Khi băng tuyết bắt đầu tan chảy, người dân thành Winter đã không thể chờ đợi hơn nữa, vội vã rời khỏi nhà.

Dù thân thể còn run rẩy vì giá lạnh, bước chân của họ vẫn kiên quyết không rời.

Bởi vì mùa đông dài đằng đẵng đã làm cạn kiệt lương thực, nếu không làm việc, họ và gia đình mình sẽ phải chịu cảnh chết đói.

Không nghi ngờ gì nữa, họ là những người may mắn, bởi vì họ đã sống sót qua mùa đông khắc nghiệt ấy.

Trong số hàng chục vạn dân cư của cả thành Winter, cuối cùng chỉ còn chưa đầy ba vạn người sống sót.

Trong số đó, trừ những người trong phủ thành chủ và các gia đình giàu có, số bình dân sống sót chỉ còn khoảng một vạn.

Trong số này, nhiều người đã chống chọi được với gió tuyết và nhiệt độ thấp, nhưng lại không ngăn được lũ ma thú tràn vào thành.

Điều này khiến tỷ lệ tử vong của thường dân đặc biệt cao, thậm chí cao hơn tỷ lệ tử vong của người giàu gấp hàng trăm lần.

Hầu như cứ mười thường dân thì mới có một người sống sót.

Vì vậy, những thường dân sống sót này là những người may mắn.

Thế nhưng, những người này lại cũng là những kẻ bất hạnh.

Ở phía cổng thành, một tấm bố cáo được dán ở nơi dễ thấy nhất.

Hầu hết thường dân đều không biết chữ, vì vậy, phủ thành chủ đã đặc biệt chu đáo sắp xếp một người đứng cạnh để đọc to nội dung bố cáo này.

"Quốc vương ban lệnh, năm nay sẽ thu thuế hộ khẩu sớm hơn thường lệ. Mỗi người dân phải nộp 20 đồng bạc thuế hộ khẩu trong vòng ba ngày, dù là người lớn hay trẻ nhỏ đều phải nộp. Nếu không, toàn bộ tài sản riêng sẽ bị tịch thu; người không đủ tài sản sẽ bị giáng làm nô lệ..."

Tấm bố cáo này như tiếng sấm sét giữa trời quang giáng xuống đầu tất cả thường dân.

Để sống sót qua mùa đông Thần phạt, tất cả mọi người đều đã liều mạng thu gom vật tư.

Những thương nhân tham lam thì lại lợi dụng thời cơ này, trắng trợn đẩy giá các loại vật tư lên cao ngất.

Họ bị thương nhân hút máu đến tận xương tủy, đã vét sạch toàn bộ gia sản.

Phần lớn thường dân thậm chí còn không còn hạt giống lúa mì để gieo cấy vào đầu xuân.

Giờ đây lại thông báo cho họ về việc thu thuế hộ khẩu sớm.

Họ biết lấy đâu ra 20 đồng bạc thuế hộ khẩu cho mỗi người để nộp đây?

Mà điều kinh khủng nhất chính là, những người không nộp được thuế hộ khẩu thì sẽ bị giáng làm nô lệ.

Nô lệ là loại thân phận gì, ai mà chẳng biết?

Trong nháy mắt, cả khu vực cổng thành đều đứng đầy nh���ng người hồn xiêu phách lạc.

...

Kici chật vật đẩy cánh cửa phòng. Tuyết đọng bên ngoài đã vùi lấp phần dưới cánh cửa gỗ, khiến cậu phải dốc hết sức lực mới mở được.

Cánh cửa vừa mở ra, Kici liền vội vã chạy đến một góc mái hiên.

Sau khi cậu bới lớp tuyết đọng ở đó ra, bên dưới là một thi thể được bọc trong lớp vải bố.

Kici vừa khóc vừa quỳ gối trước thi thể.

Một lúc lâu sau, cậu mới dám vén tấm vải bố lên. Bên dưới là khuôn mặt của mẹ cậu, đã đông cứng và phủ đầy sương trắng.

Kici đứng sững hồi lâu, đầu óc cậu vô thức nhớ về khuôn mặt hiền từ của mẹ, khuôn mặt hiền từ ấy, ngay cả đến những giây phút cuối cùng của cuộc đời, cũng chưa từng biến mất.

Kici vẫn nhớ như in hình ảnh mẹ cậu với khuôn mặt tái mét hôm đó, cố gắng nở nụ cười để cậu không phải lo lắng, rồi dặn dò cậu nhất định phải chăm sóc tốt Kimi...

Không biết đã qua bao lâu, mãi cho đến khi một tia nắng mặt trời xuyên qua mây đen, chiếu rọi lên khuôn mặt Kici, cậu mới hoàn hồn.

Kici lau khô nước mắt trên má, trong mắt cậu ánh lên vẻ kiên nghị.

"Mẹ ơi, con nhất định sẽ chăm sóc Kimi thật tốt, con xin thề."

Kici biết thực hiện lời thề này là rất khó. Cậu cần một công việc để có thể nuôi sống Kimi và bản thân, nhưng với một đứa trẻ mới 12 tuổi, cậu hầu như không thể tìm được việc làm.

Tuy nhiên, trước khi nghĩ đến công việc, cậu cần chôn cất thi thể của mẹ trước đã, dù sao tuyết đọng cũng đã bắt đầu tan chảy.

Kici đi tới căn nhà kế bên, do dự một lát, rồi mới gõ cửa.

"Ông Tucker ơi, ông có nhà không ạ? Cháu có thể mượn chiếc xe đẩy của ông một lát được không?"

Bên trong phòng là một sự tĩnh lặng đáng sợ, Kici có một dự cảm chẳng lành.

Cậu lại do dự thêm một chút nữa, rồi cuối cùng vẫn đẩy cửa bước vào.

Bên trong phòng cũng lạnh lẽo y như bên ngoài.

Trên giường, Kici nhìn thấy thi thể đông cứng của ông Tucker.

Kici cúi đầu, thực ra cậu đã đoán được rằng người ông hiền lành này khó lòng qua khỏi mùa đông khắc nghiệt đó.

Cho dù họ có được đá lửa do Đại Kỵ Sĩ ban tặng, mẹ cậu cuối cùng vẫn ra đi, huống hồ là một lão nhân sống cô độc một mình như ông.

Kici nhanh chóng trấn tĩnh lại.

Cậu sẽ không bỏ mặc người ông hiền lành và đáng kính này, tuy nhiên, cậu cần chôn cất mẹ cậu cạnh mộ cha trước, sau đó sẽ quay lại lo liệu thi thể ông Tucker.

Nghĩ vậy, Kici đi ra khỏi phòng, tìm thấy chiếc xe đẩy bên ngoài nhà.

Kici không có nhiều sức lực, thế nhưng giờ đây mẹ cậu quá gầy yếu, gầy đến mức dường như chỉ còn lại xương cốt, Kici dễ dàng bế di thể mẹ đặt lên xe đẩy.

Cậu không thể lãng phí thời gian, cậu muốn tranh thủ làm xong tất cả trước khi em gái Kimi thức dậy.

Sau khi lấy chiếc xẻng từ trong nhà ra, Kici lập tức đẩy chiếc xe đi về phía cổng thành.

Khi đi ngang qua cổng thành, Kici nhìn thấy đám đông đang tụ tập, ai nấy đều tuyệt vọng hiện rõ trên mặt, như thể có chuyện lớn vừa xảy ra.

Kici không còn tâm trí để quan tâm những điều đó, đẩy chiếc xe đẩy ra khỏi cổng thành.

Giống như cậu, rất nhiều người khác cũng đã mất đi người thân. Mùa đông này đã cướp đi sinh mạng của quá nhiều người.

Kici theo dòng người đó, đi thẳng đến nghĩa địa.

Lúc này, một ông lão gầy gò nhìn thấy cậu, rồi đi thẳng về phía Kici, chộp lấy tay trái của cậu, không nói một lời nào đã muốn kéo Kici đi.

Kici bị kéo suýt chút nữa thì ngã, chiếc xe đẩy theo đó mà đổ kềnh, thi thể mẹ cậu cũng lăn xuống bên cạnh.

Kici ngơ ngẩn nhìn di thể của mẹ. Cậu quay đầu căm tức nhìn kẻ vừa kéo mình.

Ngay sau đó, Kici bỗng nhiên sững sờ, kẻ vừa kéo cậu là một ông lão ăn mày luộm thuộm đến tột cùng. Kici chợt nhớ ra, đó chính là ông lão ăn mày đã từng nhìn cậu và Kimi với ánh mắt không mấy thiện ý trước đây.

Lúc này, trong mắt ông lão ăn mày lộ vẻ điên dại, khóe miệng chảy dãi, liều mạng kéo Kici đi.

Những người xung quanh hoặc là đang chìm đắm trong bi thương, hoặc không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhất thời không ai tiến lên giúp đỡ.

Kici nhìn vẻ điên dại của ông lão, có chút sợ hãi.

Thế nhưng rất nhanh, cậu đột nhiên nhớ đến Đại Kỵ Sĩ đã ban tặng đá lửa cho mình, rồi lại nghĩ đến em gái Kimi.

"Ta đã đáp ứng mẫu thân."

Kici lẩm b���m, trong mắt cậu ánh lên vẻ kiên nghị khó lay chuyển.

"Thả ta ra!"

Kici hét lớn về phía ông lão ăn mày.

Ông lão ăn mày khẽ sững lại, tựa hồ không ngờ Kici lại có phản ứng như vậy. Ngay sau đó, ánh mắt ông ta càng trở nên điên dại hơn, tay ông ta cũng càng dùng sức kéo Kici.

"Ta đã nói rồi, mau buông ta ra!"

Theo tiếng gào thét ấy, tay phải Kici nắm chặt chiếc xẻng, rồi ném mạnh về phía ông lão ăn mày.

"Phốc..."

Chiếc xẻng không đập trúng, nhưng nó sượt qua mặt ông lão ăn mày.

Một vết thương xuyên qua mắt trái của ông ta xuất hiện trên mặt.

Ông lão ăn mày cảm thấy đau nhói trên mặt và một con mắt đã mù lòa, sợ hãi tột độ khiến ông ta khuỵu xuống đất, không dám tin vào mắt mình nhìn đứa trẻ Kici nhỏ bé trước mặt.

Kici chỉ nắm chặt chiếc xẻng, căm tức nhìn đối phương.

"A..."

Ngay sau đó, ông lão ăn mày phát ra tiếng gào thét hoảng sợ tột độ, rồi xoay người bỏ chạy thục mạng.

Còn Kici thì vẫn chăm chú cầm chặt chiếc xẻng dính máu.

Cậu nhìn vệt máu đỏ tươi trên chiếc xẻng.

Khoảnh khắc này, Kici biết r���ng, muốn sống sót, muốn bảo vệ tốt em gái, cậu phải trưởng thành rồi.

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng ghi nhớ.