Thứ văn vật này, nào có thể so sánh với bảo vật tầm thường?

Giang Hành Chu hai tay cung kính đón nhận ngọc giản, chợt cảm thấy lòng bàn tay hơi rung, tựa như sấm xuân đang cựa mình thức giấc.

Chàng trịnh trọng hành lễ: "Học sinh bái tạ viện quân đã ban thưởng trọng hậu."

Khoảnh khắc ngọc giản chạm tay, một vệt sáng mờ ảo chợt lóe lên trên bề mặt rồi biến mất, xuyên th���ng vào lòng bàn tay chàng.

"Đi!"

"Tân khoa tú tài phủ Giang Châu tuần phố, dự tiệc mừng tại Lộc Minh Các!"

Thái Thú Giang Châu phủ, Tiết Sùng Hổ, phất tay áo, cùng Chu sơn trưởng sánh vai bước đi, theo sau là các quan lại lớn nhỏ.

Trăm tên tân khoa tú tài, cẩm y ngọc đai, uy nghi long trọng tiến ra giữa nghi trượng tấp nập của nha môn Giang Châu phủ.

"Keng ——!"

Tiếng đồng la mở đường, hàng trăm nha dịch giơ cao bảng hiệu "Văn vận hưng thịnh".

Tiếng pháo nổ vang như sấm động, giấy đỏ bay tán loạn như cánh bướm, cả phố dài Giang Châu phủ thoáng chốc sôi trào.

"Mau nhìn! Các vị tú tài khóa này ra rồi!"

Hai bên đường phố sớm đã chật kín dân chúng vây xem.

Trên các lầu gác ven đường, những tiểu thư khuê các đài các, được kim ngọc châu báu bao bọc, nhao nhao đẩy khung cửa sổ chạm trổ, khăn lụa phấp phới, đưa đôi mắt thu ba về phía các thiếu niên tú tài.

Giang Hành Chu cưỡi một con Bạch Long Mã trắng như tuyết, dẫn đầu đoàn người.

Tiếng chuông vàng trên cổ ngựa reo vang, càng làm nổi bật tà áo lam nhạt thanh thoát của chàng.

Đối mặt với tiếng reo hò khắp phố, vị tú tài án thủ trẻ tuổi này chỉ khẽ gật đầu, vành tai chợt ửng hồng.

"Giang lang nhìn ta!"

Thiếu nữ si tình hôm trước lại đang nhảy cẫng trên lầu gác, ném xuống cánh hoa hạnh, vừa vặn rơi vào vai chàng.

Thẩm Chức Vân áo bào tím, mũ vàng, tay cầm quạt.

Hàn Ngọc Khuê áo xanh thanh lịch, mày kiếm mắt tinh.

Huynh đệ họ Tiết vai kề vai bước đi, rộn rã tiếng cười nói suốt dọc đường.

Ngay cả lão Đồng sinh Trương Du Nghệ, dù tóc đã bạc trắng và đi cuối đoàn người, cũng ưỡn thẳng lưng cưỡi ngựa cao to, trên những nếp nhăn già nua đều thấm đẫm ý cười.

Trăm kỵ sĩ đi qua những con phố, vó ngựa cuốn lên hoa giấy đỏ bay lượn khắp trời.

Phố dài mười dặm Giang Châu, nhuộm một màu gấm vóc rực rỡ.

Dưới những mái đền thờ sơn son, các cô nương xách lẵng hoa, tung về phía các tú tài những cánh Hải Đường, Hạnh Hoa...

Cả thành phố chúc phúc, không biết bao nhiêu tấm lòng thiếu nữ, theo tiếng chuông ngựa của các thiếu niên lang, bay bổng tới tận chân trời.

Chẳng bao lâu, đoàn nghi tr��ợng rực rỡ này chuyển sang đường Chu Tước, chợt nghe tiếng sáo trúc vang lên, đã đến trước Túy Tiên Lâu lừng danh của Giang Châu phủ.

Họ ngẩng đầu nhìn lên —— dưới ba tầng mái cong của Túy Tiên Lâu, mười hai chiếc đèn lồng lưu ly nhỏ làm bừng sáng tấm biển vàng "Kim Lân Long Môn" tỏa ánh lung linh.

Trước lầu, trên những phiến đá xanh, vẫn còn in hằn dấu chân ngựa của các thiếu niên tú tài tân khoa bao năm qua.

Hôm nay, các tú tài tân khoa bước qua những dấu tích mờ nhạt ấy, tiến vào Lộc Minh Các.

Bên ngoài Lộc Minh Các.

Cổng lớn rộng mở, mười mấy tên gã sai vặt áo xanh đứng xếp hàng,

Vội vàng tiếp nhận dây cương ngựa từ các đại nhân và tú tài. Khoảnh khắc dây cương được trao, không ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng những chiếc giày thêu hoa văn của các quan trên yên ngựa.

Trong Các sớm đã đèn đuốc sáng trưng.

Trước mười hai tấm bình phong mạ vàng, tiếng sáo trúc réo rắt từng hồi,

Ngón tay điêu luyện của nhạc công lướt trên tiêu vĩ cầm, gảy lên nốt nhạc đầu tiên của khúc nhã nhạc « Kinh Thi · Tiểu Nhã · Lộc Minh », tiếng nhạc trong trẻo như suối ngầm chảy khắp gian phòng.

Đây là khúc nhạc thiết yếu trong Lộc Minh Yến mừng tân khoa tú tài của phủ Giang Châu.

"Ô ô nai kêu, ăn cỏ đồng hoang. Ta có khách quý, trống sắt khua sênh ~!"

Các ca cơ tóc mây nghiêng cài hoa thù du, môi đỏ mọng khẽ mở.

Nàng ca cơ dẫn đầu, Tiểu Man nô, hoa khôi đang nổi như cồn của phủ Giang Châu, hàm tình mạch mạch nhìn Giang Hành Chu bước vào Lộc Minh Các.

Dưới hiên, những chiếc đèn đồng hình chim sẻ tỏa ra vầng sáng, vừa vặn chiếu rọi lên những đường thêu hoa văn cành lá màu vàng ửng đỏ trên tà váy lụa của các nàng.

Các quyền quý, danh sĩ trong một phủ năm huyện của Giang Châu phủ, sớm đã có mặt tại Lộc Minh Các, lặng lẽ chờ đợi.

Những bàn trà gỗ tử đàn được sắp đặt dọc theo đại sảnh sơn son thếp vàng, ánh nến bừng sáng khắp nơi, chiếu rõ mồn một thần sắc của mọi người trong bữa tiệc.

Phía đông, hơn mười vị gia chủ phủ đệ với tóc mai đã điểm bạc ngồi ngay ngắn; phía tây, các cử nhân, tiến sĩ mặc áo xanh cũng chỉnh tề ngồi đó, nhưng ai nấy đều không nhịn được đưa mắt nhìn khắp nơi.

Các thân hào, hào môn khoác cẩm bào cũng đã có mặt từ lâu, kiên nhẫn mong ngóng.

"Thái Thú đại nhân giá lâm ——!"

"Viện quân đại nhân giá lâm ——!"

"Tân khoa tú tài giá lâm ——!"

Chợt nghe tiếng chấp sự bên ngoài cửa cao giọng xướng.

Những người có địa vị ngồi đầy sảnh đường thoáng chốc như sóng lúa xôn xao, cùng nhau đứng dậy, nhiệt tình đón tiếp Thái Thú Tiết Sùng Hổ, Chu sơn trưởng và đoàn người.

Mấy trăm ánh mắt dệt thành một tấm lưới vô hình, lướt qua các vị tú tài tân khoa.

Trăm tên tú tài chỉnh tề y phục, theo thứ tự bước vào Lộc Minh Các.

Lộc Minh thịnh yến hôm nay, không chỉ là để chúc mừng tân khoa tú tài, mà còn là bước đệm để chính thức bước vào hàng ngũ danh lưu Giang Châu.

Trong Các, trầm hương lượn lờ, trân tu đầy mâm.

Giang Hành Chu, với tư cách là tú tài án thủ, được dẫn đến chỗ ngồi danh dự dành cho thủ khoa.

Trong sảnh, những người quyền quý áo đỏ áo tía ngồi chật kín, các tân khách chén rượu chạm nhau rộn ràng.

"Chất lang nhà họ Thẩm, ta và cha ngươi chính là bạn cũ, đồng môn! Nếu rảnh rỗi, có thể ghé Hàn phủ của ta chơi không?"

"Hàn tiền bối mời, vãn bối nhất định sẽ bái phỏng!"

Gia chủ Hàn thị của Giang Châu phủ liên tục gật đầu về phía Thẩm Chức Vân, rất có ý muốn chiêu hiền, mời về làm rể quý.

Ngay cả lão Đồng sinh tóc trắng Trương Du Nghệ, cũng được mấy vị thân hào bao bọc mời rượu, uống đến say mèm.

Giờ khắc này, trăm vị học sinh áo xanh này, dù thân phận chỉ là tú tài, nhưng đã có hy vọng ngày sau được đề tên bảng vàng, có vinh quang được khoác áo mãng bào.

Ai dám nói, trong số họ sẽ không có Thượng thư Các lão, hay Đại tướng trấn giữ biên cương trong tương lai?

Có những người bảy tám mươi tuổi vẫn thi đậu Cử nhân, Tiến sĩ, được bái tướng phong hầu, điều đó là hoàn toàn có thể!

"Cố thị? Có chút quen mắt. Cha ngươi, chẳng phải là Cố Nhuận, tiền nhiệm huyện thừa Giang Âm sao? Ta và ông ấy quả thật có chút quen biết!"

Một cử nhân vô tình hỏi thăm.

"Chính là gia phụ vãn bối!"

Cố Tri Miễn kích động, đầu ngón tay run rẩy, ba chén rượu hổ phách tuôn thẳng vào cổ, lập tức không chống nổi tửu lực, sắc mặt như ráng chiều nhuộm dần giấy tuyên, dần loang ra một mảng đỏ tươi.

Nếu không phải hôm nay chàng thi đậu tú tài Giang Châu phủ, leo lên Lộc Minh Yến này!

Ai còn nhớ rằng, cha chàng đã từng là huyện thừa Giang Âm, và tổ tiên ba đời trước cũng đã từng là danh môn vọng tộc?

Cố thị ở bờ đông sông Giang Âm,

Vốn đã chìm vào yên lặng hơn mười năm, giờ đây dưới tay chàng, cuối cùng cũng lóe lên tia hy vọng đầu tiên để một lần nữa vươn lên thành danh môn vọng tộc bậc nhất Giang Châu phủ.

Trên Lộc Minh Các,

Tiệc tùng linh đình, nhóm văn sĩ quyền thế nhất Giang Châu đang nhâm nhi quỳnh tương ngọc dịch, sắc mặt hồng hào, trò chuyện vui vẻ.

"Chư vị!"

Thái Thú Tiết Sùng Hổ cầm chén vàng đứng dậy, giọng nói vang như chuông đồng.

Những người quyền quý áo đỏ áo tía trong sảnh lập tức im lặng, trăm đạo ánh mắt cùng nhìn về phía chỗ ngồi thủ tịch.

"Đây là Giang Hành Chu, án thủ khoa thi phủ năm nay! Chắc hẳn mọi người đều biết, chàng là con trai của nghĩa huynh Giang Yến, cũng là cháu của ta. Sau này xin chư vị chiếu cố nhiều hơn!"

"Cũng là cháu trai của viện quân này!"

Chu sơn trưởng vuốt râu mỉm cười nói bổ sung, trong tay áo ngọc giản ẩn hiện thanh quang.

Giang Hành Chu chỉnh tề đứng dậy, vạt áo lam nhạt khẽ tung bay.

Chàng cử chỉ trang trọng, giữ đúng lễ nghi, lúc cúi người, ngọc bội bên hông không hề rung chuyển: "Vãn sinh Giang Hành Chu, ra mắt chư vị tiền bối."

Trong ánh nến của Các,

Chiếu lên khuôn mặt thanh tú lạnh lùng của chàng, mày kiếm mắt sao băng, hai bên tóc mai điểm chút sương bạc, nốt chu sa nơi khóe mắt càng thêm tiên diễm.

Khí chất trầm ổn này, hiển nhiên không phải là vẻ ngoài mà một thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi nên có.

Tại Lộc Minh Các, các gia chủ hào môn, các Cử nhân, không ít người lần đầu gặp Giang Hành Chu, trong lòng đều thầm kinh ngạc.

Thái Thú Tiết Sùng Hổ đại nhân, Chu sơn trưởng đại nhân, chính là những nhân vật quyền lực số một số hai trong một phủ năm huyện của Giang Châu phủ.

Cả hai người họ đều hết lòng ủng hộ Giang Hành Chu.

"Hay cho một 'Giang Hành Chu'!"

Thiếu niên này thoạt nhìn đã thấy phi phàm!

« Liễu Trang Tướng Pháp » có câu: 'Ông cụ non, ắt làm quan lớn'!

Chưa đến ba mươi tuổi mà tóc mai lấm tấm bạc, ấy là biểu hiện của người thông minh lanh lợi từ sớm, đã được trời định. Nếu được phối với cốt cách tuấn tú, ắt là dấu hiệu của Văn Khúc giáng trần!

Đuôi mắt có nốt ruồi đỏ như son, mũi kiếm giấu trong tay áo. Bên trái chủ về võ quý, bên phải là văn khôi.

Nốt chu sa này của ngươi, nằm đúng vị trí văn khôi hiện ra vậy!

Cao quý không thể tả!

Đôi mày kiếm cắm thẳng lên trời, thiếu niên đắc chí danh tiếng vang xa. Nếu có thêm đôi mắt sáng như sao, trước ba mươi tuổi ắt bái thị lang!"

Trong bữa tiệc, chợt có một lão giả họ Ngô mắt mờ đục vì say, nhìn chằm chằm tướng mạo Giang Hành Chu quan sát, vừa gật gù vừa cảm thán.

"Vị này là Ngô lão cử nhân, sau khi quy ẩn nơi thôn dã, ông đã say mê nghiên cứu tướng thuật bao năm, tinh thông nhất!"

Tiết Thái Thú và Chu sơn trưởng nhìn nhau, cười mỉm, trong chén quỳnh tương ánh sao trời nhấp nhô phản chiếu.

Không cần đến tướng mạo, bọn họ cũng biết tiền đồ của Giang Hành Chu vô cùng rộng mở.

"Lời vàng của Ngô lão, vãn bối xin ngại quá."

Giang Hành Chu khóe môi ngậm ba phần ý cười, vạt áo dài khẽ tung bay, cầm chén rượu sứ men xanh.

Ánh hổ phách trong chén rượu nhỏ khẽ rung rinh, vừa vặn làm lộ rõ ánh tinh quang lấp lánh trong đáy mắt chàng.

"Giang hiền chất!"

Trong bữa tiệc chợt nghe tiếng chén vàng khẽ chạm, một vị lão giả thân mang áo mãng bào thêu gấm hoa, rẽ đám đông bước tới, chén rượu còn chưa tới nơi, tiếng ngọc bội treo bên hông đã khẽ va vào nhau, tạo thành chuỗi âm thanh trong trẻo.

"Lão phu là Triệu Hoài, Tào vận sử Giang Châu!"

Lão giả chắp tay cúi người, trong ống tay áo lộ ra lớp áo lót bằng da chồn tía, cười mà như không cười, nhìn Giang Hành Chu nói: "Thằng cháu Triệu Tử Lộc tuổi trẻ khinh cuồng, đã nhiều lần mạo phạm ——! Lão phu ở đây xin lỗi, đã trừng trị nghiêm khắc nó rồi!"

"Triệu tộc trưởng, vãn bối không dám nhận!"

Giang Hành Chu ánh mắt khẽ động, đốt ngón tay đột nhiên siết chặt chén rượu sứ men xanh.

Tào vận sử Giang Châu!

Chức quan áo xanh ngũ phẩm này tuy không lớn, nhưng lại nắm giữ huyết mạch đường thủy quan trọng nhất của phủ Giang Châu, thuộc Giang Nam đạo —— đồng tiền ngân lượng, ngũ cốc, tơ lụa, các loại vật tư, vận chuyển từ Nam ra Bắc, tất cả đều trực tiếp thuộc sự quản hạt của triều đình.

Hàng năm ba trăm vạn thạch lương thực vận chuyển bằng đường thủy tập trung ở đây,

Các đoàn buôn tơ lụa, lá trà giao nhận tại đây,

Thuyền vận chuyển muối sắt của quan cũng phải neo đậu để tiếp tế tại đây,

Càng không cần nói đến những đợt sóng ngầm buôn lậu, những món hối lộ, rút ruột công quỹ... tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của Tào vận sử Giang Châu.

Đây là công việc béo bở hàng đầu của phủ Giang Châu!

Chuyện này, chỉ cần một cân thịt heo qua tay, đều có thể vớt được mười cân váng dầu!

Thế nhân đều biết, Triệu phủ, một trong mười đại thế gia của Giang Châu phủ, tiêu tiền như nước, xa hoa tột độ.

Không biết bao nhiêu người đỏ mắt thèm muốn chức Tào vận sử, nhưng nó lại rơi vào tay Triệu Hoài.

Hắn nghe nói,

Triệu Hoài, tộc trưởng Triệu thị Giang Châu, có thể giữ vững vị trí này bao năm, là nhờ con gái lớn của ông ta gả vào phủ Lễ Bộ thị lang, làm thiếp thứ ba. Có mối quan hệ thông gia này, ông ta mới mưu được chức vụ béo bở này.

Nếu không có Tào vận sử Triệu Hoài ở đây, chỉ bằng Triệu Bỉnh Chúc, gia chủ Triệu phủ, một cử nhân bình thường, Triệu Tử Lộc e rằng đã không sống đến ngày tham gia thi phủ.

Vận mệnh của các dòng họ lớn nhỏ tại Giang Châu phủ đang chuẩn bị cho những thay đổi sâu sắc.