Giờ Tý, tiếng mõ vang vọng xuyên màn đêm. Trong con ngõ sâu hút của huyện Giang Âm, người gõ mõ cầm canh co ro trong manh áo rách, rảo bước nhanh, miệng hô cùng tiếng đồng la trầm đục: "Trời giá rét vật khô, cẩn thận củi lửa ~!"

Cửa hông Lý phủ lặng lẽ hé mở nửa thước.

Thái học, vị Huyện học chính, quấn chặt áo chồn nhung, bước qua cánh cửa gỗ mun, đi vào tư dinh của Giang Âm Huyện lệnh.

Mặt mày hắn đầy vẻ cung kính và khiêm tốn, hướng về bóng lưng đen kịt của Giang Âm Huyện lệnh Lý Mặc trong thư phòng, cúi mình hành lễ nói: "Hạ quan đêm khuya được triệu kiến, kinh hãi không biết đại nhân có điều gì chỉ bảo?!"

Lý Mặc xoay người lại, liếc nhìn vị Huyện học chính Thái học vẫn luôn cung kính ấy, trong lòng hừ lạnh.

Đây chẳng phải là biết rõ còn cố hỏi sao?

Theo pháp lệnh khoa cử Đại Chu, kỳ thi đồng sinh cấp huyện do Huyện lệnh đảm nhiệm chức quan chủ khảo, phụ trách toàn bộ quá trình tổ chức khảo thí, bao gồm ra đề, chấm bài thi và xếp hạng trúng tuyển cuối cùng.

Huyện học chính, Huyện úy, Huyện thừa, Chủ bộ, Điển sử của huyện sẽ giữ chức phó giám khảo. Còn các giáo dụ, huấn đạo của huyện học viện sẽ làm giám thị.

Nhưng năm nay, Tam Lang Lý Vân Tiêu nhà họ Lý tham gia kỳ thi đồng sinh của huyện.

Dựa theo cựu lệ Đại Chu, Giang Âm Huyện lệnh Lý Mặc thân là phụ thân, cần phải "tránh thân", từ bỏ chức quan chủ khảo kỳ thi huyện này.

Nếu Huyện lệnh không thể đảm nhiệm quan chủ khảo, thì Huyện học chính của huyện sẽ đảm nhiệm thay.

Nếu không phải hắn không thể đảm nhiệm chức quan chủ khảo kỳ thi đồng sinh của huyện, thì đâu cần phải dùng đến vị Huyện học chính cỏn con này?

Lúc trước hắn đã nhiều lần thăm dò,

Đáng tiếc, lão bùn nhơ xảo quyệt, đã luồn cúi nửa đời trong vũng lầy quan trường, vẫn trơ trơ không chịu mắc câu!

Đêm nay, chỉ có thể dùng đến chút thủ đoạn sấm sét với lão cáo già này!

"Nghe nói Thái công rất chuộng nghiên mực tao nhã!

Hãy xem chiếc hấp châu nghiên mực bảo vật này, phẩm tướng thế nào?!"

Lý Mặc từ góc tối thư phòng bưng ra một chiếc hộp sơn, trên mặt đá của hấp châu nghiên mực nổi lên những vân băng tựa tơ lụa, thản nhiên nói:

"Đây là lão vật của Thái tử Thiếu bảo tiền triều, được chế tác từ đá đuôi rồng hấp châu. Dùng bảo vật này mài mực, văn chương dù rỗng tuếch cũng có thể tăng ba phần văn khí!"

Phía dưới phiến đá nghiên mực khắc năm chữ "Hấp châu nghiên mực đứng đầu thiên hạ", kèm theo tư ấn của Thái tử Thiếu bảo tiền triều!

Lắng nghe kỹ, từ sâu bên trong nghiên mực mơ hồ truyền đến tiếng tụng kinh lảnh lót, đó là dư âm văn phách mà chỉ các Hàn Lâm mới có thể nghe thấy.

Thái học nhìn chằm chằm chiếc hấp châu nghiên mực bảo vật phẩm giai Hàn Lâm này, mắt trợn tròn, hầu kết không khỏi giật giật.

Hắn mặc dù tâm động, nhưng cũng không dám đưa tay.

"Văn chương của công tử, hạ quan ngày hôm trước đã được đọc. Tài văn chương lanh lẹ, quả là tác phẩm xuất sắc."

Thần sắc hắn khó xử, giọng nói khàn khàn như bị lửa nung, lắp bắp nói: "Bất quá, kỳ thi huyện 'Tiến cử sơ' mà bệ hạ mới ban lệnh yêu cầu niêm phong tên thí sinh. Tân chính của bệ hạ rạng ngời như mặt trời ban trưa, hạ quan sao dám!"

Thái học lời còn chưa dứt,

"Bản quan gần đây nghiên cứu «Mặc Kinh» mới biết mực son gặp nước rửa sẽ hóa tối... Thế nhưng khi nét mực đã thấm vào giấy ba phần, ai có thể phân biệt rõ ràng đâu là cát đen, đâu là cát tẩm thuốc?"

Lý Mặc ngắt lời hắn, dùng tay áo thấm mực nước, trên giấy kim túc vẽ ra một ám ký.

Cứ việc Nữ Đế có tân chính "Hưng khoa cử, phế thế khanh", nhưng các thế gia môn phiệt ở châu phủ huyện môn vẫn có thể tìm kiếm tất cả những kẽ hở có thể lợi dụng!

Chẳng hạn, trên giấy mực này, có thể để lại ký hiệu đặc biệt.

Thái học nghe vậy sững sờ.

Để lại ám ký trên bài thi niêm phong tên thí sinh ư?

Loại mực đặc biệt kia có thể biến sắc, người bình thường khó mà phát giác. Nhưng nếu bị phát hiện, hắn, vị quan chủ khảo này, chắc chắn sẽ bị triều đình xử trảm thị chúng.

Mồ hôi túa ra sau gáy hắn, vội vàng dùng ống tay áo lau vội vã vầng trán trọc lóc bóng loáng.

"Khuyển tử nếu là may mắn, có thể đỗ đầu kỳ thi đồng sinh, sẽ khắc chữ 'Lý thị Giang Âm' lên đỉnh văn miếu.

Năm sau, ải Giang Âm..."

Huyện lệnh Lý Mặc buông chiếc hấp châu nghiên mực bảo vật xuống, khẽ chỉ vào một chỗ trên trang sách đặt trên bàn, nói đầy uy áp.

Tại chỗ vừa chỉ, trên trang sách mơ hồ có chữ "Tào" bị chu sa khoanh lại.

Hai người ánh mắt giao nhau giữa ánh nến.

Ngọn đèn treo trong thư phòng bỗng bắn ra hoa đèn, phản chiếu rõ ràng mồn một chữ "Tào" trên trang sách –– Cô Tô Thái thị, đời đời buôn bán muối phát đạt.

Đường thủy chở hàng, tất phải đi qua huyện Giang Âm, vừa hay là huyết mạch của hơn mười con thuyền muối nhà họ Thái!

Năm sau, nếu thuyền chở hàng của Thái thị không thể qua được ải Giang Âm, e rằng đại họa sẽ ập đến với cả tộc Cô Tô Thái thị.

"Huyện lệnh có thể khiến gia đình lụn bại, Phủ doãn có thể diệt cả một dòng tộc!"

Lời này nhưng không phải là nói chơi!

Thái học tâm nghĩ đến đây, sống lưng dưới lớp cẩm bào chợt lạnh toát, con ngươi bỗng nhiên co vào, lộ ra vẻ sợ hãi xen lẫn cầu xin: "Lý công, vì sao lại chấp niệm với vị trí đầu bảng kỳ thi đồng sinh như thế?!"

"Hừ! Chưa kể, đỗ đầu kỳ thi đồng sinh còn có được phần thưởng văn thuật độc môn duy nhất của Đại Chu Thánh Triều –– bí thuật viết nhanh «Tác phẩm viết vội».

Quan trọng hơn là, ba lần đỗ đầu liên tiếp (đồng sinh, tú tài, cử nhân) sẽ 'Văn mạch thông thiên', trực đạt thánh thính của Nữ Đế, từ đó ghi dấu trong lòng đế vương!"

Giọng Lý Mặc chìm trong bóng tối, cười khẩy nói: "Ta muốn bắt chước Trần thị Dĩnh Xuyên ba mươi năm trước!"

Thái học trong lòng run lên, ngọc ấn học chính trong tay áo nóng bỏng.

Ba mươi năm trước, Trần thị Dĩnh Xuyên –– tức Trần đại nhân Trung Thư Lệnh đương triều, đã chèn ép không biết bao nhiêu sĩ tử, mới trở thành tam liên án thủ của Đại Chu Thánh Triều, từ Thái Thú một đường thăng tiến như diều gặp gió, lên đến chức Thượng thư ba tỉnh.

Từ đó, tam liên án thủ đồng nghĩa với sự thăng tiến như diều gặp gió, trở thành vinh quang khoa cử mà vô số sĩ tử Đại Chu Thánh Triều hằng khao khát.

Thái học đối với dã tâm của Huyện lệnh Lý Mặc không dám nhiều lời, mặc cho mồ hôi lạnh thấm đẫm áo trong, thần sắc vô cùng do dự, lướt nhìn chiếc hấp châu nghiên mực bảo vật trên bàn.

Hắn cũng không dám đắc tội Lý Mặc.

Nhưng, đối với việc Lý Vân Tiêu có thể hay không đỗ đầu kỳ thi đồng sinh, thực sự hắn cũng không nắm chắc.

"Thái công, còn có lo lắng?"

Lý Mặc ánh mắt lạnh như đầm nước sâu, đăm đăm nhìn Thái học.

"Huyện lệnh đại nhân! Không phải hạ quan không muốn xuất lực, thật ra thì huyện Giang Âm chính là một huyện khoa cử lớn, thế gia môn phiệt bản địa đông đảo, ngay cả thiên tài hàn môn cũng nhiều như cá diếc sang sông.

Các sĩ tử đều nhăm nhe giành lấy vị trí đầu bảng kỳ thi đồng sinh!

Chỉ là hạ quan biết, Tiết phủ tư thục liền có Hàn, Lục, Tào, Tiết, Cố, Giang và vân vân, ai nấy đều là nhân tài kiệt xuất trong số các mông sinh ở huyện Giang Âm!

Văn chương của công tử dù tốt, nhưng muốn độc chiếm vị trí đầu bảng trong kỳ thi huyện, e rằng vẫn còn khó khăn!"

Thái học mặt lộ vẻ sầu khổ.

Khoa cử kỳ thi huyện không chỉ đơn thuần là sự so bì thực lực thế gia môn phiệt, mà còn phải khảo nghiệm sự tu hành văn đạo của chính mông sinh.

Vạn nhất Lý Vân Tiêu thực lực kém cỏi, lại có những cường giả khác xuất hiện liên tục, kiên quyết đẩy hắn xuống trong kỳ thi huyện.

Nếu vậy, dù có hắn, vị quan chủ khảo này, tương trợ, cũng là bất lực.

Nếu Lý Vân Tiêu thi trượt, hắn sao phải uổng công nhúng chàm vào vũng nước bẩn gian lận thi cử này, để lại nhược điểm đủ để mất đầu này!

"Thái công không cần lo ngại! Bản huyện lệnh đã thăm dò rõ ràng gốc gác của các mông sinh năm nay."

Lý Mặc thanh âm trầm thấp.

Hắn từ trong giá sách, lấy ra một phần danh sách viết trên lụa vàng, đặt lên bàn.

Năm nay, trong số các mông sinh ở huyện Giang Âm, những người có thực lực văn đạo, có gia thế đủ tư cách tranh giành vị trí đầu bảng kỳ thi đồng sinh, cũng chỉ có khoảng sáu, bảy người.

"Đứa trẻ nhà họ Hàn, Hàn Ngọc Khuê. Cháu ruột của Hàn Minh Viễn, cựu Thị Lang Bộ Hộ, tại kỳ thi hội Trung thu năm ngoái, quả thực đã khiến người khác phải kinh ngạc!"

Lý Mặc ánh mắt lướt qua danh sách, hiện lên một nụ cười lạnh.

"Đáng tiếc Hàn Minh Viễn năm đó bởi vì dính líu đến án tham ô, bị bãi miễn chức Thị Lang Bộ Hộ.

Nội tình Hàn gia sâu dày, nhưng hôm nay cực kỳ kín tiếng, e rằng chưa chắc đã muốn phô trương để tranh giành vị trí đầu bảng kỳ thi đồng sinh với Tam Lang nhà ta.

Đứa trẻ nhà họ Hàn mối uy hiếp không lớn!"

"Sĩ tử hàn môn Cố Tri Miễn, thực lực nổi bật hơn hẳn trong số các học sinh hàn môn.

Nhưng người này phát huy cực kỳ không ổn định, nghe đồn trên lớp học e ngại lão phu tử Bùi, thường xuyên đầu óc trống rỗng.

Nếu lão phu tử Bùi xuất hiện trong trường thi, hắn chỉ sợ phát huy thất thường, mười vị trí đầu cũng ch��a chắc lọt vào.

Kẻ này được qu�� phụ nuôi nấng, không có chút gia thế nào, không đáng bận tâm!"

Lý Huyện lệnh cười khẽ, trong giọng nói mang theo vài phần khinh miệt.

"Tiết Phú, Tiết Quý, hai huynh đệ Tiết quốc công phủ gia thế hùng hậu, không dễ bề so sánh!"

Nói đến hai người, giọng điệu Lý Mặc hơi trầm trọng, nhưng lại nhanh chóng khôi phục vẻ thong dong: "Bất quá, hai người bọn họ tuổi nhỏ.

Lão phu từng phái người đến Tiết phủ, thăm dò tin tức.

Tiết quốc công tựa hồ chỉ là cho hai người chúng nó đi rèn luyện ở kỳ thi huyện, chứ không có ý định để hai người tranh giành vị trí đầu bảng kỳ thi đồng sinh năm nay."

"Giang Hành Chu, một sĩ tử hàn môn, thực lực còn hơn Cố Tri Miễn một bậc, lại có Tiết phủ làm chỗ dựa vững chắc! Bất quá, hắn cuối cùng không phải là dòng chính Tiết gia. Hắn há có thể tranh giành với kỳ lân nhi nhà ta?!

Tiết quốc công phủ nếu là cưỡng ép đẩy kẻ này vào cuộc, bản quan liền dạy hắn biết, thế nào là 'bẻ quế dễ, nuôi rồng khó'!"

Lý Mặc thanh âm đột nhiên lạnh xuống.

"Còn lại, Lục Minh của Lục phủ! Tào An của Tào phủ! Chỉ có hai người này tài hoa hơn người, gia thế hiển hách, có thể cùng Tam Lang Lý Vân Tiêu nhà ta, quyết một phen cao thấp!"

Đứa trẻ nhà họ Lục phiền toái nhất.

Năm đó phụ thân nó, Lục Vũ Minh, chính là dựa vào một tay "bí thuật bẻ quế", ngạnh sinh sinh đoạt đi vị trí đầu bảng kỳ thi đồng sinh của Trương Nghiên Mặc, vốn thuộc về hàn môn.

Bản quan lo lắng hắn lại lặp lại thủ đoạn cũ!

Bất quá, Thái công đảm nhiệm chức quan chủ khảo năm nay, chỉ cần khẽ dùng chút thủ đoạn. Ngươi ta hợp lực áp chế hai nhà họ Lục, họ Tào, vẫn có thể làm được!"

Lý Mặc liếc nhìn Thái học.

Thái học đột nhiên kịch liệt ho khan, sắc mặt đỏ lên.

Chuyện của Lục thị Giang Âm, lẽ ra không nên kể cho hắn nghe.

"Đã Lý công đã sớm có đối sách, vậy hạ quan cung kính không bằng tuân lệnh! Nguyện vì Lý công dốc chút sức mọn."

Thái học đắn đo một hồi lâu, rốt cục đáp ứng, thu chiếc hấp châu nghiên mực bảo vật vào trong tay áo, sau đó cáo từ.

Lý Mặc đợi Thái học sau khi đi, lại hừ lạnh một tiếng, ném danh sách viết trên lụa vàng vào chậu than, trong ngọn lửa hiện lên những bóng hình chồng chất.

"Hừ! Phế thế khanh! Bệ hạ thật sự là ước muốn đơn phương! Căn cơ danh gia vọng tộc của chúng ta trải rộng khắp triều chính, há chỉ một tờ chính lệnh có thể lay chuyển?"

Nắng sớm vừa hé.

Mái hiên Lý phủ phủ lên một lớp vàng rực, rực rỡ chói chang.

Hôm nay, chính là kỳ thi huyện Giang Âm.

"Đi Huyện học!"

Huyện lệnh Lý Mặc mắt sáng quắc, bước đi trầm ổn, tiến ra cửa chính tư dinh.

Trước cửa sớm đã đợi sẵn một chiếc kiệu sơn son thếp vàng dành cho Huyện thái gia, tên là "Vân Tước Dư Tứ Nhấc" –– đỉnh kiệu mạ vàng hình chim sẻ đồng, mắt chim sẻ khảm dạ minh châu Đông Hải, thân kiệu khắc đầy phù điêu.

Bốn tên kiệu phu mặc đồng phục, eo buộc đai đỏ, bước đi chỉnh tề, mạnh mẽ.

Trước kiệu, hai tên nha dịch cầm trong tay hai tấm bài nha khắc chữ 【YÊN LẶNG】 【NÉ TRÁNH】, uy phong lẫm liệt dẫn đường.

Lý Mặc vuốt ve túi cá bạc mạ vàng bên hông, khẽ gật đầu, vén màn kiệu, thong dong ngồi vào, màn kiệu nhẹ rủ xuống.

"Lên kiệu ——!"

Nha dịch hô to một tiếng, vung cây roi tịnh trẩu quấn dải lụa tím, mười sáu cặp chim sẻ đồng trang trí trên đỉnh kiệu va vào nhau, phát ra âm thanh dứt khoát.

Một đội nha dịch tiến về phía Huyện học.

Cuộc cờ chân chính, giờ phút này mới chính thức được vén màn.

Truyện dịch thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.