Trên đường trở về từ tang lễ, ba người trầm mặc, đi theo sau Phó hiệu trưởng Huxley và Viện trưởng Gould. Joan đi giữa ba người, một tay nắm tay Sheeran, tay còn lại kề vai cùng Fanning.

Bất chợt, Huxley quay đầu lại, ánh mắt sắc bén nhưng ngữ khí ôn hòa: "Carlone Fanning phải không? Hai ngày trước, trong buổi thi ngẫu hứng, cậu đã sáng tác bản 'Ngẫu Hứng Fantasia'?"

Fanning g��t đầu.

Huxley hỏi tiếp: "Vậy bản hành khúc tang lễ vừa rồi cũng do cậu sáng tác?"

Fanning lại gật đầu.

Một tấm thiệp cứng cáp tinh xảo, viền nhung tơ vàng óng, được đặt vào tay Fanning.

"Đây là thư mời đến buổi dạ tiệc âm nhạc vào tối thứ Sáu, ngày 7 tháng 12. Hoan nghênh cậu đến dự, có thể đi cùng bạn bè." Huxley lập tức quay đầu đi, không hề dây dưa dài dòng.

Fanning chưa kịp suy nghĩ gì, chỉ kịp theo bản năng nói lời cảm ơn cho món đồ vừa nhận được.

Bên cạnh, Joan tò mò nhìn Fanning.

"Dạ tiệc âm nhạc của Phu nhân Hầu tước Mike Adam sao? Oa... Đây là một gia tộc lớn có ảnh hưởng tương đối lớn trong toàn Uransel, thậm chí cả đế quốc đấy!"

Ánh mắt nàng lóe lên vẻ phấn khích: "Carlone, cậu giỏi thật đấy, không hổ là nhạc sĩ trẻ tài năng có khác! Lúc đó cậu sẽ đi chứ?"

"Ồ?..." Fanning tò mò ghé lại xem nội dung tấm thiệp trong tay, Sheeran cũng ghé mắt nhìn theo.

Hắn cũng từng có hiểu biết về văn hóa salon của đế quốc Tiolein, thấy nó có chút tương tự với châu Âu cận đại ở kiếp trước. Thông thường, các nữ chủ nhân của những gia tộc giàu có, quyền lực sẽ tổ chức tại phủ đệ riêng, xoay quanh các chủ đề như văn học, nghệ thuật, thần học, triết học, hay các vấn đề nóng của xã hội, mời các khách mời tự do trao đổi, tranh luận.

Salon văn hóa ra đời đã phá vỡ rào cản giao tiếp giữa các tầng lớp trong đế quốc. Bất kể là vương công, quý tộc, thương nhân, học giả, hay sinh viên, dân nghèo, chỉ cần có thể đưa ra những nội dung có giá trị về các chủ đề của salon, đều sẽ nhận được sự tôn trọng từ mọi người.

Để tổ chức một buổi giao tế cấp cao như vậy, trước hết phải có quan hệ xã hội rộng lớn, cùng nguồn tài chính dồi dào để duy trì một buổi dạ tiệc gần như xa hoa, lãng phí. Việc trò chuyện chắc chắn diễn ra sau khi đã thưởng thức rượu ngon, món ngon và no bụng, sau đó họ sẽ vừa trò chuyện vừa nhấm nháp thêm những món điểm tâm tinh xảo, đắt tiền.

Đối với người tổ chức, salon có ý nghĩa thể hiện thực lực tổng hợp của gia tộc và gu thẩm mỹ tao nhã. Còn đối với người tham dự, việc thường xuyên được mời ra v��o các salon đẳng cấp có thể trực tiếp phản ánh địa vị xã hội của người đó, cũng như sự chuyên nghiệp và uy tín của họ trong một lĩnh vực cụ thể.

Fanning nhìn cột người giới thiệu ở phía dưới, cùng một hàng hoa văn mạ vàng được tạo thành từ ngôn ngữ Hoffman cổ.

Những quý tộc này khi soạn thảo văn bản, thường ưa chuộng dùng ngôn ngữ Hoffman cổ để thể hiện nội hàm lâu đời và sự tu dưỡng tinh tế của gia tộc.

Thấy cái tên này trên văn bản, Fanning nhớ lại vị Phó hiệu trưởng Huxley này còn là một nhà điêu khắc. Những tác phẩm điêu khắc cỡ nhỏ của ông đã từng được trưng bày và đấu giá tại bảo tàng mỹ thuật của gia đình ông từ rất sớm.

"Học phái Bologna, Chỉ Dẫn Học Phái... đều là học phái..." Fanning thầm suy nghĩ, "Đây cũng là một tổ chức Hữu Tri Giả sao?"

"Nếu là phân hội tại Đại học Thánh Lenia, thế thì chứng tỏ còn có các phân hội ở những trường học khác... Vậy những trường học công lập dành cho quý tộc trong đế quốc này, đằng sau đều có một thế lực học phái thống nhất?"

"Chỉ Dẫn Học Phái lại là thế lực phương nào đây?..."

Fanning thầm đặt câu hỏi trong lòng, tay vuốt ve tấm thiệp mời, không ngừng lật qua lật lại.

Thấy Fanning mãi không nói gì, Joan chọc nhẹ vào vai hắn: "Cậu tiện thể dẫn bọn tớ đi cùng được không? Sheeran cũng muốn đi giải khuây một chút đúng không?"

Fanning lúc này mới nhìn về phía hai người: "Chỉ cần tôi chắc chắn sẽ đi, thì sẽ đưa hai cậu đi cùng, được không?"

Phó hiệu trưởng Huxley tất nhiên là một Hữu Tri Giả. Hôm nay mới thứ Hai, vẫn còn gần hai tuần dư dả thời gian để thu thập thêm thông tin, rồi mới đưa ra quyết định có nên đi hay không.

Nhưng quan trọng nhất là, mình nhất định phải nhanh chóng tấn thăng Hữu Tri Giả, có như vậy mới có đủ tự tin ứng phó mọi chuyện.

Joan duỗi tay nhỏ ra, những ngón tay trắng nõn, không tì vết như rễ hành: "Carlone, để đền đáp lại, tớ sẽ miễn phí giải mộng cho cậu ba lần, loại cực kỳ chuyên nghiệp ấy, thế nào? Nếu cậu có bất kỳ băn khoăn nào, ừm, loại băn khoăn mà phần lớn mọi người đều có ấy."

Cuối cùng nàng ngoẹo đầu làm dấu hiệu chiến thắng với Fanning.

"Cô nàng này rốt cuộc là Vương Giả hay Thanh Đồng vậy?" Fanning cảm giác mình càng ngày càng không hiểu nổi cô ấy.

Đám người trở về đến cửa sau phía tây của trường học thì tách ra.

Fanning cùng Sheeran và Joan ba người ăn trưa tại nhà ăn tập thể.

"Carlone, cậu phải chăm sóc tốt Sheeran nhé."

Sau khi nhắc lại lời hẹn gặp Fanning vào tối thứ Năm tại cổng chính trường, Joan chào tạm biệt hai người rồi vội vã đến Học viện Văn Sử ở phía tây bắc để kịp giờ học.

"Carlone, ý cậu vừa rồi là cậu muốn đến nhà tớ ở, hay là... hay là tớ phải đi theo cậu về...?"

Thật ra Fanning trước kia là khách quen thường xuyên đến ở nhờ nhà Giáo sư Anton, chỉ là bây giờ tình hình đã khác rồi.

Fanning cười cười: "Thì như trước đây, đến nhà cậu ở nhờ chứ sao."

Căn chung cư mình đang ở cũng quá đỗi bình thường.

"Nếu như một ngày nào đó Bảo tàng mỹ thuật Turner của tớ có thể khai trương trở lại, tớ nhất định sẽ cho cậu trải nghiệm mấy gian phòng khách xa hoa đó."

"Ờ." Sheeran rảo bước, theo sau Fanning.

Trên đại lộ của trường đã có không ít tuyết đọng, hai người chậm rãi từng bước đi giữa khung cảnh phủ một màu bạc trắng.

"Vấn đề khó xử nhất hiện giờ là mình không cách nào tự mình lấy được diệu chất linh dịch để kích hoạt 'Cột Mốc Aeon Bốn Đường Gãy' kia, bằng không thì chỉ trong vài phút, mình đã là Hữu Tri Giả rồi." Fanning vẫn tiếp tục suy nghĩ trong lòng.

Mười ml diệu chất linh dịch "Chúc" Tướng Vị, giá thị trường là 100-150 pound, chợ đen thì đắt hơn một chút; ngay cả tiền tiết kiệm của mình cũng không đủ.

Lùi một bước, có thể tạm thời không ngại mặt mũi mượn Sheeran ít tiền để trở thành Hữu Tri Giả, rồi sẽ lập tức nghĩ cách trả lại.

Nhưng mấu chốt là mua ở đâu đây?

Những buổi tụ hội giao dịch của tổ chức Hữu Tri Giả ẩn mình trong bóng tối đó sao? Chưa nói đến việc mình không hề hay biết, dù có biết cũng không dám đến.

Lại đi thêm một chuyến đến văn phòng tư vấn sự vụ Woodpecker? Tước sĩ Viadrin chắc chắn sẽ cung cấp cho mình – đương nhiên là ghi nợ dưới tên mình.

Nhưng mình đâu thể ngay trước mặt ông ta mà nói "Cái này ông đưa không được", rồi móc ra một Cột Mốc kỳ quái khác, cũng không thể nói "Ngài tiện ra ngoài một lát được không?"

Mặc dù lần sau ông ta không nhất định sẽ can thiệp vào mình, nhưng quyền chủ động không nằm trong tay mình.

Trước mắt, biện pháp Fanning có thể nghĩ tới chỉ là xem li��u có thể tìm được một người tương đối đáng tin cậy hay không, để có được thông tin "Chợ đen" tương đối đáng tin cậy, rồi lại đi gom góp chút tiền.

Được rồi, "Chợ đen" tương đối đáng tin cậy, nghe vẫn cực kỳ không đáng tin cậy.

Vấn đề này thật xấu hổ mà...

Nhà của các giáo sư được xây dựng tại một khu vực phía bắc Đại học Thánh Lenia, cách Học viện Âm nhạc khá gần. Căn biệt thự nhỏ số 6 trong dãy này chính là nơi ở của thầy Anton và Sheeran. Dù không phải là biệt phủ xa hoa, nhưng nó có sân vườn độc lập riêng, ra khỏi cổng Bắc không xa là Quảng trường Tuyết Lỏng khá phồn hoa, nối liền với quảng trường trong và ngoài Lenia, cuộc sống đi lại vô cùng thuận tiện.

"Carlone, đừng nhíu mày nữa mà." Sheeran đột nhiên kéo tay Fanning.

"A, được rồi." Fanning lấy lại tinh thần, "Cậu xin nghỉ phép đến ngày nào?"

"Chỉ hôm nay thôi, tính thêm cuối tuần trước nữa là ba ngày. Vừa kịp để giải quyết mọi chuyện... Sang năm tớ phải thi tuyển sinh đại học rồi, giờ áp lực học hành lớn lắm." Sheeran mở khóa cổng sân.

"Thành tích của cậu không có vấn đề gì đâu, Sheeran." Fanning an ủi, "Hơn nữa, Viện trưởng hôm nay đã bày tỏ thái độ khá rõ ràng rồi, con đường đề cử nhập học cũng không thành vấn đề lớn, còn sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều, không cần tự gây áp lực lớn đến thế."

Phía trước sân là một thảm cỏ, băng tuyết phủ kín dưới xích đu và hòn non bộ nhỏ.

Ở lối vào có một cây dẻ lớn, cao ngang nóc nhà, che khuất một bên cửa sổ tầng hai.

Sheeran ngón tay thon thả trắng nõn, chỉ vào một bên khác của sân: "Carlone, đây là mấy năm trước, lúc đại học năm nhất, cậu đã tự tay trồng, còn nhớ không?"

"Lúc ấy tớ xách nước, bố và cậu, mỗi người một cái xẻng, đang đào hố, bố cứ không ngừng cằn nhằn vì xẻng của cậu cứ làm lệch hướng của bố."

Fanning nhìn về hàng mười cây Tiểu Hương Lá phủ tuyết trắng, chúng không hề chỉnh tề, nếu nhìn kỹ, rõ ràng là xiêu vẹo không đều.

"Sheeran, tớ biết cậu đang cảm thấy thế nào, vì tớ cũng vậy."

Fanning lại ngẩng đầu nhìn về phía căn nhà nhỏ tinh xảo này: "Đây là lần đầu tiên tớ đến căn nhà mà thầy Anton đã không còn ở nữa. Mới cách đây ba bốn ngày, mọi chuyện vẫn còn tốt đẹp."

Sheeran ngỡ ngàng nhìn, rồi nói tiếp: "Lần cuối cùng tớ thấy bố là đầu tuần, lúc đi học. Mấy ngày sau đó thì ở nội trú tại trường, rồi sau đó nhận được tin báo thì chạy về, ở hiện trường phối hợp với cảnh sát, chỉnh sửa lại một chút di vật, không biết mình rốt cuộc đã ra khỏi cánh cửa này như thế nào nữa."

Giọng nói của nàng hơi nghẹn ngào: "Mấy ngày nay ban ngày tớ nghỉ ngơi ở nhà Joan, ban đêm thì cô ấy cùng tớ thức canh linh cữu, tóm lại là không còn dám về nhà đối mặt với tình cảnh này, cứ như thể nếu tớ không trở về, thì người ấy trong ký ức sẽ mãi dừng lại ở cuối tuần hạnh phúc trước đó vậy."

Fanning nhìn thiếu nữ đang chực khóc trước mắt, thở dài một hơi.

Sau khi phụ thân mất tích ba năm trước đây, bản thân Fanning đã trải qua và thấu hiểu sâu sắc nhất cô độc khó khăn đến mức nào. Huống chi bây giờ Sheeran lại còn nhỏ tuổi như thế, phải đối mặt với tình cảnh này. Người có tâm lý trư���ng thành hơn một chút, có lẽ bên ngoài sẽ xử lý tỉnh táo hơn, nhưng nỗi bi thống trong lòng cũng không hề vơi đi chút nào.

Hắn tháo mũ dạ xuống, lấy khăn tay ra, xoa xoa hai tay.

Sau đó, hắn tiến lên một bước, đưa tay nhẹ nhàng đặt lên mái tóc mềm mại của thiếu nữ:

"Sheeran, nếu đau khổ thì cứ khóc đi."

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.