Trong thành Ulduar! Yarin và Schneizel đang ở đại sảnh hành chính, kiểm tra bản đồ toàn cảnh để bố trí địa điểm phục kích. Xạ thủ Băng Hàn Ashe cũng có mặt, bởi nàng sẽ dẫn dắt 30 Xạ thủ Băng Phong Tinh Linh Băng Tuyết chịu trách nhiệm truy kích những kẻ trốn thoát từ phía sau, đảm bảo không một ai có thể thoát khỏi vòng phục kích. Bởi vậy, nàng cần lắng nghe kỹ càng chỉ thị chiến thuật.

"Dựa trên lộ trình tiến quân của đối phương để phán đoán, nếu không có gì bất ngờ, thì khe núi trước khi tiến vào sơn mạch chính là vị trí phục kích tuyệt hảo nhất."

Schneizel chỉ vào bản đồ toàn cảnh. Theo ngón tay Schneizel di chuyển, bản đồ tách ra một cửa sổ nhỏ hiển thị chi tiết bản đồ khe núi. Hai bên khe núi đều là vách đá dựng đứng, chỉ có duy nhất một con đường dẫn vào sơn mạch. Chỉ cần bố trí quân đội trên cao trước, đừng nói một đội ngũ khoảng năm mươi người, dù là năm trăm người cũng có thể dễ dàng giải quyết dựa vào lợi thế địa hình.

Sau khi trình bày ngắn gọn về tình hình bố trí, Schneizel lại dùng tay chỉ vào khu vực bên ngoài khe núi và nói: "Đợi khi đối phương có người tiến vào khe núi, ở đây xin mời tiểu thư Ashe lập tức dẫn dắt xạ thủ phong tỏa lối ra. Đối phương chỉ có khoảng năm mươi người, dù cho gặp phải tấn công chính diện mà bỏ chạy tán loạn, nhiều nhất cũng không quá nửa số đó có thể thoát được đến đây. Ba mươi tên xạ thủ chỉ cần mai phục kỹ càng từ trước, hoàn toàn có thể tiêu diệt bọn họ."

"Một lựa chọn sáng suốt! Cứ giao cho ta." Ashe nhìn bản đồ, không chút do dự gật đầu.

Không thể không nói, Schneizel quả nhiên xứng danh là người duy nhất có thể áp đảo Lelouch về mặt chiến lược quân sự trong nguyên tác. Bất kể là việc phán đoán lộ trình tiến quân của đối phương, chọn địa điểm phục kích, bố trí vị trí binh lực, hay thậm chí là cả những con đường có thể bỏ trốn của địch, hắn đều đã tính toán kỹ lưỡng và chuẩn bị các kế hoạch ứng phó chi tiết. Thực ra, đối với Schneizel mà nói, đối phương có số lượng nhân lực yếu kém hơn rất nhiều so với phe mình, trận này căn bản không thể gọi là một chiến lược quân sự, mà hoàn toàn là một cuộc tác chiến nghiền ép không mấy ý nghĩa.

Yarin cũng không có gì để nói về toàn bộ bố trí chiến đấu, chỉ là còn một vài điểm cần nhắc nhở những người tham gia tác chiến: "Hãy bố trí Hiei và Miria cùng với Ashe. Dù Ashe và các xạ thủ Băng Phong rất mạnh, nhưng vẫn cần một số nhân viên cận chiến. Ngoài ra, hãy cử 5 Pháp Sư Cao Giai chịu trách nhiệm đánh úp từ phía sau. Mặc dù đối phương chỉ có bốn Pháp Sư, nhưng vẫn cần đề phòng vạn nhất. Và hãy ghi nhớ, cố gắng đừng giết chết bọn chúng, tốt nhất là bắt sống đối phương. Ta cần thu thập một số tin tức hữu ích từ đội ngũ này."

"Đã rõ, Bệ hạ Yarin! Vậy thì phía trước sẽ do Hagen, Degel và Thiếu tá Alex phụ trách đối phó." Schneizel gật đầu, rồi khẽ điều chỉnh bố trí nhân sự và nói: "Nếu lo ngại về Pháp Sư của đối phương, có cần mời tiểu thư Medea đến hiệp trợ đội đoạn hậu không?"

Yarin khoát tay nói: "Không cần. Bộ phận nghiên cứu của nàng rất bận rộn, không cần thiết quấy rầy. Hiện tại binh lực đã bố trí thừa sức để đối phó nhánh quân này rồi."

"Thần đã rõ, Bệ hạ Yarin." Dường như vẫn còn chút không yên tâm, Schneizel lại hỏi một lần: "Bệ hạ Yarin, người thật sự định một mình ứng phó toàn bộ đội ngũ này trước tiên sao?"

Yarin gật đầu, quả quyết đáp lời: "Đương nhiên. Ta cần xác định xem trong đội ngũ của bọn chúng có nhân vật nào thực lực rất mạnh hay không, để tránh tạo thành thương vong không cần thiết cho ta trong lúc tác chiến."

Schneizel cười khổ, hành lễ nói: "Bệ hạ Yarin! Trên chiến trường chưa từng có tiền lệ 'Vương' xung phong ở tuyến đầu tiên."

"Nếu một vị vương không đi đầu, binh sĩ sao có thể theo?" Yarin cũng cười, rồi trích dẫn nguyên văn câu nói mà Lelouch thường nói: "Yên tâm, ta sẽ không sao. Phân thân được tạo ra khi tác chiến, dù cho bị phá hủy hoàn toàn cũng sẽ không gây bất kỳ ảnh hưởng nào đến bản thể của ta. Ta cũng không nghĩ rằng trong đội ngũ đó có người nào có thể đánh bại ta! Huống hồ... ta còn muốn dành cho 'Tiểu công chúa' kia một nghi thức hoan nghênh long trọng!"

Sau khi toàn bộ kế hoạch phục kích được bố trí xong xuôi, Yarin trở về thư phòng của mình. Thông qua trinh sát tinh thần, Yarin nhìn thấy Alchela đang chơi đùa rất vui vẻ với Glaceon. Kể từ khi được đưa tới Sương Dực Đại Điện, đây là lần đầu tiên Yarin nhìn thấy Alchela nở nụ cười vui vẻ đến vậy.

Sương Dực Đại Điện nằm trên đỉnh cao nhất dãy núi Yarnold, quả thực là một cung điện cô tịch đến mức khiến người ta cảm thấy như bước vào cõi chết. Dù kiến trúc hùng vĩ và trang trí xa hoa, nhưng vẫn không thể che giấu được sự thật này. Để cô lập Alchela và tộc nhân của nàng, cũng để tránh cho nàng phát hiện tất cả mọi thứ trong thành Ulduar, Yarin chỉ có thể để thiếu nữ Tinh Linh hồn nhiên này một mình sinh sống tại đây. Trên thực tế, Yarin rất rõ ràng rằng theo tâm lý học, một người bình thường chỉ cần bị giam giữ một tuần mà không có bất kỳ ai giao tiếp, người đó sẽ xuất hiện một số vấn đề nhẹ về tinh thần. Dù không biết liệu Tinh Linh với tuổi thọ dài hơn rất nhiều so với nhân loại có thể chịu đựng được sự giày vò của cô độc tốt hơn không, nhưng phỏng chừng dù có mạnh hơn một chút thì cũng chẳng mạnh hơn là bao! Yarin không hề muốn thấy Alchela gặp vấn đề về tinh thần, vì vậy vẫn cần phải chuẩn bị trước một số biện pháp dự phòng!

Glaceon! Một nhân vật đáng yêu trong series Pokemon, lại vừa hay là hệ Băng. Để dùng làm thú cưng nhỏ giúp Alchela xua tan cô quạnh thì còn gì thích hợp hơn. Huống hồ, Glaceon tuy rằng mang vẻ ngoài hiền lành đáng yêu, nhưng một khi lâm trận chiến đấu, nó có thể thể hiện ra sức chiến đấu hoàn toàn không tương xứng với vẻ ngoài dễ thương của mình.

Sử dụng sinh vật nguyên tố làm người hầu để chăm sóc sinh hoạt hàng ngày của Alchela cũng chỉ là kế sách tạm thời. Dù sao, những sinh vật này có đầu óc khá cứng nhắc, chỉ thích hợp với những mệnh lệnh không quá phức tạp, ví dụ như quét dọn đại điện, sắp xếp công việc trong vườn hoa. Mỗi ngày, đồ ăn của Alchela đều cần được chuẩn bị sẵn từ sớm. Điều này khiến Yarin có chút bực bội vì bản thân mình sao lại như một người hầu làm việc vặt như vậy!?

Có lẽ mình cần một nữ hầu gái đặc biệt đến phụ trách 'chăm sóc' kỹ lưỡng Alchela thì hơn!

***

Trong khi khu rừng sương mù vẫn không ngừng mang đến những trận bão tuyết gây bất an cho Vương quốc Saxony, thì 'Tháp Hiền Giả' – thánh địa của các Pháp Sư – cũng đang diễn ra một cuộc tranh đấu kịch liệt hơn! Một đô thị tự trị hoàn toàn do các pháp sư, được tạo thành từ vô số tháp cao và học viện nghiên cứu ma pháp, đó chính là Tháp Hiền Giả. Việc được sống trong thành phố này, nơi suốt ngày được ánh sáng ma pháp soi rọi, là giấc mơ của tất cả những ai đi theo con đường ma pháp trên đại lục. Và việc dùng đôi chân bước vào tòa tháp cao sừng sững ngàn năm ở trung tâm thành phố lại là giấc mơ của tất cả pháp sư trong thành, bởi vì chỉ khi tiến vào nơi đó, họ mới có thể chạm tới lĩnh vực ma pháp cao nhất trên thế giới này.

Xuyên qua những hành lang quanh co trùng điệp và các trận pháp, bước lên tầng cao nhất của tòa tháp cao, đẩy cánh cửa lớn được chế tác từ Kim Tinh quý giá, thì đại sảnh hội nghị ma pháp đã không còn chỗ trống. Các pháp sư mặc những pháp bào khác nhau, đeo huy chương biểu tượng thân phận và đẳng cấp của mình. Nơi đây quy tụ tất cả những Pháp Sư ưu tú nhất trên toàn đại lục. Không ít Pháp Sư đã là những lão nhân đi không biết bao lâu trên con đường ma pháp, cũng có số ít những người trẻ tuổi tài năng xuất chúng, dù tuổi đời còn trẻ đã nắm giữ sức mạnh ma thuật mạnh mẽ.

Trong suốt ngàn năm lịch sử, kể từ khoảnh khắc Tháp Hiền Giả được thành lập, đại sảnh này chính là nơi mà các pháp sư qua các đời của Tháp Hiền Giả đã tạo dựng nên để truyền bá ánh sáng ma pháp đi xa hơn. Trong vô số giai đoạn, rất nhiều Pháp Sư đã dốc hết tâm huyết vào công trình nghiên cứu, đến đại sảnh này để cùng nhau chia sẻ những con đường mới mẻ mà họ đã khám phá trong ma pháp, nhằm dọn dẹp chướng ngại vật trên con đường tiến bước của mọi người và vạch ra một lối tắt cho hậu nhân kế thừa ý chí của mình. Thế nhưng sau đó, theo sự biến thiên của năm tháng, không khí học thuật nghiên cứu vốn tràn ngập trong đại sảnh này đã bị vẩn đục bởi những cuộc tranh giành lợi ích và đấu đá quyền lực, vốn bị những người khai phá con đường ma pháp đầu tiên khinh bỉ.

"Chúng ta cần một cuộc cải cách! Đại sư Elijah khi thành lập Tháp Hiền Giả ban đầu là để ánh sáng ma pháp được truyền bá ngày càng xa, chứ không phải để nơi này trở thành một chướng ngại vật cản trở bước tiến!"

Một người đàn ông trung niên cao lớn, khoác pháp bào trắng, đeo huy chương Ma pháp cấp 17, đứng trên đài nổi lơ lửng, lớn tiếng phát biểu trước hàng trăm Pháp Sư đang ngồi trong đại sảnh. Bài diễn thuyết của ông ta ngay lập tức khiến vị lão nhân ��o hồng dẫn đầu phe đối lập cảm thấy vô cùng phẫn nộ.

"Matthews! Ngươi còn không biết xấu hổ khi nhắc đến tên Đại sư Elijah sao? Mục đích của Tinh Thần Pháp Sư Đại sư Elijah khi xây dựng Tháp Hiền Giả chính là để không phân biệt quốc gia, không phân biệt chủng tộc, không phân biệt tín ngưỡng! Dành cho tất cả những người có tài hoa và thiên phú trên đời một cơ hội học tập và nghiên cứu Ma pháp. Vậy mà hiện tại ngươi lại muốn biến Tháp Hiền Giả thành sở hữu tư nhân của một số quốc gia và những kẻ nắm quyền sao?"

Người đàn ông trung niên tên Matthews không hề tỏ ra phẫn nộ trước lời nói của lão nhân, ngược lại, ông ta đáp lại với giọng điệu cung kính: "Thành thật xin lỗi Đại sư! Ta e rằng người đã hiểu lầm ý của ta. Kể từ khoảnh khắc bước vào Tháp Hiền Giả, ta chưa bao giờ quên nguyên tắc mà Đại sư Elijah đã đặt ra: dành cho tất cả những người có tài hoa trên đời một cơ hội học tập Ma pháp, chứ không phải vì chủng tộc hay thân phận mà chôn vùi nhân tài và những ý niệm mới mẻ! Ta, Matthews, cũng chính vì nguyên tắc này mà may mắn bước vào thế giới ma pháp, và ta cũng là người ủng hộ kiên định nhất của nguyên tắc đó! Nguyên tắc cốt lõi mà Đại sư Elijah lập ra là không thể thay đổi và hoàn toàn chính xác. Thế nhưng, về một vài chi tiết, ta cho rằng thời đại đang thay đổi, Tháp Hiền Giả cũng có thể biến đổi theo dòng chảy của thời đại."

"Người sai rồi, Đại sư. Suốt mấy ngàn năm qua, Tháp Hiền Giả vẫn luôn nằm trong trạng thái hoàn toàn tách biệt với thế gian. Thời đại đang không ngừng biến đổi, mỗi quốc gia đều đang mở rộng, mỗi ngày đều có thêm nhiều sinh mệnh đến với thế giới này! Người nói Tháp Hiền Giả là để truyền bá ánh sáng ma pháp và thúc đẩy thế giới tiến lên, thế nhưng qua bao năm nay chúng ta đã làm được gì? Chúng ta chỉ dậm chân tại chỗ mà thôi."

Matthews hít sâu một hơi, giang rộng hai tay và lớn tiếng nói với toàn trường: "Hỡi các vị! Nếu chúng ta muốn truyền bá ánh sáng ma pháp, vậy tại sao chúng ta lại dậm chân tại chỗ mà không bước ra ngoài? Nếu chúng ta muốn thúc đẩy thế giới tiến lên, vậy tại sao chúng ta lại phải sợ hãi thế giới này? Chúng ta nên chủ động bước ra ngoài, tham gia vào sự biến đổi của thế giới, nỗ lực dùng chính đôi tay của mình để thúc đẩy thế giới, chứ không phải đứng một bên làm kẻ đứng ngoài cuộc và hô những khẩu hiệu trống rỗng."

Không thể không nói, Matthews có tài hùng biện và những lời lẽ lay động lòng người hơn nhiều so với lão nhân áo hồng. Toàn bộ đại sảnh, dù không phải tất cả, nhưng vẫn vang lên một tràng vỗ tay rầm rộ. Những tràng vỗ tay này càng khiến lão nhân áo hồng tức giận đến toàn thân run rẩy. Vào lúc này, từ phía lão nhân áo hồng, một nữ Pháp Sư lớn tuổi cũng đeo huy chương Ma pháp cấp 17, bước lên đài nổi và nói: "Tiên sinh Matthews, ta có một thắc mắc."

"Xin mời!" Matthews nói.

Nữ Pháp Sư Rosa điều chỉnh đài nổi về giữa đại sảnh hội trường và nói: "Trong đề án của ngươi, việc liên lụy đến nhiều quốc gia và quá nhiều lợi ích kinh tế là điều không thể tránh khỏi. Điều này e rằng sẽ không thể không khiến Tháp Hiền Giả lệch khỏi nguyên tắc trung lập cơ bản. Một khi bị cuốn vào những tranh cãi lợi ích giữa các quốc gia trên đại lục, điều này sẽ tạo thành trở ngại cực lớn cho sự ph��t triển tương lai của Tháp Hiền Giả."

"Ta không thể không thừa nhận quan điểm của nữ sĩ Rosa. Thế nhưng ta cũng không thể không nói rằng, nếu chúng ta muốn phá vỡ cục diện hiện tại, chủ động bước ra ngoài truyền bá ánh sáng ma pháp, thúc đẩy thế giới tiến lên, mà chỉ có những khẩu hiệu suông cùng nhiệt huyết nhưng thiếu đi những thứ thực tế thì sẽ chẳng làm nên trò trống gì. Việc thành lập học viện, mua sắm khí tài và ma tinh thạch cũng cần tiền, chứ không phải tự nhiên mà có được. Đem sức mạnh và tri thức của Tháp Hiền Giả chia sẻ ra ngoài để đổi lấy tiền bạc, rồi dùng những tiền bạc đó để thực hiện giấc mơ của chúng ta thì có gì là sai? Chúng ta vẫn giữ nguyên tắc trung lập và sẽ không phục vụ chuyên biệt cho bất kỳ quốc gia hay thế lực nào. Chúng ta sẵn lòng chia sẻ tri thức ma pháp cho mọi người trên thế giới này." Matthews đứng trên đài nổi, thành khẩn nói.

Rosa không mấy tán thành, nói: "Tiên sinh Matthews, xin thứ lỗi cho sự vô lễ của ta, nhưng chẳng phải như vậy Tháp Hiền Giả sẽ trở thành những lính đánh thuê làm việc vì tiền như ở các đô thị tự do sao?"

"Rất đáng tiếc là người lại có suy nghĩ như vậy. Đây chỉ là tình huống không thể tránh khỏi trong giai đoạn đầu của cải cách. Chúng ta đâu thể hy vọng tiền sẽ từ trên trời rơi xuống để chúng ta sử dụng chứ?"

Khi Matthews nói xong những lời này, một số Pháp Sư phía sau lão nhân áo hồng đã bất mãn ồn ào lên.

"Matthews, ngươi thà ban đầu đi làm thương nhân còn hơn làm một Pháp Sư!"

"Vinh quang ngàn năm của Tháp Hiền Giả sẽ bị ngươi hủy hoại!"

Đối mặt với những lời chỉ trích của phái bảo thủ, phe cải cách ủng hộ Matthews cũng không chút khách khí đáp trả:

"Một lũ kẻ nhát gan! Ngoài những khẩu hiệu trống rỗng ra, các ngươi còn có gì nữa?"

"Thuận theo dòng chảy thời đại là điều đúng đắn! Vinh quang ngàn năm của Tháp Hiền Giả sẽ dần lụi tàn trong tay các ngươi, những kẻ ngu xuẩn cố chấp và không chịu thay đổi!"

Rất nhanh sau đó, đại sảnh hội nghị vốn đang diễn ra cuộc tranh luận đề án đã hoàn toàn bị tiếng cãi vã của hai phe át đi.

"Ngươi nói cái gì? Kẻ tham lam bị tiền tài và lợi ích làm cho đầu óc choáng váng, lệch khỏi nguyên tắc mà Đại sư Elijah đã đặt ra."

"Nếu Đại sư Elijah còn sống, ông ấy chắc chắn sẽ không muốn thấy Tháp Hiền Giả do mình thành lập trở thành chướng ngại vật cản trở ánh sáng ma pháp truyền bá! Mà các ngươi chính là một lũ sỉ nhục!"

"Đúng vậy! Có lẽ ngươi nên lập tức rời khỏi Tháp Hiền Giả, đến các Đô thị Tự Do mà tìm một công việc phù hợp thì hơn, nơi đó mới là chốn tụ tập của những kẻ tham lam như các ngươi."

"Ngu xuẩn, cố chấp và thối nát! Các ngươi chỉ là một lũ kẻ nhát gan đến cả gan bước chân ra khỏi nhà cũng không có! Tháp Hiền Giả bị các ngươi thao túng rồi, một ngày nào đó sẽ bị thời đại vứt bỏ!"

Khi hai phe đang cãi vã không ngừng trong đại sảnh hội nghị thì một lão nhân mặc bố bào bình thường bước vào. Ngay khi vị lão giả đầu tiên nhìn thấy, mọi người lập tức im lặng, miệng cũng nhanh chóng nhắc nhở bạn bè bên cạnh giữ im lặng. Rất nhanh, một cơn bão táp vô hình lan truyền nhanh chóng khắp đại sảnh, nơi nào cơn bão đi qua, nơi đó lập tức trở nên yên tĩnh.

Nhìn đại sảnh hội nghị yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, lão nhân cười khẽ nói: "Thật ngại quá, các vị, phải chăng ta đã bỏ lỡ phần đặc sắc nhất rồi?"

Từng nét chữ trong bản chuyển ngữ này chỉ được cấp phép hiển thị tại truyen.free.