Sương đêm chưa tan, lầu thuyền Giang Âm cập bến Giang Châu. Ba trăm đồng sinh đã tề tựu tại bến đò, chắp tay thi lễ cáo biệt nhau. Trên bến đá xanh, tiếng bước chân xao động, bóng người dần thưa thớt.

Giang Hành Chu dẫn theo hành lý, đứng trên bến đá xanh. Sương đêm thấm đẫm vạt áo hắn.

Xe ngựa Tào phủ đã thắp đèn lưu ly, trong màn sương mờ tỏa ra quầng sáng vàng ấm, đợi đã lâu.

Thế tử Tào phủ Tào An với đôi giày gấm bước qua boong thuyền ẩm ướt, xuống lầu thuyền. Đã có một quản gia áo tơ cúi người đón lấy rương sách, nói: "Thiếu gia, ở phòng Thiên số một, lầu Túy Tiên, gần trường thi phủ, đã chuẩn bị sẵn món cá quý, bày tiệc thết đãi ngài!"

"Giang huynh, nhưng cùng đi?"

Tào An leo lên xe ngựa, quay đầu hỏi.

"Không được, ta còn muốn đi một chuyến Tiết phủ, đón Tiết thế bá."

Giang Hành Chu chắp tay từ chối, đoạn lắc đầu.

Đến đất Giang Châu, tất nhiên phải đến bái kiến vị Thái Thú đại nhân, người đứng đầu Giang Châu phủ, để tránh thất lễ.

"Ừm!"

Tào An không nói nhiều, gật đầu rồi lên xe ngựa của Tào phủ. Hắn cùng Hàn Ngọc Khuê, Lục Minh, Lý Vân Tiêu và các công tử thế gia Giang Âm khác, thẳng tiến Túy Tiên Lâu.

Cố Tri Miễn vác trên lưng bọc vải thô, cùng Trương Du Nghệ đi về phía khu lều thi tồi tàn phía tây thành.

Khu lều thi này tuy đơn sơ, nhưng giá cả lại phải chăng, chỉ hai văn tiền cho một ngày tá túc.

Những lão đồng sinh lão luyện, có kinh nghiệm, vội vàng đi vào một nhà khách sạn giá rẻ trong nội thành, rút ra một xâu tiền đồng, ngỏ lời với chưởng quỹ: "Quy tắc cũ. Nợ hai tháng, nếu đậu tú tài sau khi yết bảng, sẽ trả gấp đôi!"

"Vương huynh!"

Bỗng một thiếu niên áo hoa đuổi theo đồng môn của mình, nói: "Phụ thân ta có biệt viện ở phố Văn Viện, không bằng chúng ta qua đó ở, tiện thể thức đêm đàm đạo." Lời nói ngưng bặt.

"Không được không được! Ta lại đi đạo quán tá túc!"

Thư sinh áo gai kia vội vàng cùng vài ba người bạn, đã rẽ vào đạo quán sau miếu Thành Hoàng, rồi vội vã lẫn vào đám khách hành hương.

Trong đạo quán, những hàn môn tử đệ tá túc, đệm bồ đoàn mốc meo dưới mông, nhìn ngoài phòng mưa dột và đọc « Luận Ngữ ».

Mạng nhện bám vào một mảnh giấy đỏ phai màu đang hé mở ở góc tường. Thấp thoáng có thể thấy, đó là lời đề thi sấm phẫn uất của một thư sinh thi trượt năm ngoái.

Các đồng sinh đi xuống lầu thuyền, đến Giang Châu phủ, ai nấy tự tìm nơi tá túc.

Đồng sinh đến phủ thành dự thi phủ không được sắp xếp nơi ở thống nhất, mà đ��u phải tự túc. Họ có thể mượn nơi ở tại học cung của phủ, hoặc thuê phòng gần khu lều thi, hay ghé tạm dịch trạm.

Nếu trong nhà có tiền, ở khách sạn, lữ điếm gần trường thi, được ăn ngon, không phải bôn ba lao lực.

Nếu không có tiền, tá túc ở đạo quán, nhà dân, hoặc nhà thân bằng hảo hữu, thích hợp để tá túc hai tháng.

Khổ sở nhất là những người chen chúc trong mấy căn lầu cũ bỏ hoang ở bến tàu cá. Gió sông mang theo mùi tanh nồng, thổi tung vảy cá bay vào khung cửa sổ xiêu vẹo.

Đương nhiên, nếu nhà có chút dư dả nhưng lại muốn tiết kiệm tiền, các đồng sinh cũng có chỗ ở hợp lý.

Lão đồng sinh Chu Quảng cùng ba năm người bạn lão đồng sinh thân thiết khác, quen đường quen lối đi vào Trạng Nguyên phường ở phía đông thành.

Khách sạn Trạng Nguyên phường ở phía đông thành, một chiếc đèn lồng kim sa đã được treo lên, với chụp đèn mạ vàng hình "Khôi tinh điểm đấu" mang ý nghĩa may mắn, vui mừng, nhuộm cả con đường đá xanh thành sắc vàng óng.

Các tiểu nhị bưng những hộp cơm khắc hoa, thoăn thoắt đi lại dưới hiên. Món thịt thơm ngon bốc hơi nghi ngút, hơi nóng ngưng tụ thành từng tấc văn quang, rõ ràng có trộn thêm xạ hương giúp đề thần tỉnh não, để chiêu đãi những vị khách quen này.

"Đến, mọi người ăn uống no đủ, nghỉ ngơi dưỡng sức, rồi về phòng đọc sách chuẩn bị bài thi. Lần này nhất định phải thi đậu, chúng ta sẽ gặp nhau trên bảng vàng thi phủ!"

Chu Quảng hăm hở nâng chén nhỏ lên.

"Tốt, trên bảng vàng gặp nhau!"

Chúng lão đồng sinh đồng thanh hưởng ứng.

Tiếng mõ điểm canh giờ Tuất vừa dứt, khắp thành Giang Châu dần sáng đèn.

Có đồng sinh đẩy ra cửa sổ quán rượu khắc hoa, thảnh thơi nghe mưa rơi trên tàu chuối, rồi ngâm thơ đối đáp.

Có đồng sinh cuộn mình trong đống rơm mục ở đạo quán xiêu vẹo, đếm những vết nứt trên mái ngói, cầm đuốc soi đêm, miệt mài dù gian khó.

Bọn họ vẫn đang lặng lẽ mong chờ kỳ thi phủ vào giữa mùa hạ, hai tháng nữa.

Kỳ thi đó sẽ quyết định ai trong số họ có thể khoác lên mình khăn vuông và áo dài xanh của tú tài, ai sẽ hóa thành bụi trần và mạng nhện giăng mắc trên xà nhà văn miếu, và ��ành quay về chịu khổ thêm ba năm đèn sách.

Một cỗ xe ngựa thanh nhã, tuy kín đáo nhưng không kém phần xa hoa, chậm rãi rời bến đò. Trên thân xe, huy hiệu Tiết Quốc Công phủ ẩn hiện trong bóng chiều.

Tiết Phú, Tiết Quý và Giang Hành Chu ba người ngồi ngay ngắn bên trong. Bánh xe lăn trên con đường đá xanh của Giang Châu phủ, hướng về phía tòa phủ đệ uy nghiêm của Tiết Quốc Công phủ ở Giang Châu.

"Tỷ phu, đừng lo. Phụ thân ta bây giờ vẫn chưa hay biết huynh và tỷ tỷ đã tự định chung thân. Nếu người biết, chắc chắn sẽ mừng rỡ khôn xiết!"

Tiết Quý vui cười nói.

"Ba!"

Tiết Phú một bàn tay giáng xuống, đánh vào ót hắn: "Ngươi còn lắm lời!"

Con đường càng sâu càng tĩnh mịch, yên lặng như tờ.

Tiếng mõ điểm canh giờ Sửu vừa dứt. Tiết Sùng Hổ mới khép lại trang hồ sơ cuối cùng của vụ án « Đồng sinh Giang Âm bị tập kích ».

Hắn xoa xoa vầng trán nhức mỏi, khoác lên mình chiếc áo bào thêu mãng xà, bước dưới ánh trăng trở về Tiết Quốc Công phủ, cách phủ nha không xa.

Trong thư phòng, một chiếc đèn cô độc như hạt đậu, soi sáng tờ giấy thơ mực còn chưa khô trong tay hắn. Đó là bài thơ « Thảo », tác phẩm đã khiến chuông Văn Miếu phủ vang lên, đạt đến cảnh giới "Đạt Phủ".

Tiết Sùng Hổ ngón tay khẽ lướt trên mặt giấy, đôi mắt lóe lên ánh nhìn phức tạp.

"Thật là một câu 'Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh' tuyệt diệu!"

Nửa ngày sau, ông ta khẽ thở dài: "Đáng tiếc thay! Thật sự là quá đáng tiếc!"

Trong niềm vui, mang theo một chút tiếc nuối.

"Một áng văn chương tuyệt mỹ như vậy, nếu được trình lên lúc thi phủ, thì vị tú tài án thủ của Giang Châu phủ, ngoài hắn ra còn có thể là ai nữa, hà cớ gì lại rơi vào cảnh thất thế?"

Hắn đứng chắp tay, nhìn màn đêm dày đặc bên ngoài cửa sổ thư phòng.

"Cho dù không tại thi phủ, nếu để lộ ra tại thi hội Giang Châu phủ, cũng sẽ vô cùng xuất sắc. Đủ sức khiến cả hội trường phải nghiêng mình thán phục, văn danh lừng lẫy khắp nơi!"

"À, thi hội biểu diễn ư? Cách nói này là sao?"

Bỗng Tiết phu nhân bưng bát canh sâm, chậm rãi bước vào. Hương canh sâm thơm lừng lan tỏa khắp thư phòng, rồi bà mỉm cười hỏi.

Tiết Sùng Hổ tiếp nhận chén canh, nhấp một ngụm canh sâm. Hơi ấm từ chén lan tỏa trong lòng bàn tay, ông ta không khỏi cười nói: "Phu nhân có chỗ không biết, cái đạo dương danh nơi văn hội này, thực sự rất đáng để bàn luận."

"Một bài thơ khi ra mắt, chỉ đạt đến cảnh giới 'Xuất Huyện', chẳng qua mới chỉ là bước đầu khai mở con đường. Tiếng chuông Văn Miếu vang lên ba hồi, chỉ phán định giới hạn thấp nhất cho một áng văn chương, chứ không phải giới hạn cao nhất. Nếu có thể trình bày tại một văn hội cấp phủ, khiến toàn bộ văn nhân có mặt đều tranh nhau truyền tụng, tạo nên 'Tài hoa cộng hưởng'! Dưới sự khuấy động của văn khí, một tác phẩm 'Xuất Huyện' có thể lập tức thăng cấp lên 'Đạt Phủ' là điều hoàn toàn có thể. Bởi vậy, các danh sĩ văn đàn mới sốt sắng mưu cầu danh lợi bằng cách tổ chức thi từ văn hội, để lan truyền văn chương của mình! Nếu may mắn, một bài 'Xuất Huyện' nhảy vọt lên 'Đạt Phủ' thì lợi lớn vô cùng! Bằng không, nếu chỉ dựa vào sự lắng đọng của năm tháng, e rằng tác phẩm phải chờ hàng chục, thậm chí trăm năm, cũng chưa chắc đã tiến thêm được một bước, thăng cấp lên một cảnh giới."

"Vậy nếu muốn tác phẩm đạt đến 'Minh Châu' thì sao?"

Tiết phu nhân khẽ nháy tim đèn, căn phòng lập tức sáng hơn vài phần.

"Hoặc là Văn Miếu trực tiếp phán định là 'Minh Châu'! Hoặc là một tác phẩm 'Đạt Phủ' phải vang danh khắp các văn hội cấp châu, không có cách nào khác! Văn khí cấp phủ dù sao cũng có hạn, 'Đạt Phủ' chính là cực hạn, tựa như ánh nến này, dù sáng đến mấy cũng không thể chiếu sáng cả Giang Nam Đạo. Cần tài tử các phủ trong Giang Nam Đạo (Châu) tề tựu, văn khí giao thoa như trăm sông đổ về biển, mới có thể tạo nên khí tượng 'Minh Châu'."

Tiết Sùng Hổ nói xong, chỉ vào ánh nến trên bàn và bản thảo thơ trên đó: "Đáng tiếc thủ « Thảo » này tại Giang Châu phủ, rốt cuộc vẫn là viên minh châu bị vùi lấp."

Để bản văn chương « Thảo » cấp Đạt Phủ này có thể một bước thành 'Minh Châu', thì nhất định phải là ở một văn hội Giang Nam Đạo, được các văn nhân trong đạo tranh nhau truyền đọc mới được.

Tiết phu nhân cười nói: "Khó trách phu quân năm đó ấp ủ mấy tháng trời mới có được bài thơ cấp Đạt Phủ, lại cố ý chờ đến tiết Trùng Dương ở Giang Nam Đạo mới đem ra!"

"Bản « Thảo » này có thể coi là áng thơ vịnh cỏ ngàn năm có một không hai! Nay lại chẳng được thi phủ trọng dụng, cũng không đ��ợc trình bày tại văn hội, thật quá lãng phí! Hành Chu đứa trẻ này, xét cho cùng vẫn còn quá trẻ, không hiểu những cơ hội trọng yếu tại thi phủ, cũng như cách dương danh nơi văn hội, thành ra uổng công bỏ lỡ một cơ hội tốt đẹp!"

Khi thi phủ, chỉ dựa vào văn chương khảo hạch trong kỳ thi phủ để đánh giá Giáp, Ất, Bính và các thứ hạng khác. Cũng sẽ không bởi vì ngày thường viết một áng thi từ văn chương mà nhận được điểm cộng thêm.

Tiết phu nhân không khỏi cười nói: "Cứ để nó làm thêm một bài thơ cấp Đạt Phủ nữa là được!"

"Nói nghe thì dễ!"

Tiết Sùng Hổ lắc đầu: "Cho dù là cử nhân giải nguyên, tiến sĩ kim khoa, rốt cuộc cả đời cũng chỉ viết được một áng văn 'Đạt Phủ' đã là vạn phần may mắn. Cả đời này, e là cũng không còn gì để thu hoạch nữa. Theo ta phỏng đoán, bài thơ « Thảo » này chắc hẳn là Hành Chu đã bật ra linh quang khi gặp phải yêu quái tấn công trên lầu thuyền, trong gang tấc sinh tử! Con người bị dồn vào đường cùng, sẽ bộc phát tiềm lực! Nếu không phải trải qua cục diện hung hiểm đến vậy, với việc hắn quanh năm khổ đọc ở Lang Gia Các, không có nhiều lịch duyệt, thì làm sao có thể cảm ngộ được 'Dã hỏa thiêu bất tận, xuân phong xuy hựu sinh' thâm thúy đến vậy, một câu thơ hàm chứa đạo lý sinh tử? Đây e rằng là tạo hóa ngàn năm có một trong đời hắn!"

"Đúng rồi, hắn ở đâu? Có ở lại trong phủ không?"

Tiết Sùng Hổ sực nhớ ra điều gì.

"Hắn còn đang đợi ở sảnh phụ đấy! Đến từ giờ Tuất, đợi chàng ba canh giờ rồi! Hắn nói nếu chưa bái kiến Thế bá, không dám đi nghỉ trước."

Tiết phu nhân đáp.

Tiết Sùng Hổ nghe vậy khẽ giật mình, đặt chén canh sâm xuống, nói: "Cái gì? Hắn còn đang đợi ở sảnh phụ ư? Đứa trẻ này có chí khí thật! E là nó sẽ cho rằng ta cố ý làm khó nó!"

"Nhà ta có hai đứa con trai quý báu đến Giang Châu, chàng cũng chẳng thèm hỏi thăm một câu! Vậy mà lại chỉ lo cho Hành Chu đứa trẻ này có chí khí!"

Tiết phu nhân oán giận nói.

Tiết Sùng Hổ lúc này mới sực nhớ ra hai đứa con trai mình cũng đã đến, bỗng thấy ngượng ngùng, đáp: "À này... chẳng phải ta đang vội tra án, quên béng m���t hai đứa tiểu tử quỷ quái này sao!"

Tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin đừng bỏ lỡ những trang tiếp theo.