Đến đây nào, bằng hữu cố tri, nếm thử rượu ngon Đại Thảo Nguyên của chúng ta. Đây là loại rượu mới nhất được ủ từ sữa ngựa tươi, chôn dưới hầm trọn một mùa đông. Giờ chính là thời điểm tuyệt vời nhất để thưởng thức...

Thôi quên đi, bằng hữu cố tri, cho ta một ít thôi là đủ rồi. Ta nào chịu n���i loại rượu ngon nồng đậm đến thế? Ngươi còn nhớ ba năm trước chứ? Một chén rượu khiến ta say mèm suốt một ngày một đêm... Ban đầu ta còn muốn bàn chuyện muối và lá trà với ngươi cơ mà...

Roland cùng Cheryl được Jarre Freed mời vào lều vải lớn nhất của bộ lạc Aldrich. Lão Tộc trưởng tỏ ra vô cùng nhiệt tình và hiếu khách, ra lệnh tộc nhân dọn ra thức ăn phong phú, chiêu đãi đoàn người của Cheryl từ xa tới.

Đoàn thương nhân Guns N' Roses đương nhiên đã được người của bộ lạc Aldrich sắp xếp. Cheryl chỉ dặn dò vài câu với thủ lĩnh đội hộ vệ, rồi yên tâm dẫn Roland và những người khác ngồi vào trong lều, đối phó với sự nhiệt tình đặc biệt của Jarre Freed.

Nhìn từ điểm này, Cheryl quả thực vẫn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với bộ tộc Aldrich.

Làm sao thế được, bằng hữu của ta? Ngươi là khách quý, nếu không nhiệt tình thưởng thức rượu ngon của bộ lạc Aldrich, các bộ lạc khác sẽ lại nghĩ ta, Jarre Freed, không biết chiêu đãi khách nhân mất. Nào nào nào, rót đầy, rót đầy đi...

Jarre Freed ân cần mời rượu, khiến Cheryl vô cùng bất đắc dĩ.

Mặt trời vừa mới trải ánh nắng dịu dàng khắp Đại Thảo Nguyên, mà Cheryl đã phải đối mặt với gần một cân rượu sữa ngựa, cộng thêm đầy bàn thịt bò, thịt dê. Điều này thực sự khiến Cheryl vô cùng khổ sở.

Bữa sáng mà lại ăn thứ này ư? Còn một cân rượu mạnh, nếu uống hết, hôm nay ngoài ngủ ra thì chẳng làm được việc gì nữa!

Thế nhưng Cheryl cũng có nỗi khổ tâm không thể nói ra.

Phong tục Đại Thảo Nguyên là như vậy. Bất kể khi nào có khách đến, chủ nhà nhất định phải dọn ra một bàn thịt, cùng với rượu sữa ngựa thơm nồng đặc trưng của mùa xuân để chiêu đãi. Nếu không, sẽ không thể hiện được sự coi trọng đối với khách nhân.

Thế nhưng Cheryl đã ngoài năm mươi tuổi, bình thường hầu như không uống rượu, ngay cả rượu nho nhẹ nhất cũng chỉ nhấp môi. Thực sự, một cân rượu sữa ngựa đối với ông ta mà nói, quả thật là hơi miễn cưỡng.

Được rồi, bằng hữu của ta, ta chỉ uống chén này thôi. Nếu không uống thì cũng chẳng thể hiện được sự tôn trọng của ta, một người khách, dành cho bằng h���u cố tri...

Cheryl vừa nói, vừa nâng chén rượu lên, "ào ào xôn xao" hắt ba lần về phía trời, "ào ào xôn xao" lại hắt ba lần xuống đất. Như vậy, ông đã đổ đi hơn nửa số rượu sữa ngựa trong chén, sau đó dùng ngón cái tay phải quẹt một chút rượu ngon còn sót lại trong chén, vẽ loạn lên trán mình.

Ông nâng chén rượu, từ xa kính Jarre Freed đang ngồi ở ghế chủ vị.

Kính ngài, chủ nhân hiếu khách!

Jarre Freed coi như không thấy tiểu xảo của Cheryl. Lão Tộc trưởng Aldrich cũng biết, những người từ phía đông dãy núi trung tâm đều không quen uống nhiều rượu mạnh vào buổi sáng.

Mỉm cười, ông nâng chén rượu trước mặt mình lên, trước tiên dùng ngón giữa tay phải chấm một ít rượu ngon, nhẹ nhàng búng ba lần về phía trời, rồi búng ba lần về phía đất. Sau đó, ông đổi sang dùng ngón cái tay phải, vẽ rượu ngon lên mi tâm mình, rồi từ xa chạm nhẹ chén rượu với Cheryl, đoạn dốc cạn chén rượu trong tay.

Jarre Freed "ừng ực ừng ực" uống sạch không sót một giọt rượu sữa ngựa. Khi uống xong, ông còn giơ đáy chén sáng loáng về phía Cheryl. Cheryl thấy vậy thì mặt mày co giật.

Lòng đầy bất đắc dĩ, Cheryl thở dài một hơi, nhắm mắt lại uống cạn số rượu sữa ngựa còn lại trong chén, rồi cũng học Jarre Freed mà giơ đáy chén sáng loáng lên.

Jarre Freed hài lòng thở ra một hơi dài, gương mặt tươi cười rạng rỡ.

Mặt Cheryl đỏ bừng, suýt nữa nôn ra.

Ha ha... Bằng hữu cố tri, ngươi quả nhiên hào sảng! Nào, ăn chút gì đi...

Jarre Freed vừa nói, vừa đứng dậy, tự tay đặt một đĩa muối tinh nhỏ trước mặt Cheryl.

Cheryl cố nén cảm giác nôn nao trong lòng, vội vàng đứng dậy, nói lời cảm tạ lão Tộc trưởng.

Đây cũng là một phong tục của Đại Thảo Nguyên.

Trên Đại Thảo Nguyên, muối thực sự là một thứ quý giá hơn cả vàng. Chỉ có những vị khách tôn quý nhất mới có tư cách được độc chiếm một đĩa muối nhỏ trước mặt mình.

Huống hồ, Jarre Freed lại với tư cách Tộc trưởng tôn kính, tự tay đặt muối ăn trước mặt Cheryl.

Muối là thứ tốt đấy chứ... Nhất là muối do bằng hữu cố tri ngươi mang đến, nghiền rất mịn, lại không hề có mùi lạ... Bằng hữu cố tri của ta, có l�� ngươi không biết, từ khi ta được ăn muối ngươi mang đến cho bộ lạc Aldrich, muối tự sản của Đại Thảo Nguyên ta đã không thể nuốt trôi nữa rồi... Số muối hiện tại, cũng là do ngươi mang đến từ ba năm trước đó...

Trở về chỗ ngồi của mình, Jarre Freed vừa hành động, vừa lấy muối làm đề tài, bắt đầu cuộc nói chuyện chính thức ngày hôm nay.

Ha hả... Bằng hữu cố tri, trên Đại Thảo Nguyên có một câu ngạn ngữ rằng: bằng hữu là để giúp đỡ bằng hữu. Biết ngươi cần, ta đã mang đến rất nhiều, đủ cho ngươi dùng thêm ba năm...

Ha ha... Đây là tin tức tốt nhất ta nghe được trong ngày hôm nay! Nào, Cheryl, bằng hữu cố tri của ta, nói cho ta biết rốt cuộc có bao nhiêu?

Năm mươi xe ngựa, một nửa là muối, một nửa là lá trà. Thế nhưng ta chỉ có thể để lại cho ngươi mười lăm xe muối và mười lăm xe lá trà, số này đã đủ cho bộ lạc Aldrich của ngươi sử dụng rồi...

Ha ha ha... Cheryl, bằng hữu tốt của ta, thứ tốt thì ai lại chê nhiều chứ... Ngươi đối đãi bằng hữu thì nên chân thành chút chứ... Để lại mười xe muối và lá trà làm gì, lẽ nào ngươi lại muốn kéo chúng đi tiếp sao? Ha ha ha... Cứ để lại hết cho ta đi, bộ lạc Aldrich sẽ không để ngươi chịu thiệt đâu...

Khó mà làm được, bằng hữu thân mến của ta. Ta cần số muối và lá trà còn lại để đổi lấy chiến mã. Kể cả số muối và lá trà ta để lại cho ngươi, cũng là để đổi lấy chiến mã...

Đổi hết lấy chiến mã ư?

Jarre Freed sửng sốt, giật mình hỏi lại một câu, rồi bắt đầu trầm ngâm. Ông dùng dao găm trong tay gọt miếng thịt cừu, nhưng động tác lại chẳng có chút sức lực nào, rất rõ ràng tâm trí ông không đặt vào thức ăn.

Năm mươi xe muối và lá trà... Đổi hết lấy chiến mã ư?

Một giọng nói đột ngột xen vào.

Rèm cửa lều vải lay động, hai người con trai của Jarre Freed, Gilbert và Ellen, cùng nhau bước vào. Người vừa đặt câu hỏi chính là Ellen, con trai út của Jarre Freed.

Thúc Cheryl, người đang nói đùa đấy ư? Năm mươi xe muối và lá trà, ít nhất cũng có thể đổi lấy tám trăm chiến mã... Hiện tại bộ lạc nào có thể có nhiều chiến mã đến thế? Cho dù là bộ tộc Yuhote đặc biệt, chuyên nuôi ngựa trước đây, e rằng cũng không thể một lần lấy ra nhiều chiến mã như vậy đâu...

Bởi vậy ta mới muốn tại đại hội Na-ta-mô này, đi giao dịch với tất cả bộ lạc trên thảo nguyên. Ta nghĩ, gom góp khắp toàn bộ Đại Thảo Nguyên, hẳn là có thể đủ tám trăm chiến mã...

Cheryl mỉm cười giải thích với Ellen.

Ông còn nhớ rõ thằng bé này. Lần trước đến bộ lạc Aldrich, thằng bé cứ kh��ng ngừng quấn quýt hỏi han đủ thứ, còn tuyên bố muốn cùng ông đi về phía đông dãy núi trung tâm, kết quả bị Jarre Freed nhốt trong căn phòng nhỏ tối tăm suốt bảy ngày.

À, Ellen à, cháu vừa cao lớn hơn, lại càng thêm khỏe mạnh. Xem ra ba năm qua cháu sống không tồi chút nào... Lần trước ta gặp cháu, cháu vừa mới hoàn thành lễ trưởng thành mười lăm tuổi, ta vẫn còn nhớ rõ cháu tự mình săn giết Lang Vương thảo nguyên, dùng bộ da của nó làm thành một chiếc áo choàng. Hồi đó, cả Đại Thảo Nguyên đều chấn động, ai cũng nói Aldrich lại xuất hiện một anh hùng...

Thế thì cũng không bằng ca ca con, Gilbert, ca ấy đã săn giết Bạch Lang Vương thảo nguyên cơ mà...

Dù sao Ellen cũng chỉ là tâm tính thiếu niên, bị Cheryl trêu chọc, liền chuyển trọng tâm câu chuyện đi nơi khác.

Gilbert được nhắc đến không có biểu hiện gì thừa thãi, đầu tiên là mỉm cười cúi chào đoàn người của Cheryl, sau đó mới quay sang cha mình.

Phụ thân, con đã sắp xếp xong cho đoàn thương nhân rồi. Có rượu ngon, có thịt quay thơm lừng, lại có lều ấm áp, con nghĩ các hộ vệ đoàn thương nhân phần lớn đều hài lòng với tình hữu nghị của bộ lạc Aldrich... Năm mươi xe ngựa, con vừa còn ngửi thấy mùi thơm ngát của lá trà nữa...

Jarre Freed nhẹ nhàng ừ một tiếng, ánh mắt lấp lánh nhìn hai người con trai của mình.

Ha ha... Ellen, Cheryl và Ellen vẫn tiếp tục trò chuyện, Bầy sói thảo nguyên chắc chắn hận chết bộ lạc Aldrich các cháu rồi. Trước sau hai đời Lang Vương đều chết dưới tay hai huynh đệ các cháu. Chẳng trách người trên Đại Thảo Nguyên đều nói, hai người con trai của Jarre Freed đều là sư tử, bộ lạc Aldrich sắp xưng bá Đại Thảo Nguyên rồi...

À... Cảm ơn thúc Cheryl! Lời khen ngợi từ phía đông dãy núi trung tâm khiến người ta vui vẻ quá, Ellen tiến đến gần Cheryl, Thúc Cheryl, kể cho con nghe thêm chút chuyện ở phía đông dãy núi trung tâm đi... Biển rộng thật sự lớn hơn cả Đại Thảo Nguyên sao? Ba năm nay có gì hay ho không, Roland thiếu gia mà thúc nhắc lần trước thế nào rồi, có còn là một tên khốn nạn như thế không, hắn còn hay bắt nạt thúc không...

Khụ khụ...

Mặt già của Cheryl đỏ bừng, không ngờ chuyện ông thuận miệng nói ba năm trước, Ellen lại vẫn nhớ rõ ràng đến vậy. Đặc biệt là ngay trước mặt Roland, lại trực tiếp vạch trần gốc gác của ông. Không biết tên Roland bá đạo kia mà biết Cheryl sau lưng nói xấu mình, thì sẽ thu thập ông ra sao nữa.

Ông chột dạ liếc nhìn Roland một cái, thấy Roland căn bản không có biểu hiện gì, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Ellen, trước mặt khách nhân không được nói bậy bạ... Ngồi yên ở đây đi, lẽ nào con lại muốn vào Tiểu Hắc ốc chịu giam cầm nữa sao?

Cheryl, bằng hữu cố tri của ta, cứ để lại toàn bộ xe ngựa của ngươi ở đây. Ta sẽ cho ngươi năm trăm chiến mã, sau đó tại đại hội Na-ta-mô vài ngày tới, ta sẽ đổi thêm ba trăm con nữa, để đủ cho ngươi tám trăm chiến mã. Ngươi thấy thế nào?

Cheryl sửng sốt, thật không ngờ Jarre Freed lại đưa ra một điều kiện như vậy, hơn nữa điều kiện này lại tốt ngoài dự liệu của ông.

Phải biết rằng, mặc dù muối và lá trà rất khan hiếm và được ưa chuộng trên Đại Thảo Nguyên, thế nhưng những người bản xứ ở đây cũng không phải là những kẻ dễ tính. Nếu đoàn thương nhân Guns N' Roses tự mình đi giao dịch, e rằng sẽ gặp không ít phiền phức.

Muốn giao thiệp với người thảo nguyên, tốt nhất chính là người thảo nguyên.

Điều kiện của Jarre Freed hoàn toàn là một kiểu giúp đỡ.

Cheryl nheo mắt lại, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Đừng thấy Jarre Freed hào sảng nhiệt tình, nhưng lão Tộc trưởng bộ lạc Aldrich tuyệt đối là một kẻ đa mưu túc trí. Bỗng dưng ném ra một cành ô liu (hoặc bóng bầu dục) hào phóng như vậy, liệu có còn chuyện gì khác không?

Trong lòng Cheryl, vô vàn ý nghĩ vụt qua nhanh như điện chớp lửa cháy, nhưng ngoài miệng ông cũng không nhàn rỗi.

Thật quá tốt rồi, bằng hữu cố tri của ta. Thực sự phải cảm tạ tấm lòng nhiệt tình của ngươi, ngươi đã giúp ta giải quyết một phiền toái lớn... Vậy thì, ta còn có thể làm gì cho ngươi đây?

Ha hả... Jarre Freed mỉm cười.

Bằng hữu là để giúp đỡ bằng hữu... Aldrich đã giúp ngươi một việc, vậy thì bằng hữu của ta, ngươi cũng có thể giúp bộ lạc Aldrich hai việc nhỏ chứ?

Quả nhiên!

Cheryl không nói gì, lặng lẽ chờ Jarre Freed đưa ra điều kiện.

Những dòng chữ này được chuyển ngữ và giữ bản quyền tại truyen.free, nơi tinh hoa văn hóa hội tụ.