"Listeria." Frank cất tiếng gọi tên cậu: "Nam tước của trấn Tiên Hoa, là người con thứ ba của ngài Bá tước. Shirley, con chắc hẳn vẫn còn nhớ chứ, hồi bé con thường lẽo đẽo theo chân cậu ấy chơi đùa mà."

"Là anh Listeria sao? Con đương nhiên nhớ chứ." Shirley chớp mắt một cái, trong tâm trí mơ hồ hiện lên một khuôn mặt điển trai mang nét trẻ thơ.

Ngay từ nhỏ, Listeria đã sở hữu vẻ ngoài vô cùng tuấn tú.

Tuy nhiên, nàng đã rời đảo San Hô, đến Học viện Ngưu Giác theo học nhiều năm.

Vì việc đi lại bằng thuyền không thuận tiện, dù là dịp lễ Tết nàng cũng chưa từng về nhà. Bởi vậy, ấn tượng về Listeria trong nàng đã dần phai nhạt. Khi ấy nàng vẫn chưa đến tuổi rung động với người khác giới, nên đương nhiên cũng không có ấn tượng sâu sắc với bất kỳ người bạn nhỏ nào.

"Con thấy Listeria thế nào?" Frank hỏi dò.

Shirley lắc đầu: "Ba ba, con chỉ gặp anh Listeria hồi mười hai tuổi. Khi ấy anh ấy chỉ là một cậu bé, giờ đã thành niên rồi, con hoàn toàn không biết giờ đây anh ấy trông ra sao."

"Phải rồi, cần tìm cơ hội cho hai đứa gặp mặt một lần."

Lúc này, vợ Frank hỏi: "Listeria có vẻ không được ngài Bá tước coi trọng lắm, đất phong của cậu ấy lại nằm tận trấn Tiên Hoa xa xôi nhất."

"Đúng là Listeria không được ngài Bá tước coi trọng, bởi ngài Bá tước nhờ vào sự quyết tâm tiến thủ của bản thân mà khai sáng dòng họ trên đảo San Hô, ngài ấy mong muốn các con mình đều có thể dũng cảm tiến tới," Frank nói. "Nhưng dù sao đi nữa, cậu ấy vẫn mang dòng máu của gia tộc Tulip. Vừa thành niên đã được phân phong, đây không phải là đãi ngộ mà con thứ của các quý tộc bình thường có thể nhận được."

"Ngài Bá tước chỉ vì ngài ấy nhân từ thôi. Ngài ấy là một người cha tận tụy, ngay cả Liweila cũng được phong Nam tước rồi," vợ anh ta ngưỡng mộ nói.

Liweila rất có ảnh hưởng trong giới quý tộc trên đảo San Hô. Nữ hiệp sĩ thế tập như cô ấy quả thực hiếm thấy trong toàn bộ Đại Công quốc Lam Bảo Thạch.

"Ngài Bá tước không trọng thị Listeria là vì thiên phú của cậu ấy không tốt, tính cách lại yếu mềm. Nhưng theo những gì ta tiếp xúc gần đây, Listeria đã thoát thai hoán cốt, vừa ôn hòa vừa mang theo uy nghiêm, cậu ấy ngày càng trưởng thành. Ngài Bá tước thậm chí đã đến trấn Tiên Hoa chúc mừng lễ hội ra biển, đây chính là một dấu hiệu."

"Dấu hiệu gì?"

"Còn có thể là dấu hiệu gì nữa chứ? Con trai một lần nữa được cha tin tưởng. Ngài Bá tước vẫn đang ở tuổi tráng niên, ngài ấy đương nhiên hy vọng có thể cùng các con mình cùng nhau giành được thêm nhiều vinh quang kỵ sĩ."

"Thật vậy sao? Nhưng mà cậu ấy có ra chiến trường đâu, Levis đã ra chiến trường rồi mà."

"Chuyện sớm muộn thôi, cậu ấy mang trong mình dòng máu của cả gia tộc Tulip và gia tộc Taro." Frank cảm thấy vợ mình có sự hẹp hòi của một tiểu quý tộc nông thôn, liền trực tiếp nói với con gái: "Shirley, Listeria đã chuẩn bị đội kỵ sĩ của riêng mình rồi. Cậu ấy đã mua sắm một lô trang bị vũ khí cho đội kỵ sĩ từ lâu đài Tulip đấy."

Mọi lời ca ngợi đều không sức thuyết phục bằng hành động.

Việc một lãnh chúa nông thôn sở hữu đội kỵ sĩ riêng, quả nhiên không phải hạng xoàng.

Đôi mắt Shirley sáng rỡ: "Ba ba, mẹ mẹ, khi nào con có thể gặp anh Listeria vậy? Con cảm thấy mình có khả năng nhìn nhận riêng."

"Shirley của chúng ta thông minh, xinh đẹp, đương nhiên có ánh mắt riêng của mình. Ba ba sẽ sớm tìm cơ hội cho con."

...

Bước chân tập tễnh.

Vừa mệt vừa đói.

Ivan xoa mồ hôi trên trán, dùng cặp mắt vô hồn nhìn những người đồng hành bên cạnh, họ cũng mang vẻ đờ ��ẫn không kém. Quần áo dơ bẩn và bốc mùi, tóc tai bù xù, lớp tro bụi trên mặt không thể che giấu được làn da trắng xám và vàng vọt của họ. Trong đoàn người, không phân biệt được nam nữ, già trẻ; ngay cả tiếng khóc của trẻ con cũng trở nên yếu ớt, mệt mỏi.

"Đi nhanh lên, đừng để tao phải dùng roi! Tất cả lấy lại tinh thần, bắt kịp đoàn đi!" Viên cai quản cầm roi da trong tay, cao giọng hét lớn.

Thỉnh thoảng, hắn lại quất roi vào không khí, phát ra tiếng "phạch phạch" giòn giã.

Ivan giật mình, cái đầu hơi cúi gằm tức thì tỉnh hẳn, bước chân nặng nề không kìm được mà nhanh hơn vài phần. Ngay lúc nãy, người đồng hành ngay cạnh hắn đã bị viên cai quản quất một roi, áo quần trên người rách bươm, đau đến phát khóc.

"Phạch!" Lại một tiếng roi vang lên.

Ivan cúi đầu, cắn chặt răng, cố gắng bước nhanh hơn. Hắn rất sợ roi. Khi còn trên thuyền, người bạn đồng hương ngủ cùng góc với hắn đã bị người lái thuyền chính quất roi đến chết một cách thảm khốc. Tiếng kêu rên trước khi chết của người bạn ấy đã khiến hắn gặp ác mộng suốt mấy đêm liền.

Trong mộng là ác mộng.

Trên thực tế, cũng là một cơn ác mộng.

Hắn hoài niệm những ngày tháng cần mẫn trồng trọt trên đảo. Dù cũng có những lúc không đủ no bụng, cũng có những hiệp sĩ cầm roi quất vào những nông nô không nộp đủ thuế, nhưng phần lớn thời gian, hắn được tự do đi lại, tán gẫu cùng người khác. Thậm chí còn có thể đến thị trấn nhỏ, lén nhìn bà chủ tiệm bánh mì xinh đẹp.

Nhưng một ngày nọ, mọi thứ đều thay đổi.

Hắn nghe thấy tiếng hô đánh hô giết của bọn hiệp sĩ, rồi chứng kiến một đám hiệp sĩ mình mẩy dính máu tươi tiến vào làng, xua đuổi họ đi. Có mấy người không muốn đi, bị giết; không muốn bị giết, chỉ có thể theo bọn họ đi. Chính ngày hôm đó, hắn rời đi cố thổ, bắt đầu chuỗi ngày ác mộng không ngừng xóc nảy.

Hắn bị đưa đến một khu chợ, nơi những người được rao bán đều là nông nô giống như hắn.

Bị nhốt trong lồng, ăn những mẩu bánh mì đen thiu thối, hắn ngơ ngác không biết gì. Xung quanh hắn, không ngừng có nông nô bị dẫn đi, rồi lại không ngừng có những nông nô mới bị nhốt vào.

Sau đó, hắn cũng bị dẫn đi.

Cùng một đám người xa lạ lên con thuyền lớn, hắn không hiểu những gì người trên thuyền nói, cũng không dám bắt chuyện với ai. Thật không ngờ, trên thuyền lại có một người nhận ra hắn, họ cùng làng.

"Là người Lam Bảo Thạch!" Người bạn nói cho hắn.

Hắn tức thì nghĩ đến truyền thuyết về "Dã Man Nhân": hàng năm, những Dã Man Nhân từ biển cả lại đến Vương quốc Hùng Ưng cướp bóc, đốt phá, giết người và hiếp đáp. Họ đều đến từ Đại Công quốc Lam Bảo Thạch trên biển.

"Người trên thuyền là người Lam Bảo Thạch! Chúng ta bị bán cho Dã Man Nhân rồi! Kẻ bắt chúng ta là lính đánh thuê, bọn chúng còn ghê tởm hơn cả chuột!" Người bạn oán hận nói. "Tao thề! Sẽ có ngày, tao quay về, tìm cho ra đám lính đánh thuê này, giết sạch bọn chúng!"

Ivan không có nói tiếp.

Hắn bị người bạn dọa sợ.

Từ nhỏ đã làm ruộng, hắn thậm chí chưa từng giết một con gà – vì trong nhà không nuôi gà. Xưa nay chỉ có quý tộc giết nông nô, nông nô nào dám giết người bao giờ.

Đáng tiếc, người bạn từng phát lời thề không lâu, liền bị quất chết rồi.

Ivan không còn ai để nói chuyện, tiếp tục sống trong cơn ác mộng chưa tỉnh. Hắn chưa bao giờ đi thuyền bao giờ, say sóng đến mức suýt ngất xỉu. Vài ngày sau đó, hắn cuối cùng cũng đặt chân lên đất liền, đến một nơi hoàn toàn xa lạ. Người nơi này nói, hắn một câu đều nghe không hiểu.

Hắn cũng không biết mình đang bị xua đuổi đến nơi nào.

Hắn chẳng biết ngày mai sẽ ra sao, không biết mình đang kiên trì vì điều gì, thậm chí còn không hiểu kiên trì là gì nữa. Hắn cứ thế bị roi quất xua đuổi, đến đâu thì đến đó, chưa bao giờ nghĩ đến cái chết, cũng chẳng biết cuộc sống có lạc thú gì. Chân hắn đã tê dại không biết bao nhiêu lần rồi.

Nghe thấy viên cai quản lại vung vẩy roi, hét lớn gì đó.

Hắn không hiểu, nhưng đoàn người dần dừng lại. Những người khác dừng, hắn cũng dừng, cuối cùng hai chân cũng được nghỉ ngơi chốc lát.

Nhìn thấy những người khác bắt đầu ngồi xuống.

Hắn cũng ngồi xuống theo.

Chẳng ai nói chuyện, trên thuyền mọi người đều bị cấm giao tiếp, giờ đây đã quen với sự im lặng. Hắn ngẩng đầu, tầm mắt vô tình rơi vào người một nữ nông nô cách đó không xa. Đối phương đang chuẩn bị cho con bú, nhấc vạt áo rách rưới lên, lộ ra bầu ngực khô quắt, đặt vào miệng đứa bé.

Đứa bé ra sức mút, không biết có bú được giọt sữa nào không.

Nếu là trước đây, Ivan nhất định sẽ nuốt nước bọt, tham lam nhìn trộm bộ ngực của người phụ nữ. Hắn còn trẻ, chưa bao giờ chạm vào tay phụ nữ, chứ đừng nói đến bầu ngực căng đầy đó.

Nhưng giờ khắc này, bầu ngực ấy không còn sức hấp dẫn nào. Hắn cũng không hề có ý nghĩ gì về những thứ đó – cái bụng đã đói đến ruột gan cồn cào.

Mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, đúng giữa trưa.

Bản dịch của tác phẩm này đã được truyen.free dày công thực hiện, xin đừng sao chép khi chưa được cho phép.