Bên trong lâu thuyền quan phủ, đèn đuốc chập chờn, rèm cửa hé mở để lọt vào vài sợi gió sông.

Thư sinh hàn môn Cố Tri Miễn đang ngồi sát bên Giang Hành Chu uống trà, thấy ánh mắt Hàn Ngọc Khuê quét tới, tưởng rằng tìm mình đánh cờ, liền mừng rỡ, đặt mạnh chén trà "Đinh" xuống bàn rồi đứng dậy: "Hàn huynh muốn tìm đối thủ phải không?"

"Không phải ngươi, cái đồ dở cờ này!"

Hàn Ngọc Khuê tựa lưng vào ghế dựa cười nhạt, dây lụa trên mũ ngọc khẽ đung đưa theo nhịp thuyền.

Hắn dùng hai ngón tay kẹp quân cờ đen bằng ngọc, quẳng vào bình cờ gỗ đàn, vang lên âm thanh trong trẻo.

"Năm ngoái tháng chạp ngươi thua liên tiếp ta mười hai ván, dù có nhường ngươi ba quân nhưng ngươi vẫn thảm bại không còn manh giáp, còn khóc lóc đòi đập bàn cờ, nuốt quân cờ chuyện đó sao?"

Hắn nghiêng người phẩy tay áo, quân cờ mã não trong bình va vào nhau loảng xoảng, rồi khinh thường nói: "Nhanh vậy đã quên rồi sao? Hay là cờ lực ngươi tiến bộ vượt bậc, lại có tự tin rồi?"

"Không đến nỗi vậy đâu!"

Tai Cố Tri Miễn chợt đỏ bừng, suýt làm đổ chén trà trong tay.

Hắn xấu hổ, thấy Hàn Ngọc Khuê khinh thường đến mức không thèm đấu một ván, đành ngượng nghịu ngồi xuống: "So với năm trước, tài đánh cờ của ta dù sao cũng phải có chút tiến bộ chứ."

Giọng nói càng nhỏ dần, chìm lẫn vào tiếng mái chèo bên ngoài khoang thuyền.

Trong khoang thuyền lập tức vang lên vài tiếng cười khúc khích, dường như đang chê cười Cố Tri Miễn không biết tự lượng sức mình, lại dám đấu cờ với Hàn Ngọc Khuê.

"Giang huynh, có dám đấu một ván cờ không?"

Quân cờ trong tay Hàn Ngọc Khuê leng keng rung động.

"Thi từ văn chương ta cam tâm bái phục, nhưng cái tài Trảm Long trên kỳ bàn ba thước này, ta vẫn rất có tâm đắc!"

Ánh đèn mạ vàng lướt qua hàng lông mày kiêu ngạo của Hàn Ngọc Khuê, lộ vẻ vô cùng tự tin.

Chu Quảng Tiến, đồng sinh hạng nhất về cờ đạo của ngoại xá, cũng không thể cầm cự đến giữa ván dưới tay hắn.

"Ta không đấu với ngươi, không phải vì không thắng nổi ngươi. Mà là sợ ngươi sẽ mất hết niềm tin vào cờ đạo!"

Giang Hành Chu tựa mình vào cửa sổ, tay cầm «Giang Châu Phong Cảnh Thi», nhìn bóng chim vụt qua ngoài cửa sổ, khẽ cười nói.

Thư khố Lãng Hoàn Các cũng có vài cuốn kỳ phổ cổ.

Chàng từng lật xem qua, lấy các kỳ phổ đời Đường như «Vong Ưu Thanh Nhạc Tập», «Thương Sơn Dịch Phổ» làm ví dụ, đều là quân đen đi trước, quân trắng đi sau.

Cách chơi cờ cổ, do không có quy tắc *thiếp mục* (bù điểm), nên các ván đấu đều là những trận lực chiến.

Với cờ cổ, quân đen nhờ ưu thế đi trước, thường muốn đánh nhanh thắng nhanh, áp đảo đối phương. Trong khi đó, quân trắng bị động cũng buộc phải liều mạng phản công, vì thế phần lớn đều là những trận đấu quyết liệt.

Ván trước, con "Đại Long" quân trắng của Chu Quảng Tiến đã bị Hàn Ngọc Khuê dùng một đòn "Trấn Thần Đầu" chém đứt yết hầu, đại tài đồ long một cách ngoạn mục. Giờ đây, tàn cục vẫn còn trên bàn cờ, rõ mồn một trước mắt.

Không như cờ đàn hậu thế ở Hoa Hạ, sau khi có quy định về *thiếp mục* (bù điểm), thế cờ đen trắng trở nên cân bằng hơn. Nhưng cũng vì thế mà sinh ra những kỳ thủ tiểu xảo, chỉ biết tính toán chi li, hèn mọn chiếm cứ góc biên để phát triển, thậm chí còn xuất hiện những chiêu thức như "Trải Đất Tấm".

Lời này vừa nói ra, trong khoang thuyền bỗng nhiên yên tĩnh.

"Hừ ~!"

Hàn Ngọc Khuê nhíu mày lại, quân cờ trong tay hắn "két" một tiếng, nứt ra một đường vân nhỏ.

Chu Quảng Tiến bỗng ngồi thẳng dậy, trong mắt lóe lên tinh quang.

"Lâu thuyền lần này đi phủ thành, vẫn cần năm canh giờ nữa. Nhân lúc rảnh rỗi, Giang công tử sao không đấu một ván cờ giải buồn?"

Thanh Quyền đúng lúc châm thêm một bình trà Long Đoàn mới pha, trắng như tuyết. Nàng dùng ấm trà bạc rót thứ nước trà trong vắt, từng đóa trà tựa bông tuyết chìm nổi trong chén như trăng rằm, rồi nhẹ nhàng đặt chén trà trước mặt Giang Hành Chu.

Giữa làn trà sương mù mịt, trên cổ tay nàng, chiếc vòng bằng gỗ hoè vân lộ ẩn hiện.

Giang Hành Chu tiếp nhận chén trà, ngước mắt nhìn lên, Hàn Ngọc Khuê đã hậm hực phẩy tay áo, sắp xếp lại bình cờ, quân cờ đen bằng ngọc giữa ngón tay hắn lướt đi tựa rồng mực phun châu.

"Thôi vậy! Đi đường thủy đến Giang Châu phủ, thời gian vẫn còn sớm."

Giang Hành Chu đứng dậy thu hồi «Giang Châu Phong Cảnh Thi», tay áo xoay tròn mang theo một làn gió mát, đi đến chỗ ngồi đối diện Hàn Ngọc Khuê.

Hắn phủi áo ngồi xuống, nâng quân trắng.

Những chiếc đèn lồng bát giác buông xuống từ mái vòm lâu thuyền, rọi sáng bàn cờ gỗ đàn với ba trăm sáu mươi mốt tinh vị, phản chiếu lấp lánh tựa ngân hà, rõ ràng đến từng đường nét.

Tào An "bá" một tiếng, gấp gọn chiếc quạt xếp kim loại màu trắng sữa trong tay, cùng Lý Vân Tiêu, Lục Minh và những người khác không hẹn mà cùng xúm lại.

Con Đại Long quân trắng của Chu Quảng Tiến vừa rồi bị thảm sát, cờ tan tác khắp nơi, đành buông cờ chịu thua.

Ánh mắt mọi người sáng rực, muốn chứng kiến tài đồ long sắc bén của Hàn Ngọc Khuê, liệu có thể chém g·iết vị án thủ đồng sinh Giang Hành Chu này trên bàn cờ không.

"Giang huynh chấp quân trắng sao? Có biết tỷ lệ thắng của quân trắng từ xưa vốn khá thấp không! Đừng trách ta quân đen chiếm hết tiên cơ nhé."

Trong mắt Hàn Ngọc Khuê lóe lên vẻ giận dỗi, giọng nói ẩn chứa sự bực dọc vì bị khinh thường.

Không chịu đoán trước, mà tự mình nhận quân trắng, rõ ràng là ý muốn của một bậc tông sư nhường quân đen đi trước.

"Không sao cả!"

Giang Hành Chu thản nhiên nói.

"Cạch ~!"

Hàn Ngọc Khuê búng tay, quân cờ đen từ đầu ngón tay lướt đi trong không trung, nặng nề đóng xuống vị trí Thiên Nguyên trung tâm, khiến lư hương đồng trên bàn khẽ rung, tàn hương còn cháy tỏa khói xanh mờ mịt.

"Ba!"

Giữa làn khói xanh lượn lờ, Giang Hành Chu không nhanh không chậm, quân trắng nhẹ nhàng điểm vào tiểu mục Đông Nam.

Nửa nén đàn hương đã cháy hết.

Hàn Ngọc Khuê nâng cổ tay lên, tay đã run rẩy, mồ hôi theo thái dương chảy xuống, sắc mặt tái nhợt. Quân đen đang lơ lửng trên bàn cờ mà vẫn không dám đặt xuống.

Trên bàn cờ, quân trắng tựa lưỡi dao cạo xương, chiếm hết mọi góc cạnh và thực địa. Quân đen đã tụt hậu tới mấy chục điểm.

Trên bàn cờ, quân đen như thú bị nhốt, tả xung hữu đột, liều mình chiến đấu tứ phương, nhưng lại bị quân trắng vơ vét địa bàn, bao vây chặt cứng.

Thanh Quyền ngắm nhìn Giang Hành Chu, gương mặt xinh đẹp ngây ngất, trong mắt lộ vẻ sùng bái.

Trong khoang thuyền hoàn toàn tĩnh mịch.

Chu Quảng Tiến, đồng sinh hạng nhất ngoại xá, há hốc mồm kinh ngạc, ngồi chết lặng tại chỗ.

"Yêu nghiệt! Quả nhiên là người giỏi chiến đấu không phô trương công trạng. Trên bàn cờ chưa thấy khói lửa, mà đã định thắng thua!"

Yết hầu Chu Quảng Tiến khẽ nhấp nhô, giọng nói căng thẳng.

Hắn nhìn chằm chằm vào thực địa quân trắng liên miên bất tận trên bàn cờ, kinh ngạc tột độ — những nước cờ tưởng chừng tùy tiện ấy, lại như mưa xuân thấm đất, lặng lẽ bao trọn sơn hà trên kỳ bàn.

Hắn kém Hàn Ngọc Khuê một bậc. Hàn Ngọc Khuê lại kém Giang Hành Chu một khoảng lớn.

Cái tài bố cục cờ này, quả nhiên là kinh hãi!

"[Người giỏi chơi cờ thường không có những nước cờ quá diệu kỳ!]"

Chu Quảng Tiến bỗng nhiên lẩm bẩm một mình, nhớ lại câu châm ngôn này trong «Cờ Kinh». Khi nhìn lại Giang Hành Chu, ánh mắt đã thêm vài phần kính sợ.

Đây đâu phải chơi cờ vây? Rõ ràng là đã ngộ đạo!

"Đây là nước cờ gì thế này?"

Tào An "ba" một tiếng, đập chiếc quạt kim loại trắng sữa vào lòng bàn tay.

Hắn chưa từng thấy kỳ phong nào sắc bén đến thế, tựa như lưỡi dao cạo xương — trên bàn cờ chưa thấy đổ máu, mà gân cốt huyết nhục của đối thủ đã bị lột sạch.

"Quái lạ!"

Trương Du Nghệ lật dở cuốn «Thập Tam Thiên Cờ Kinh» trong tay, cũng không tìm thấy chiến pháp nào tương tự: "Giang huynh thậm chí chưa hạ một quân cờ, sao Hàn huynh đã...?"

Hắn nhìn Hàn Ngọc Khuê sắc mặt như tờ giấy, lời nói của hắn chợt dừng lại.

"Tuyệt diệu! Không cần tử chiến ở một chỗ nào, mà khắp nơi đều giành được tiên cơ! Không cần đồ sát một con rồng lớn, mà đã vây khốn hắc long trong gang tấc!"

Tào An nhìn hồi lâu, cảm thán.

"Nhìn đây này — 'Ván cờ không đánh mà thắng, là tốt nhất!' Giang huynh căn bản khinh thường việc đồ long, quân trắng đặt đến đâu, căn cơ của quân đen hoàn toàn biến mất đến đó!"

"Giang huynh ngay từ bố cục, đã thắng!"

"Kỳ nghệ của Giang huynh như nước chảy mây trôi, quả thực giọt nước không lọt!"

"Chưa từng thấy ai chơi cờ như vậy!"

Trong khoang thuyền, các đồng sinh đang đứng xem liên tiếp hít một hơi khí lạnh, ánh mắt họ nhìn Giang Hành Chu cũng thay đổi.

Yêu nghiệt a!

Thi từ văn chương viết tốt, thì cũng thôi đi.

Ngay cả dịch đạo, một trong sáu nghệ của quân tử và tám điều tao nhã của văn nhân, mà bản lĩnh cũng thâm hậu đến thế!

Hàn Ngọc Khuê, vị thiếu niên thiên tài Giang Âm vừa rồi còn hăng hái, giờ phút này mặt tái mét như tờ giấy, ngu ngơ nhìn bàn cờ hồi lâu.

Trong khoang thuyền hương trà mờ mịt.

Các đồng sinh cùng nhau chơi cờ, thưởng trà, đàm đạo. Bất tri bất giác, lâu thuyền đã lặng lẽ chạy đến miệng cống Giang Âm.

Giang Âm khẩu, chính là một cửa ải thủy đạo trọng yếu trên đại giang.

Nơi đây có một thanh đồng khẩu khổng lồ chắn ngang đại giang, dưới nước còn có hàng rào bằng huyền thiết nặng nề, dùng để ngăn chặn Thủy yêu tộc Đông Hải xâm nhập nội hà.

Ngoài cửa sổ, chợt vang lên tiếng "kẹt kẹt" trầm đục của bàn kéo đang chuyển động, kéo theo những bọt nước lớn.

Con thuyền dài năm trượng khẽ chấn động, từ từ xuyên qua miệng cống. Thân thuyền cọ xát vào vách đá tạo ra tiếng động trầm đục, khiến đàn cò trắng bên bờ giật mình bay tán loạn.

Khi cánh cửa cống cuối cùng mở ra, lá cờ "Giang Âm Văn Vận" ở mũi thuyền cuối cùng cũng tiến vào địa giới Giang Châu.

Chẳng biết từ lúc nào, sắc trời bỗng tối sầm, mây đen giăng kín đặc.

Mây đen sà xuống thấp đến mức, tưởng chừng muốn chạm vào ngọn cột buồm treo cờ tín.

Mặt sông tĩnh mịch, ngay cả đàn cá heo từng bơi theo mạn thuyền cũng không thấy bóng dáng.

Giữa sự tĩnh lặng quỷ dị ấy, dưới mặt nước nổi lên từng vệt sáng màu xanh sẫm, tựa như có hàng trăm đom đóm đang bơi lượn.

Giang Hành Chu lòng khẽ rùng mình, ánh mắt vô tình lướt qua, nhìn về phía dòng sông ngoài cửa sổ.

Đoạn văn này được biên tập và xuất bản dưới quyền của truyen.free, với mong muốn mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất.