Trong khi Lelouch từng bước tận hưởng cuộc sống tại Tự Do đô thị, ở nơi cực bắc xa xôi, nơi dãy núi Yarnold hùng vĩ cắt ngang đại lục thành hai nửa Đông Tây, Bạch Long chi vương Yarin cũng đang dốc sức phát triển thành Ulduar. Cần biết rằng, thời gian bảo hộ cho người mới đã không còn đầy một năm, và sau đó, thành Ulduar sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến tranh không thể tránh khỏi.

Sáng sớm hôm nay, Yarin gác lại công việc bận rộn, dành chút thời gian đến đại sảnh của những người thợ rèn. Bởi lẽ, đây là lần thử nghiệm kỹ thuật cuối cùng của mẫu Ma kỵ sĩ, sau cuộc thử nghiệm này, Ma kỵ sĩ sẽ bước vào giai đoạn sản xuất hàng loạt.

Trong đại sảnh của những người thợ rèn, rất nhiều nhân viên liên quan đang thực hiện công đoạn điều chỉnh và thử nghiệm cuối cùng cho bốn mẫu Ma kỵ sĩ. Ở một bục thử nghiệm khác, Felli, người vốn luôn yêu thích ngủ nướng, nay cũng có mặt từ rất sớm, nàng đang cầm một tập báo cáo và trò chuyện cùng một nữ pháp sư Tinh Linh.

Ngay bên dưới chỗ Felli đứng, trên một bục đài, những cỗ Ma kỵ sĩ sừng sững như những người khổng lồ Titan. Xung quanh chúng là những giá đỡ khổng lồ dùng để cố định thân máy. Toàn thân chúng được sơn màu xanh sẫm làm chủ đạo; vai trái gắn cố định một tấm giáp hình cầu với gai nhọn, còn vai phải lại là một tấm chắn giáp trụ dày. Với thiết kế đầu tròn và một con mắt đỏ duy nhất làm thiết bị quan sát, bất kỳ fan hâm mộ nào đến từ cùng thế giới với Yarin đều có thể nhận ra tạo hình này — nó bắt nguồn từ loại cơ giáp nổi tiếng nhất trong series anime Gundam: Zaku!

Ban đầu, hình dáng bên ngoài của Ma kỵ sĩ được định nghĩa theo Zaku chứ không phải Gundam. Lý do chính là so với vẻ ngoài quá đỗi hoa mỹ của Gundam, thiết kế của Zaku thích hợp hơn cho tác chiến bằng vũ khí lạnh. Dù sao, ở dị thế giới này không có súng năng lượng để sử dụng, thậm chí ngay cả vũ khí tầm xa cũng cực kỳ khan hiếm. Ngay cả trong cuộc chiến tranh Rồng Vạn năm trước, vũ khí chính của Ma kỵ sĩ vẫn chủ yếu là vũ khí cận chiến lạnh. Khi cân nhắc đến tốc độ sản xuất hàng loạt, những thiết kế kiểu Gundam quá đẹp đẽ và hoa lệ đã bị phủ định thẳng thừng bởi một nhóm các nhà nghiên cứu, bao gồm cả Yarin và Tiên phong Cơ khí Viktor.

Xét đến việc kẻ địch chính của Ma kỵ sĩ là Rồng Khổng Lồ, bộ giáp của mẫu thử nghiệm này được chế tạo chủ yếu từ kim cương. Các vị trí then chốt còn được dùng Bí Ngân làm vật liệu. Vũ khí chính bao gồm một cặp búa và một cặp chùy lớn dùng hai tay, đồng thời cũng có thể thay thế bằng vũ khí một tay và khiên. Bên trong tấm chắn vai phải còn được tích hợp thêm một thanh đoản kiếm dùng cho cận chiến. Tất cả vũ khí đều được chế tạo chủ yếu từ Bí Ngân, khảm nạm Hắc Diệu Thạch.

Là một Long Vương từng tham gia Cự Long chiến tranh, Yarin hiểu rõ rằng vũ khí làm từ thép thông thường có sát thương quá nhỏ bé, không đáng kể đối với Rồng Khổng Lồ. Nếu đối phó với một số loài Rồng Khổng Lồ vảy mềm thì còn tạm ổn, nhưng nếu đối mặt với những con Rồng có vảy cứng rắn như Hắc Long, Bạch Long, Kim Long, Hồng Long, thì kết quả sẽ vô cùng bi thảm.

Đương nhiên, để chế tạo những vũ khí này cũng tốn kém không ít, đặc biệt là Hắc Diệu Thạch. Dãy núi Yarnold không hề có mỏ Hắc Diệu Thạch nào, toàn bộ đều phải thông qua hệ thống trao đổi. Chỉ riêng chi phí cho một bộ vũ khí thôi cũng đủ khiến Yarin đau lòng không thôi.

“A ~ Yarin, huynh đến rồi!”

Trên bục đài, Felli bỗng nhiên thấy Yarin xuất hiện ở phía trước. Nàng bỏ lại nữ pháp sư Tinh Linh đang bàn giao công việc cho mình, rồi nhảy chân sáo chạy đến.

“Hôm nay muội sẽ vất vả lắm đây ~ Felli!” Yarin cũng rất hài lòng vỗ vỗ cái đầu nhỏ của Felli.

“Dạo này huynh bận rộn những gì thế? Lâu rồi muội không thấy huynh đâu.”

Nếu không phải đang ở trước mặt mọi người, Felli có lẽ đã trực tiếp sà vào lòng Yarin rồi. Khoảng thời gian này Yarin quả thực rất bận rộn, từ khi bắt đầu phát hành tiền tệ, khối lượng công việc chính vụ của Yarin cũng tăng lên đáng kể. Không chỉ Yarin, cả Schneizel và Ruinn cũng đều bận tối mắt tối mũi. Đương nhiên, giờ không phải lúc để trò chuyện chuyện riêng tư. Sau khi nói vài câu phiếm, Yarin dẫn Felli đi tìm Viktor, người đang kiểm tra cuối cùng một cỗ Ma kỵ sĩ khác. Bên cạnh Viktor, Yarin thú vị nhìn thấy Winry Rockbell đang chìm đắm trong trạng thái mê mẩn máy móc.

Vị cô nương đến từ thế giới của Giả Kim Thuật Sư, là thanh mai trúc mã của Edward "Hạt Đậu Đỏ", giờ phút này đang đứng cạnh Viktor, lộ ra vẻ mặt say mê và dùng bút nhanh chóng ghi chép điều gì đó.

Trong nhất thời, Yarin cảm thấy hơi ngại khi quấy rầy hai kẻ cuồng máy móc này, những người vẫn đang lặng lẽ chìm đắm trong công việc của mình.

Viktor quả thực xứng đáng với danh hiệu Tiên phong Cơ khí của hắn. Còn Winry, vốn cũng là một người mê máy móc, sau khi gặp gỡ Viktor, hai người lập tức trở thành bạn tâm giao nhờ có chung sở thích, thậm chí có chút cảm giác hận không gặp sớm hơn. Khi biết Viktor đã hoàn toàn cải tạo cơ thể mình thành người máy, Winry thậm chí đã thể hiện sự sùng bái như đối với một vị Thần Linh. Tiếp đó, Winry, chìm trong cơn cuồng nhiệt cải tạo máy móc, đã không ít lần dùng ánh mắt khác lạ đánh giá Edward. Ánh mắt đó quả thực như muốn biến "Hạt Đậu Đỏ" thành người máy vậy, khiến Edward dạo gần đây phải lẩn tránh nàng khắp nơi vì sợ sự cuồng nhiệt thái quá của Winry.

Đương nhiên, cuối cùng Winry không thể biến Edward thành người máy, bởi vì Yarin cũng có thái độ kiên quyết phản đối việc cải tạo cơ thể như vậy. Sau khi bái Viktor làm sư phụ, ngoài việc học được không ít kiến thức cơ khí vượt thời đại, Viktor còn đặc biệt tạo ra cho Winry một bộ công cụ cơ khí chuyên dùng để bảo trì và chế tạo, giải quyết nhu cầu cấp thiết của Winry.

“A là ~ Yarin đại nhân. Cả bé gái Felli nữa ~” Winry là người đầu tiên chú ý thấy Yarin đang đi tới, cùng với Felli, người thấp hơn nàng một chút.

Felli liền đỏ bừng mặt, hiển nhiên là vô cùng không hài lòng với danh xưng “bé gái” này.

“Ngài đến đúng lúc lắm, Yarin đại nhân!”

Viktor cũng ngẩng đầu lên, cánh tay robot đang cầm công cụ trên đỉnh đầu hắn cũng thu về sau lưng: “Hôm nay ngài sẽ được chứng kiến hệ thống điều khiển xuất sắc nhất do chính tay ta thiết kế. Hệ thống mới này có thể giúp Ma kỵ sĩ tăng công suất lên 15%!”

“Điều đó thật đáng mong đợi! Nhưng nhân tiện đây, ta cũng muốn giới thiệu cho ngươi một người. Từ hôm nay trở đi, hắn sẽ là phi công chuyên trách cho cỗ Ma kỵ sĩ do ngươi thiết kế.”

Sau vài câu trò chuyện, Yarin tránh người sang một bên, làm một cử chỉ mời mọc. Đằng sau Yarin, một thanh niên tóc xanh, mắt xanh, mặc quân phục, trông chừng hai mươi tuổi bước lên, hướng về Viktor chào kiểu nhà binh.

Yarin, với giọng nói hiếm thấy mang theo vài phần vui mừng, nói: “Vị này chính là Chirico Cuvie. Hôm nay, hắn sẽ thay thế phi công trước đó để tiến hành kiểm tra Ma kỵ sĩ.”

“Người mới sao?” Viktor, vốn không quen biểu đạt cảm xúc, trực tiếp nói: “Mặc dù là do ngài tiến cử, đại nhân, nhưng dù người mới có thiên phú đến mấy, đây là lần đầu tiên điều khiển Ma kỵ sĩ. E rằng khả năng thích nghi của hắn sẽ không bằng những phi công trước đây, như vậy dữ liệu thu được cũng sẽ không chính xác.”

“Yên tâm!”

Yarin đầy tự tin nói: “Đến lúc đó, có lẽ ngươi sẽ phải thiết kế lại hệ thống để phù hợp với năng lực của hắn đấy.”

Chirico Cuvie!

Đương nhiên, Chirico ở đây không phải loại nhân viên tiếp thị xấu xa khoác lốt mèo đáng yêu nào đó. Chỉ cần là fan của series game *Super Robot Wars*, chắc chắn sẽ không quên một nhân vật, đó là nam chính của bộ anime kinh điển *Armored Trooper VOTOMS* năm 1983. Người được đặt biệt danh là “khích lệ ca”, một người mà mười mấy năm sau được các fan hâm mộ gọi đùa là nam chính còn thần bí hơn cả việc dùng tay biến gái thành ma!

Trong các tác phẩm tiêu biểu của anime chiến cơ như *Gundam*, *The Super Dimension Fortress Macross*, *Full Metal Panic!*, *Code Geass*, cốt truyện về nhân vật chính là phi công điều khiển một cỗ cơ giáp siêu cấp chuyên dụng, xông pha chiến trường và một mình chống lại cả trăm đối thủ, có thể nói đã xuyên suốt toàn bộ tác phẩm. Và sau đó, rất nhiều anime chiến cơ mới cũng đều phần lớn áp dụng cùng một khuôn mẫu: một cơ giáp siêu cấp, một phi công siêu việt, sau đó dựa vào sức lực một người mà bách chiến bách thắng, xoay chuyển cục diện chiến tranh và giành lấy thắng lợi!

Thế nhưng, *Armored Trooper VOTOMS* năm 1983 lại hoàn toàn lật đổ khuôn mẫu cốt truyện cũ kỹ này. Trong tác phẩm này, Chirico Cuvie, với tư cách là nhân vật chính, điều khiển một cỗ cơ giáp sản xuất hàng loạt, đã áp đảo và đánh bại các cơ giáp chuyên dụng và khung cơ giáp đặc biệt của phe địch. Kiểu nắm bắt cục diện chiến trường, cùng với khả năng điều khiển cơ giáp đến cực hạn, chứ không phải đơn thuần dựa vào sự chênh lệch của bản thân cơ giáp để áp đảo kẻ thù, đã hoàn toàn thể hiện cảm giác về một phi công át chủ bài siêu cấp trong chiến đấu cơ giáp thực thụ.

Thậm chí có fan hâm mộ còn nhận xét rất thẳng thắn rằng Chirico là nam chính “siêu thần côn” đầu tiên đã đưa hệ chiến cơ thực tế trở thành h��� chiến cơ siêu cấp. Anh ta đích thị là một phi công hệ chiến cơ siêu cấp nào đó đi lạc vào phim trường khác vậy.

Có thể nói, trong lòng Yarin, phi công chiến cơ mạnh nhất tuyệt đối là Chirico Cuvie. Còn đối với những loại hình như “người điều chỉnh”, “người cách tân”, hay “Tân nhân loại” được cường điệu hóa trong series Gundam sau này, thì Yarin chỉ có thể nói: Phiền phức! Xin mời các vị “hack” cơ giáp đó đứng sang một bên mà nghỉ mát đi!

Sau khi hoàn thành một công trình phụ trợ và nhận được không ít năng lượng linh hồn làm phần thưởng, Yarin đã may mắn triệu hồi được Chirico Cuvie. Mặc dù tiềm lực của Chirico không thể so sánh với các Anh linh Thánh Đấu Sĩ, nhưng thiên phú điều khiển cơ giáp của hắn thậm chí còn cao hơn cả Suzaku Kururugi. Trong bối cảnh hệ thống triệu hồi hiện tại đã bị Tạo hóa 'Gấu mèo' nghịch ngợm nhét vào một đống lớn tác phẩm không hài hòa, việc có thể triệu hồi được một nhân vật anime bình thường như Chirico Cuvie đã khiến Yarin cảm thấy vui mừng khôn xiết.

Dưới sự tiến cử của Yarin, Viktor vẫn quyết định để Chirico thử nghiệm kiệt tác mà mình đã dốc hết tâm huyết thiết kế trong suốt thời gian qua. Để chuẩn bị, Yarin cũng đã cho Chirico xem qua các tài liệu liên quan đến Ma kỵ sĩ. Cần biết rằng, phương pháp điều khiển Ma kỵ sĩ hoàn toàn khác với cách Chirico từng thao túng cỗ cơ giáp mang biệt danh 'Chó Gọng Kính' trước đây. Một bên là ngồi bên trong và điều khiển bằng bảng điều khiển, còn một bên là kết nối hoàn toàn bằng tinh thần, trực tiếp dùng sóng não để kiểm soát cơ giáp.

Không nói nhiều lời, Chirico nhanh chóng tiến vào bên trong cơ giáp với sự giúp đỡ của nhân viên tại chỗ. Sau khi trận pháp bên trong kết nối tinh thần thật sự với Chirico, khi những giá đỡ cố định được tháo ra, cỗ Ma kỵ sĩ khổng lồ bắt đầu bước đi những bước chân nặng nề. Mỗi bước đi đều ẩn chứa sức mạnh khổng lồ, chỉ riêng việc nhìn thôi cũng đã cảm thấy một sự uy hiếp mạnh mẽ.

“Chirico, ngươi cảm thấy thế nào?”

Nhìn cỗ Ma kỵ sĩ vẫn đang cử động tứ chi, Yarin đứng phía dưới vẫy tay hỏi thăm.

Âm thanh của Chirico được truyền ra qua loa ngoài. Đối với vấn đề này, Viktor cũng bày tỏ rằng tạm thời chưa thể làm gì được. Dù sao, sự kết nối giữa thần kinh và toàn thân con người là tự nhiên hình thành. Mỗi phản ứng của nơ-ron thần kinh đều sẽ nhanh chóng tác động đến tứ chi. Nhưng dù Ma kỵ sĩ có tinh xảo đến mấy, cho dù Tiên phong Cơ khí Viktor có thiết kế tỉ mỉ trận pháp bên trong và hệ thống truyền lực đến đâu, thì một phi công ngoại lai vẫn không thể nào đạt được sự đồng bộ trăm phần trăm với cơ giáp. Khi phi công cố gắng thực hiện một động tác, khung cơ giáp Ma kỵ sĩ vẫn sẽ chậm hơn một chút xíu.

Dù có chút ít tì vết như vậy, nhưng điều này không ảnh hưởng đến toàn bộ tính năng của Ma kỵ sĩ. Rất nhanh, vài cỗ mẫu thử nghiệm khác cũng được khởi động, giai đoạn thử nghiệm quan trọng tiếp theo sắp được triển khai.

Những dòng chữ này, kết tinh từ nỗ lực và tâm huyết, chỉ có thể tìm thấy tại không gian riêng của Tàng Thư Viện.