Winter Thành, tòa trọng thành biên thùy, nơi sinh sống của hàng trăm nghìn cư dân, vừa là điểm giao giới giữa Rừng Tội Ác và đế quốc loài người, vừa là cửa ngõ phòng ngự quan trọng chống lại đế quốc Thú nhân.

Dưới sự bảo vệ của bức tường thành khổng lồ cao tới ba mươi mét, đáng lẽ cư dân trong thành đã có thể sống những ngày tháng an cư lạc nghiệp.

Thế nhưng, kể từ khi tin tức về "niên đại thần phạt" lan truyền khắp đế quốc loài người, toàn bộ thành phố đã rơi vào tình trạng hoảng loạn.

Những nhân vật quyền quý và gia đình giàu có thì may mắn hơn, họ có thể dùng quyền lực và tiền bạc để chuẩn bị đầy đủ, giúp bản thân thuận lợi vượt qua mùa đông dài sắp tới.

Thế nhưng, phần lớn dân thường trong thành lại không có được may mắn đó. Giữa cơn hoảng loạn, giá cả hàng hóa tăng vọt; từ một đồng tiền cho một ổ bánh mì đen ban đầu đã tăng lên hai đồng, còn một cân lúa mì từ hai đồng cũng vọt lên năm đồng.

Ngay cả than củi, thứ không thể thiếu vào mùa đông, cũng bặt vô âm tín. Đại đa số dân thường đều hiểu rõ trong lòng rằng, có lẽ họ sẽ không thể nào vượt qua được mùa đông này.

Điều này khiến họ vô cùng khó hiểu, vì sao cái gọi là "thần phạt" lại giáng xuống trừng phạt những dân thường tầng lớp thấp, cả đời luôn thành thật, phận sự như họ.

Butt chẳng buồn để mắt đến những gương mặt tuyệt vọng của dân thường trên đường phố, hắn bước nhanh v�� phía phủ thành chủ, lòng tràn đầy nôn nóng.

Kể từ khi hắn trở về Winter Thành hai ngày trước, dù đã nhiều lần đến phủ cầu kiến Thành chủ Caton, nhưng vẫn không thể gặp được ông ta.

Butt không biết vị Nam tước có thù oán với mình lúc nào sẽ phát hiện hắn đã trở lại Winter Thành.

Hiện tại, hắn chỉ hy vọng có thể sớm gặp được Thành chủ Caton.

Cuối cùng, hôm nay Thành chủ đã đồng ý gặp mặt hắn.

Butt vừa kích động vừa hoảng sợ, theo người hầu đi sâu vào phủ thành chủ.

"Thành chủ đại nhân, Butt đã được dẫn đến."

"Dẫn vào."

Cánh cửa thư phòng từ từ mở ra, Butt cuối cùng đã nhìn thấy chủ nhân của Winter Thành này — Lenny Caton.

Mái tóc ngắn màu bạc, gương mặt chữ điền uy nghiêm, đôi mắt sắc như lưỡi kiếm tỏa ra ánh nhìn chói gắt.

Chỉ một ánh nhìn, Butt liền không kìm được mà quỳ rạp dưới chân người đàn ông trước mặt.

Caton dường như đã quen với cảnh tượng này, không hề bảo Butt đứng dậy, ung dung nói: "Hai ngày trước ta đã nghe tin về cái chết của Howard. Tuy nhiên, hỏi thăm những người trở về từ Thị trấn Tội Ác, ngay cả hội lính đánh thuê cũng không biết hung thủ là ai, vậy mà ngươi lại nói ngươi biết hung thủ?"

"Vâng, thưa Thành chủ đại nhân, ta vừa hay nắm được một vài thông tin," Butt không giấu giếm bất cứ điều gì, kể lại toàn bộ sự việc mà mình biết.

Caton gật đầu. "Thì ra là một thợ rèn cao cấp, thảo nào Howard lại bỏ qua lời thách đấu của ta. Tình hình đại khái ta đã rõ. Yêu cầu của ngươi ta sẽ giúp ngươi thực hiện, với điều kiện những lời ngươi nói là sự thật. Giờ thì ngươi có thể lui xuống rồi."

Butt mặt lộ vẻ vui mừng, vội vã đứng dậy, cung kính cúi chào rồi cùng người hầu lui ra khỏi thư phòng.

Lúc này, một người đàn ông có đến tám phần giống Caton từ một phía khác của thư phòng bước tới.

"Phụ thân, có cần con lập tức dẫn người đi g·iết tên Leon đó không? Tiện thể mang tên thợ rèn lùn cao cấp đó về cho người luôn ạ?"

Caton ngẩng đầu nhìn con trai mình, khẽ lắc đầu. "Julander, ta đã nói rất nhiều lần rồi, làm việc gì cũng phải suy nghĩ cho kỹ, ngay cả Howard dù đã c·hết rồi cũng làm tốt hơn con ở điểm này. Không ai có thể nói chắc được khi nào tuyết của niên đại thần phạt sẽ rơi xuống. Hành động lúc này chẳng khác nào đem sinh mạng của con và các kỵ sĩ ra đánh cược, không đáng chút nào."

Julander Caton không cam lòng, đấm mạnh xuống ghế sofa phía trước. "Vậy Howard cứ thế mà c·hết vô ích sao?"

"Đương nhiên là không rồi," Lenny Caton nở một nụ cười lạnh lùng. "Nếu tên Leon đó dám bén mảng đến Winter Thành, hắn đương nhiên sẽ không thoát được. Còn nếu không đến Winter Thành, hắn cũng sẽ không sống sót qua mùa đông này, cho dù..."

Lenny Caton liếc nhìn dãy núi xa xa, dường như thấy được những con ma thú dữ tợn ẩn sâu bên trong. "Cho dù hắn tìm được nơi trú ẩn giữa mùa đông tuyết lớn, thì cũng không thể thoát khỏi làn sóng thú triều sau đó. Dù hơi tiếc một thợ rèn cao cấp, nhưng chúng ta càng phải chuẩn bị cẩn thận để ứng phó với làn sóng thú triều có thể xuất hiện bất cứ lúc nào."

...

Ngôi nhà cuối cùng cũng hoàn thành, than củi cũng đang không ngừng được vận chuyển về.

Ngay khi Leon nghĩ rằng mình có thể thở phào nhẹ nhõm, Anna đã tìm đến gặp anh.

Việc Anna tìm gặp Leon đương nhiên có lý do riêng.

Như đã nói trước đó, ngoài việc giữ ấm, để vượt qua "niên đại thần phạt" cần giải quyết hai vấn đề.

Một là nơi ở.

Hai là thức ăn.

Mức độ quan trọng của thức ăn không hề kém cạnh nơi ở.

Không có mỡ để chống chọi cơ thể thì làm sao sống sót qua mùa đông?

Sau khi ngôi nhà hoàn thành, việc đi săn và tích trữ thức ăn liền trở thành đại sự hàng đầu.

Điều Anna đang phiền lòng là làm thế nào để bảo quản số con mồi săn được; không có manh mối nào, gần như theo bản năng, nàng liền tìm đến Leon.

Dù sao thì, người đàn ông trước mặt này, dù gặp phải vấn đề gì, dường như luôn có thể nghĩ ra cách giải quyết.

Chính Anna cũng không nhận ra rằng nàng đã vô tình hình thành một sự phụ thuộc rất lớn vào Leon.

Leon lặng lẽ lắng nghe nỗi phiền muộn của Anna, sau khi nghe xong liền hiểu rõ vấn đề là gì.

Cái đáng sợ của "niên đại thần phạt" không chỉ là gió tuyết và nhiệt độ thấp, mà đáng sợ hơn chính là tính chất đột ngột của nó.

Có thể hôm qua trời còn trong xanh, nhiệt độ cao như giữa trưa hè chói chang, nhưng chỉ cần tuyết vừa rơi, ngày hôm sau nước đã có thể đóng băng.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, sự chênh lệch nhiệt độ có thể lên đến hàng chục độ C.

Chuyện như vậy trên Trái Đất thường chỉ xuất hiện trong phim thảm họa, nhưng trong mùa đông của "niên đại thần phạt" thì lại là một hiện thực nghiệt ngã.

Ban đầu, cách người Thú nhân tích trữ thức ăn qua mùa đông là làm một ít thịt khô trong những ngày bình thường. Đến khoảng thời gian mùa đông, lợi dụng lúc nhiệt độ không quá cao cũng không quá thấp, họ sẽ đi săn số lượng lớn, sau đó đem con mồi đặt vào sâu trong hang động lạnh giá để thịt không dễ bị mục nát. Đợi đến khi mùa đông chính thức đến, tuyết lớn rơi dày, họ sẽ vứt con mồi vào lớp tuyết dày để bảo quản suốt cả mùa đông.

Thế nhưng, vào mùa đông của "niên đại thần phạt", không thể nào dự đoán được thời gian tuyết rơi. Đi săn quá sớm sẽ khiến con mồi bị mục rữa, đi săn quá muộn lại dẫn đến thiếu thốn thức ăn. Hơn nữa, mùa đông này chắc chắn sẽ kéo dài hơn, nên tình trạng thiếu thức ăn sẽ càng nghiêm trọng.

Nghe xong, Leon lập tức nghĩ đến việc chế biến thịt khô và ướp muối. Tuy nhiên, chế biến thịt khô khá phiền phức, dù huy động toàn bộ nhân lực cũng không làm được bao nhiêu, không đủ để chống chọi cả mùa đông.

Còn việc ướp muối thì lại càng không ổn. Dù sao, người Thú nhân lấy thịt làm thức ăn chính, để họ liên tục ăn thịt mặn suốt bốn, năm tháng thì ngay cả Thú nhân cũng không chịu nổi!

Hơn nữa, thịt có thể ướp muối, nhưng chẳng lẽ rau dại và hoa quả cũng đem đi ướp muối sao?

Con người không giống người Thú nhân hay người lùn, họ không thể thiếu hai thứ này.

Ngoài hai phương pháp bảo quản thức ăn đó, Leon lập tức nghĩ đến việc đông lạnh.

Đông lạnh không chỉ có thể bảo quản thịt một cách hoàn hảo, mà tương tự cũng có thể đảm bảo rau dại và hoa quả không bị hư thối.

Thế nhưng, dù đông lạnh tốt, nhưng không phải cứ muốn là làm được ngay.

Leon quả thực có thể đổi được tủ đông, đáng tiếc là tủ đông không chứa được nhiều thức ăn, chưa kể mỗi cái tủ đông còn cần hàng chục điểm ràng buộc, thậm chí cần dùng điện.

Leon cũng không thể vì mấy cái tủ đông này mà lại đi đổi thêm mấy cái máy phát điện nữa chứ?

Nghĩ vậy, việc chế tạo kho lạnh dường như trở thành lựa chọn tốt nhất.

Mà để chế tạo kho lạnh, vấn đề lớn nhất chỉ có một: làm sao để có được băng đá.

Mọi nội dung trong bản biên tập này đều được truyen.free giữ quyền sở hữu và công bố.