Chiếc thang máy bắt đầu hoạt động, chậm rãi dâng lên từ mặt đất. Bánh răng và dây xích dường như không đủ dầu bôi trơn, suốt dọc đường phát ra tiếng kéo rít chói tai.

"Lạch cạch. Lạch cạch."

Mấy người bị chấn động bởi lựu đạn, ngã nhào. Fanning đang ôm đầu nằm sấp bỗng cảm thấy có chất lỏng rơi xuống. Anh ta lật mình nhìn lên, Dupont và Monroe cũng ngẩng đầu đầy nghi hoặc.

Tấm da dê khắc ấn ký bông tuyết tan thành tro bụi bay đi, rơi xuống mặt mấy người. Một luồng khí tức âm lãnh, tĩnh mịch không tên xuyên thấu tận xương tủy họ.

Đương nhiên, đó không phải nguồn gốc của chất lỏng. Chất lỏng nhỏ xuống từ trần nhà. Phía trên tấm kim loại, dường như có một tháp nước cỡ nhỏ của phân xưởng, giờ đây xuất hiện mấy vết nứt dữ tợn, đang lan rộng với tốc độ chóng mặt!

Đúng lúc mấy người vừa lồm cồm bò dậy, một tiếng "Két" lớn như cắt xé vang lên, cả khối tấm kim loại vỡ tan tành và sụp đổ. Điều theo sau đó không phải là nước, mà là một khối băng cứng khổng lồ, thể tích ít nhất bằng 30 khối lập phương, ầm ầm đổ xuống!

Sở dĩ có sự mô tả bằng con số như vậy là bởi Linh Cảm của Fanning đang dốc hết toàn lực xác định khu vực không gian của khối băng, đồng thời mô phỏng ra cảm giác "liên kết" với Eloff, người đang sắp tiếp cận cực hạn của chính mình. Nhiệt độ thấp của khối băng này đủ khiến người ta khiếp sợ, tuyệt đối không phải nhiệt độ mà tuyết đọng mùa đông ở Uransel có thể đạt tới. Theo cảm nhận của Fanning, ít nhất phải âm hơn 100 độ.

Với một cú va chạm mạnh, Linh Cảm của anh ta gần như cạn kiệt trong nháy mắt!

Khối băng khổng lồ như dán chặt vào da đầu mấy người, hóa thành cột nước như thác đổ, đập vào người họ, rồi lại biến thành những dòng lũ chảy ra từ các khe nứt trong phòng.

Eloff đã ở bên trong chiếc thang máy, ngay cả chiếc "Nhịp nhàng chi bầu" trên tay cũng biến thành một pho tượng băng, lớp băng vẫn đang dày lên.

Luật sư Monroe đã từ trong túi da trâu dài treo chéo trên ngực móc ra một khẩu Shotgun nòng ngắn, đến bên cạnh pho tượng băng, bắn một phát, khiến pho tượng băng vỡ tan tành. Sau đó nhìn đống vụn băng và quần áo, anh ta luôn cảm thấy có gì đó không ổn.

"Hắn vẫn còn ở trong thang máy!" Fanning nhắm mắt một lát rồi đột nhiên mở bừng ra.

Cánh cửa đã khép lại, chiếc thang máy tiếp tục hạ xuống, dây xích và bánh răng lại lần nữa vang lên tiếng "két".

Chỉ thấy những đường cong và hình cắt tương tự "Tranh tốc ký" của Eloff lại một lần nữa hiện hình bên trong thang máy, chỉ là lần này chúng hiện ra một cách khó khăn và chậm chạp hơn nhiều.

Vài giây sau, chiếc thang máy đã hạ xuống được gần một nửa quãng đường.

Thần lực của Dupont ngưng tụ, Fanning thấy những vệt sáng hồng đậm đặc tuôn ra từ tứ chi anh ta. Dupont tung một đòn tấn công rồi vọt bước, nhảy thẳng từ vị trí cũ của chiếc thang máy, nơi cánh cửa mở ra khoảng không.

Từ độ cao mười mấy mét, người chơi ghita này dùng hai tay chính xác bám vào vỏ ngoài của thang máy. Sau đó, anh ta chuyển sang dùng một tay, tay còn lại đưa ra, rút khẩu súng lục bên hông.

Thang máy tiếp tục rơi xuống. Khi còn cách mặt đất ba bốn mét, Dupont đột nhiên nhíu mày.

Mặt đất phân xưởng vậy mà từ từ mở ra một lối đi tối đen!

Anh ta nhanh chóng cất súng lục, hai tay phát lực, kéo cơ thể lên một chút, sau đó dùng lực đạp vào cánh cửa kho, toàn thân anh ta lộn ngược một vòng trên không rồi vững vàng chạm đất.

Chiếc thang máy chìm vào lòng đất, lối đi khép lại, mặt đất hoàn hảo như cũ.

Dupont nheo mắt lại, thôi động Linh Cảm "Trì", cuối cùng cũng thấy được khe hở tinh vi ở vị trí đó.

Hơn hai mươi giây sau, hai người còn lại vòng qua giá đỡ sắt thép trở lại mặt đất phân xưởng.

"Không ngờ lại vẫn để hắn trốn thoát." Fanning vừa rồi đã nhìn thấy cảnh này từ xa.

Hồi tưởng lại trận chiến của các Hữu Tri Giả hôm nay, dù hai bên không phải là tử chiến, một bên lấy việc chạy trốn làm chủ đạo, nhưng vẫn hiểm nguy trùng trùng. Điều này cũng khiến Fanning nhận ra rằng, trong lĩnh vực thần bí, bất cứ lúc nào cũng không thể lơ là cảnh giác.

"Thực lực của hắn chắc hẳn ngang ngửa với tôi," Dupont nói. "Nhưng năng lực quá quỷ dị, lại còn bố trí hậu thủ tỉ mỉ ở đây, ba người chúng ta đối phó một mình hắn mà vẫn không thể giữ chân được."

Tiếng động huyên náo quá lớn, hai viên cảnh sát đã gọi thêm nhiều cảnh sát đến khống chế hiện trường.

Đa số công nhân đã sơ tán, chỉ còn lại một số ít người, cùng với chủ nhà máy Stanley và con gái ông ta, Ulysses, đang tiếp nhận cuộc thẩm vấn sơ bộ tại hiện trường.

"Vị chủ xưởng này với tình hình này, có bị kết án không?" Fanning đột nhiên lên tiếng. "Thưa ngài Monroe, ngài tinh thông nghiệp vụ pháp luật mảng này, ước chừng có thể bị bao nhiêu năm?"

"À?..." Luật sư Monroe sửng sốt mấy giây, đại khái là vì cách hỏi của Fanning có chút kỳ lạ, và cách diễn đạt không quá thông dụng. Tuy nhiên, ông vẫn hiểu ý: "Ừm, nếu không có chứng cứ trực tiếp chứng minh Stanley chủ quan cấu kết với tổ chức bí ẩn, thì sẽ không liên quan đến phán quyết về khía cạnh thần bí. Chỉ đơn thuần là sử dụng công nhân thuê mướn để xử lý các hoạt động sản xuất nguy hiểm không hợp quy, bỏ bê việc kiểm soát và quản lý, gây ra tổn hại nghiêm trọng trên quy mô lớn về thân thể con người..."

Ông dừng một chút: "Pháp luật liên quan của Đế quốc có « Điều lệ về tính hợp quy trong sản xuất », « Luật xúc tiến quyền lợi người lao động », « Luật công ty », v.v... Nếu có tổ chức đứng ra tranh thủ quyền lợi, dựa theo các án lệ tương tự, có lẽ mỗi gia đình nạn nhân có thể tranh thủ được số tiền bồi thường khác nhau, từ 30 đến 60 pound, nhưng chủ nhà máy hẳn là sẽ không phải gánh chịu trách nhiệm nào khác ngoài những điều này."

"Tôi hiểu rồi." Fanning gật đầu lia lịa, phất tay về phía cảnh sát: "Cho hai người này đi theo chúng tôi lên trên."

"Vâng, thưa trưởng quan."

Một đoàn người lại leo lên khu vực giá đỡ sắt thép cao của phân xưởng.

Trong căn phòng bừa bộn của "Thể Nghiệm Quan" Eloff, Dupont và Monroe chỉ huy đám cảnh sát khắp nơi thu thập chứng cứ, còn Stanley cùng Ulysses thì đứng ngoan ngoãn bên cạnh Fanning.

"Nói cho tôi biết mối quan hệ giữa ông và Eloff." Fanning quay đầu nhìn thoáng qua Stanley.

Vị chủ nhà máy này lúc này vẻ mặt cầu xin, lông mày nhíu chặt lại, trong mắt là nỗi lo âu và sợ hãi tột độ. Chốc chốc ông lại lắc đầu lia lịa, chốc chốc lại thở dài thườn thượt, chốc chốc lại dường như muốn mở miệng cầu khẩn. Có thể thấy ông ta rất đau lòng vì tổn thất kinh tế.

Người trả lời Fanning chính là Ulysses: "Mối quan hệ đúng như ngài nghĩ, chúng tôi thuê hắn làm việc."

"Nguồn gốc thuốc nhuộm mặt đồng hồ?" Fanning mỉm cười, rồi chuyển sang một câu hỏi khác. Không thể đoán ra thái độ của anh ta đối với câu trả lời của Ulysses.

"Vấn đề thứ hai của ngài, có thể trả lời chung với vấn đề thứ nhất." Ulysses vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh. "Chúng tôi đã đàm phán hợp tác với một công ty thương mại hóa chất tên 'Rilatim' thuộc Tháp Thánh Rambow ở Đế đô. Công ty đó cung cấp kênh mua sắm nguyên vật liệu dạ quang, với điều kiện là 20% lợi nhuận từ việc tiêu thụ đồng hồ sẽ được chia cho họ, và chúng tôi phải thuê tổng công trình sư do họ chỉ định. Vì thị trường đồng hồ dạ quang kiểu mới này có triển vọng cực kỳ lạc quan và phương thức phân phối họ đưa ra lại khá có thành ý, chúng tôi đã đạt thành hợp tác. Dây chuyền sản xuất này cũng từ đó mà ra."

Fanning lẳng lặng nghe trần thuật.

Stanley lúc này lên tiếng bổ sung: "Khoản hợp tác này là do con bé đã tận dụng các mối quan hệ xã hội và trong giới công nghệ mà nó gây dựng được để đàm phán. Lúc đó tôi rất vui mừng và tự hào... Thật sự không ngờ Eloff lại là kẻ phạm cấm kỵ. Tôi cần xin lỗi vì đã lơ là quản lý trong việc thuê tổng công trình sư, nhưng những gì con gái tôi nói hoàn toàn phù hợp sự thật. Các hợp đồng và thủ tục liên quan, ngài có thể điều tra và xem xét bất cứ lúc nào."

"Việc thang máy nối liền với địa đạo là ngoài ý muốn. Chúng tôi bình thường thật sự rất ít khi xuống tận dây chuyền sản xuất, đây cũng là sự sơ suất trong quản lý của chúng tôi."

Ý họ là chủ quan không hề hay biết tình hình, và tạm thời giữa họ và "Thể Nghiệm Quan" Eloff không có mối quan hệ thuê mướn nào khác. Fanning đối với các loại giải thích không đưa ra bất kỳ đánh giá nào, và dường như bỏ qua các giải thích, trực tiếp đưa ra vấn đề mới:

"Sheeran Konar, ngươi hẳn là biết chứ?"

Ánh mắt của anh ta bắt đầu nhìn chằm chằm Ulysses một cách sâu sắc.

Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free, đề nghị không sao chép khi chưa được phép.