Giang Âm huyện.

Tiết Quốc công phủ, cố trạch.

Đàn hương lượn lờ trong lò Toan Nghê mạ vàng.

Dưới màn lụa mỏng, Tiết Linh Khởi nghiêng mình tựa vào chiếc đôn thêu, đầu ngón tay vân vê một cây bút Kỳ Lân màu xanh nhạt.

Ngoài cửa sổ, bóng trúc lay động in lên tà váy Nguyệt Hoa của nàng những vệt sáng tối loang lổ.

"Tiểu Tỷ."

Nha hoàn thân cận Xuân Đào bưng chiếc khay mạ vàng, muốn nói rồi lại thôi, khi thấy Tiết Linh Khởi đang ngồi trước bàn sách, viết một bức thư Hồng Nhạn.

Ngọn nến trên giá đèn bạc chạm cành nổ tanh tách.

Tiết Linh Khởi nhấc cổ tay nâng bút, ngọn bút lông cừu trên giấy đào tiên in ra vệt mực nhàn nhạt. Chợt nghe tiếng động nhỏ trên mái hiên, nàng ngước mắt nhìn lại, thì ra là gió xuân làm xao động ánh trăng.

Ngoài cửa sổ, tiếng đồng hồ nước tí tách trôi, nhưng không thể át đi tình ý dưới ngòi bút nàng –

"Giang lang như ngộ:

Liễu biếc đã rủ tơ mềm, mà thư chàng vẫn còn trễ nải.

Nhớ mùa xuân năm xưa, chàng ở Lang Hoàn Các nghe mưa, thiếp cùng chàng đọc chung «Kinh Thi», tiếng mưa rơi gấp gáp tựa tiếng tỳ bà.

Nay rảnh rỗi lật «Ngọc Đài» đến câu 'Tưởng chàng như trăng rằm', chợt thấy ánh nến cửa tây, tựa như bóng chàng, tà áo dài lướt qua ánh sáng lúc đọc thơ.

Khiến giấy tiên chưa khô bút tích, mà mở ra một cảnh Giang Nam mưa bụi."

Ngòi bút nàng chợt run lên, một giọt mực rơi xuống nét cuối của chữ "Tưởng", tựa như giọt nước mắt ly biệt.

Tràn đầy tưởng niệm và nỗi lo lắng khôn nguôi!

Kể từ khi Giang Hành Chu đi Giang Châu phủ, nàng và chàng cứ cách bảy ngày lại gửi một phong thư qua lại với nhau.

Mỗi khi đêm xuống, nàng chỉ còn cách đọc thư hồi âm, đọc những vần thơ của Giang Hành Chu, để giải nỗi lòng tương tư.

Trong thư, từng câu từng chữ đều được châm chước kỹ càng.

Giọt sáp nến trên giá đèn sứ men xanh đọng lại thành những hạt san hô đỏ thẫm, tim đèn trong cây đèn sứ men xanh cũng đã ngắn đi ba phần.

Kể từ khi Giang Hành Chu đến Giang Châu phó thi,

trên bàn Tiết Linh Khởi liền có thêm một chồng sách đóng kim tuyến – những bức thư gia đình gửi mỗi bảy ngày, đều được nàng cẩn thận sắp xếp theo thời gian.

Vào đêm dài tĩnh mịch, nàng lại lấy những bức thư ấy ra đọc.

Đầu ngón tay nàng mơn man trên giấy, nét chữ quen thuộc của Giang Hành Chu phảng phất có thể chạm đến mùi mực và khói tùng vương trên ống tay áo của chàng.

Có khi đọc được những câu thơ kinh diễm dưới ngòi bút Giang Hành Chu, nàng lại có cảm giác như ngoài cửa sổ thật sự có tiếng vó ngựa giẫm nát sương hoa.

"Đại tiểu thư, đã nhớ nhung Giang công tử đến vậy, sao không đi Giang Ch��u phủ gặp chàng?"

Nha hoàn Xuân Đào đặt chiếc khay mạ vàng đựng trái cây tươi xuống, trong khi đang sắp xếp đèn hoa bạc, không kìm được lên tiếng.

"Nha đầu ngốc!

Thiếu niên huyết khí dồi dào, chỉ lo ham vui!

Ta mà đi, thì chàng còn tâm trí nào mà đọc sách!

Sẽ làm lỡ kỳ thi phủ của chàng, làm chậm trễ tiền đồ! Lần thi phủ kế tiếp chính là ba năm sau! Ba năm lại ba năm, học hành gian nan vất vả."

Tiết Linh Khởi cắm chiếc bút lông sói nghiêng vào ống đựng bút mạ vàng, ống tay áo rủ xuống vừa vặn che khuất vành tai nàng đang ửng hồng.

Mỗi khi nghĩ đến tình cảnh ở Lang Hoàn Các hôm ấy, nàng lại thấy thật quá đỗi ngượng ngùng.

Kể từ sau niềm vui thích ngày ấy, nàng liền hiểu rõ, nếu cứ ở bên Giang Hành Chu, hai người tất sẽ không kìm lòng được, đắm chìm vào hoan lạc.

Nàng cũng không muốn tình cảm trai gái làm lỡ tiền đồ tươi sáng của Giang lang.

"Nhưng theo tính toán thời gian, chàng ấy hẳn đã thi xong thi phủ rồi! E là ngay cả Lộc Minh yến dành cho tú tài cũng đã tàn tiệc rồi!"

Xuân Đào bấm tay đếm kỹ, bỗng nhiên thở nhẹ nói, "Cũng không biết công tử có thi đậu không?!"

"A... phải rồi! Đúng là như vậy!"

Đôi mắt Tiết Linh Khởi thoáng chốc tỏa ra ánh sáng lung linh, tựa như sao rơi vào làn nước thu.

"Chúng ta lập tức lên đường đi Giang Châu phủ tìm Giang lang, nhân tiện thăm cha mẹ ta! Ta cho dù có nán lại Giang Châu hai ba ngày, cũng không làm lỡ chuyện đọc sách ở phủ học của chàng."

Một chiếc lâu thuyền sơn son chạm khắc tinh xảo, chậm rãi rời bến Giang Âm huyện, xuôi dòng.

Gió sông phất qua, cánh buồm phần phật, đầu thuyền xé toang những gợn sóng biếc lăn tăn, cuối cùng khi ánh chiều tà le lói, vững vàng thả neo tại bến đò phồn hoa của Giang Châu phủ.

Tiết Linh Khởi cùng Xuân Đào, trên chiếc lâu thuyền của Tiết gia, dưới sự hộ tống của Tổng quản Tiết Lễ cùng một đội gia đinh cường tráng, đã xuôi dòng và cuối cùng đến Giang Châu phủ.

Thuyền vừa cập bờ, liền thấy một đám gia nhân của Tiết Quốc công phủ đứng trang nghiêm tại bến đò đón chờ.

Gió sông vù vù thổi bay ống tay áo của đám người, nhưng không thể che giấu được khí phái nghiêm trang của gia nhân Tiết gia.

Màn đêm dần buông, trong tư gia họ Tiết tại Giang Châu phủ đèn đuốc sáng trưng.

Nha hoàn Xuân Đào vén tay áo màu hạnh, đứng dưới hiên nhà thấp giọng chỉ huy đám gia nhân vận chuyển hành lý, hòm xiểng từ trong xe ngựa; tiếng bước chân nhỏ vụn cùng tiếng đồ vật va chạm khẽ khàng vang lên.

Tiết Linh Khởi bước chân nhẹ nhàng, đi vào bái kiến mẫu thân.

Tiết gia chủ mẫu thấy ái nữ đi đường xa đến, vô cùng vui mừng, nắm tay nàng tỉ mỉ nhìn ngắm, trong mắt đều là vẻ từ ái.

"Con ta lại cao lớn hơn nhiều.

Khuôn mặt này càng giống dáng vẻ của mẹ lúc còn trẻ, vốn dĩ đã duyên dáng như vậy.

Năm ngoái con cập kê, nhìn con thế này, đã nhanh đến tuổi xuất giá rồi! Lòng mẹ đây này, vừa mong con sớm gả được lương duyên, lại vừa không nỡ..."

"Mẫu thân!"

Vành tai Tiết Linh Khởi phút chốc ửng hồng, ngón tay nhỏ nhắn xoắn vào khăn, cụp mắt xuống, gương mặt thiếu nữ vốn đã xinh đẹp nay lại càng thêm phần e lệ.

Mẫu nữ hai người cầm tay trò chuyện, căn phòng ấm áp, ngay cả ánh trăng ngoài cửa sổ cũng dường như trở nên dịu dàng hơn vài phần.

Một lúc lâu sau,

Tiết Linh Khởi đạp trên ánh trăng đi vào Thiên viện tìm Giang Hành Chu,

lại chỉ thấy hai huynh đệ họ Tiết đang ngồi đối diện đánh cờ vây,

xung quanh không thấy bóng dáng Giang Hành Chu đâu.

Nàng thầm nghi hoặc, sau khi hỏi han Tiết Phú và Tiết Quý đôi câu, lại chuyển sang thư phòng phụ thân cầu kiến, thì thấy trong phòng đèn đuốc vắng lặng, chén trà nhỏ trên bàn đã nguội lạnh.

Đang lúc do dự, nàng gọi một tên quản sự lại hỏi.

Quản sự thấp giọng nói: "Tiểu Tỷ, lão gia vẫn còn ở phủ nha chưa về. Vừa rồi có người đến gọi Giang công tử đến đó, nói là có chuyện quan trọng cần thương lượng."

Lời còn chưa dứt, nơi xa truyền đến tiếng trống canh từng hồi, khiến một chú chim đêm dưới mái hiên giật mình bay đi.

"Ồ?"

Đầu ngón tay Tiết Linh Khởi vô thức khuấy động chiếc chặn giấy trên bàn, nghe nói cả hai đều đã đến nha môn, nàng chợt cảm thấy mất hết cả hứng thú.

Ánh hoàng hôn xuyên qua song cửa sổ chạm khắc, in lên nền gạch xanh những vệt sáng tối loang lổ, khiến thư phòng càng thêm trống vắng.

Nàng khẽ nâng tà váy, ngồi một mình trên ghế bành trong thư phòng của Tiết Thái Thú.

Thư phòng của Tiết Thái Thú, nơi chứa rất nhiều hồ sơ, giấy tờ cơ mật quân sự, từ xưa đến nay luôn là cấm địa trong phủ, ngay cả hai huynh đệ họ Tiết cũng không dám tự ý vào.

Ngoại trừ Tiết phu nhân, từ trước đến nay không ai dám tự tiện bước vào.

Tiết Linh Khởi tò mò nhìn chiếc giá sách gỗ tử đàn quý giá nhất của phụ thân, mở ra, tùy ý chọn một quyển sách để giết thời gian.

Tiện tay lật mở quyển «Lục Thao», vừa hay đến trang thình lình lộ ra một bức bản đồ bố phòng Giang Châu – những nét bút son phác họa hình dáng lầu quan sát, hiện lên màu đỏ tựa máu trong ánh hoàng hôn.

Nàng cũng không quá mức hứng thú, đang định khép sách lại thì ánh mắt chợt lướt qua khe tối trên giá sách, nơi đang đè ép một chiếc hộp mật làm từ gỗ mun.

Bề mặt sơn mài toát ra ánh sáng trầm mặc, then khóa chưa cài.

Khi đầu ngón tay nàng chạm vào nắp hộp, một sợi hương trầm yếu ớt tản ra.

Vừa mở ra, một bức thiếp đỏ tươi đính kim tuyến lọt vào mắt nàng, ba chữ Chu Sa đề ở đầu thiếp tựa như lửa đốt:

【Hôn ước thư】

"Cái này..."

Tiết Linh Khởi hơi thở nghẹn lại.

Trên tấm thiếp,

ấn tư của Tiết Quốc công Tiết Sùng Hổ và Giang Ngự sử Giang Yến thình lình đối xứng, bút tích đã thấm sâu vào từng thớ giấy.

Khuê danh của mình cùng ngày sinh tháng đẻ lại được liệt kê dưới mục "Nhà gái",

còn ở ô nhà trai thì...

"Giang Hành Chu?"

Nàng ngạc nhiên, bỗng nhiên khép lại hôn thư, chiếc khăn lụa trên tay vô tình làm đổ đồ rửa bút sứ men xanh trên bàn.

Đầu ngón tay nàng run rẩy, vết mực Chu Sa đóng dấu trên hôn thư phảng phất đột nhiên như thiêu như đốt.

"Lại có việc này?"

Nàng tự lẩm bẩm, âm thầm suy nghĩ: "Vì sao, phụ thân chưa hề đề cập với ta?"

Đầu ngón tay nàng mơn man trang giấy ố vàng, bút tích đã có chút phai màu, nhưng vẫn có thể phân biệt ra khí thế trịnh trọng của hai gia tộc năm đó khi tác thành việc này.

Tiết Linh Khởi chợt nhớ tới điều gì đó, lông mày cau lại, vẻ mặt kinh ngạc: "Không phải là sau này Giang gia xảy ra biến cố, việc này mới bị tạm gác lại?"

Đem hôn thư nhẹ nhàng thả lại trong hộp, nàng lại cảm thấy ngực mình giống như có chú nai con không yên phận thăm dò, 'thình thịch' đập liên hồi.

Những ngày này, nàng vẫn âm thầm lo lắng một vấn đề nan giải.

Phụ thân lại có thể cho phép con gái quốc công gả cho Giang gia hàn môn sao?

Không ngờ, phụ thân cùng Giang Yến Ngự Sử, lại đã sớm định ra một mối hôn ước cho hai người.

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.