Galen thành nằm ở vị trí phía Đông Bắc Liên bang Helvetia, giáp với bờ nam hồ Konstanz và con sông lớn đổ vào hồ, là thành phố đầu tiên sau khi từ cảng Cá Chày tiến vào Liên bang Helvetia, đồng thời là cửa khẩu đường bộ quan trọng nhất.

Những người sống không nổi trên núi phải ra ngoài làm lính đánh thuê, sau khi còn sống trở về quê hương, việc đầu tiên chính là tìm đến quán rượu làm một chầu. Rượu vừa vào bụng là miệng lưỡi họ không ngớt, mấy chuyện kiến văn từ bên ngoài cứ thế tuôn ra. Không ít người cả đời chưa từng đi xa nhà lại đặc biệt thích nghe những chuyện kiến văn nơi khác này, nghe say sưa liền mời người kể chuyện một chén rượu, có rượu uống vào, họ lại càng kể hăng say hơn.

Frederick không cần cố ý dặn dò, những người quản lý cơ sở hạ tầng đường sắt ở Wesson mà ông đã tiếp kiến trước đó tự thân vốn đã rất được chú ý. Cách đây không lâu, họ lại được "đại quan Bộ Đường sắt" tiếp kiến, còn được mời uống rượu. Chuyện như thế nhất định phải kể ở chỗ đông người, dùng giọng to nhất để ngay cả người ngoài quán rượu cũng nghe thấy thì mới hả hê.

Chắc chắn những người nghe sẽ hỏi vị đại quan đó tìm các ngươi làm gì, và những người kia tất nhiên sẽ thêm mắm thêm muối kể lại ý định của Công tước Wesson. Thế là tin tức về việc Công tước Wesson muốn xây đường sắt đến đây chỉ trong một ngày đã truyền khắp cả thành phố. Khi Frederick đến nơi này, tờ « nhật báo Hồ Konstanz » bản tin nóng của địa phương đã đăng tải toàn bộ tin tức này.

Đợt này có quá nhiều nhân công thời vụ trở về, các nhà trọ bình dân ở thành Galen đều đã chật ních người, trong chuồng ngựa người còn đông hơn cả ngựa. Frederick phải rất vất vả mới tìm được chỗ ở. Quán trọ này mới khai trương đầu năm, là sản nghiệp của Bá tước Galen, thành chủ nơi đây, giá cả không hề thấp, cho nên mới còn phòng trống.

Khi Frederick đến quán trọ, hắn còn tưởng mình đã quay về Wesson châu, đang dẫn đội kiểm tra phòng cháy. Bởi vì bố cục nơi đây gần như giống hệt các quán trọ ở Wesson châu, những ký hiệu lối thoát hiểm khẩn cấp ở đầu cầu thang và bình chữa cháy dạng ném treo trên tường là lần đầu tiên hắn thấy ở một nơi xa lạ, ngay cả Vương quốc Kush cũng không có những thứ này.

Cô gái ở quầy lễ tân nhìn thấy có khách tới liền đứng dậy nói: "Hoan nghênh quý khách, hiện tại trong tiệm chỉ còn phòng tương đối sang trọng ạ."

"Vậy tôi lấy một gian." Frederick nói, "Bao nhiêu tiền?"

Cô gái ở quầy lễ tân đưa bảng giá tới, sau đó giải thích. Phí phòng và giặt là mỗi ngày, cùng ba bữa ăn và trà chiều có giá khoảng ba đồng bạc Kreuz ở Wesson châu, xấp xỉ hai trăm kilôgam lúa mì.

Frederick đương nhiên là trả tiền, bằng không thì thật sự không có chỗ ở mất. Hắn dự định ở đây ba ngày, một là để thăm dò tình hình các nơi và quy hoạch tuyến đường, hai là để chuyện này được bàn tán thêm một thời gian. Ban đầu hắn còn muốn thăm viếng vị thành chủ bản địa, nhưng vị thành chủ đó đã sớm đi Vương đô Hùng Thành rồi.

Cô gái ở quầy lễ tân bắt đầu đăng ký thông tin của hắn: "Xin hỏi tên họ của ngài...?"

"Charles Smith." Frederick theo yêu cầu của đối phương, khai báo thân phận hiện tại, "Hai mươi bốn tuổi, là sinh viên... À, bây giờ tôi đang thực tập ở Bộ Đường sắt Wesson châu, đến đây... du lịch, để mở mang kiến thức."

Hắn hóa trang sơ sài một chút, trông có vẻ trưởng thành hơn nhiều so với tuổi thật, lúc nói chuyện lại có chút do dự, tựa như đang che giấu điều gì đó.

Cô gái ở quầy lễ tân bất động thanh sắc ghi chép xong, đưa ch��a khóa cho hắn, rồi bảo một phục vụ viên khác dẫn khách lên phòng, còn bản thân cô ta thì lẻn đi.

Vị phục vụ viên kia trên đường dẫn Frederick lên phòng hỏi: "Thưa tiên sinh, ngài đến từ Wesson châu sao?"

Frederick đáp: "Đúng vậy."

Phục vụ viên còn nói thêm: "Vậy thì tôi sẽ không cần phải giải thích cho ngài về đường hầm thoát hiểm phòng cháy, bình chữa cháy dạng ném, đèn chỉ dẫn lối thoát hiểm cùng các loại mặt nạ than hoạt tính, cũng như cách sử dụng nước máy và máy nước nóng nữa rồi."

Frederick nói: "Thiết bị phòng cháy ở đây của các anh khá đầy đủ đấy chứ."

Phục vụ viên trả lời: "Lão gia chúng tôi từng trải qua một trận hỏa hoạn lớn ở thành Oak, nên luôn rất chú trọng công tác phòng cháy."

Frederick khẽ gật đầu. Trận hỏa hoạn lớn năm đó khiến hơn trăm người thiệt mạng. Điểm bắt đầu cháy là một quán rượu cung cấp chỗ nghỉ chân, người ta phán đoán là do khách thuê phòng nấu nướng đồ ăn. Ngày đó đúng lúc có gió lớn, lại vì các ban ngành liên quan ở đó tổ chức kém cỏi cùng với dụng cụ của đội phòng cháy chữa cháy bị đầu cơ trục lợi, v.v. đã khiến ngọn lửa bùng phát dữ dội. Cuối cùng, cả một con phố quán rượu mới xây cùng rất nhiều người sống ở đó đã hóa thành tro tàn. Trong số những người gặp nạn có rất nhiều nhân công thời vụ từ nơi khác đến cùng học sinh đang học tập ở đó, gây ảnh hưởng vô cùng tồi tệ. Mười mấy người, bao gồm ba vị thiếu gia nhà quan mà Frederick quen biết từ nhỏ, vì thế đã bị treo cổ trên cột đèn đường.

Sau này, Frederick liền công khai một loạt quy định phòng cháy nghiêm ngặt dưới hình thức pháp luật, yêu cầu tất cả nơi công cộng ở Wesson châu nhất định phải tuân thủ vô điều kiện. Vì thế, Nhà thờ lớn German và Thư viện lớn Tuyết Nhung Hoa đều phải tiến hành thay đổi thiết kế.

Gian phòng nhanh chóng được chuẩn bị, số tiền bỏ ra quả thực đáng giá. Phòng rất lớn, có bồn cầu tự xả bằng gốm sứ do Công quốc Vine sản xuất và bồn tắm lớn. Máy nước nóng trong phòng tắm cùng máy điều hòa không khí nóng lạnh trên tường phòng có dán dấu hiệu cảnh báo tinh ma sẽ phát nổ. Gần cửa sổ có ghế sô pha và bàn trà, nếu muốn dùng đồ uống trà thì còn phải trả thêm tiền đặt cọc.

Frederick chỉ có thể ngoan ngoãn bỏ tiền, muốn một bộ ấm chén và một ít trà ngon. Phục vụ viên rất nhanh liền đưa tới một bộ ấm chén sứ xương cùng lá trà, đặt xuống rồi rời đi.

Frederick vừa đun nước sôi, vừa pha trà, thì đã có tiếng chuông cửa vang lên. Hắn tưởng rằng phục vụ viên, ai ngờ khi mở cửa ra lại là một cô gái tóc ngắn mặc tây trang màu đen, tay cầm cặp công văn.

"Chào tiên sinh." Cô gái trên mặt lộ ra nụ cười chuyên nghiệp, "Tôi là Sonya, phóng viên của « nhật báo Hồ Konstanz », xin hỏi tôi có thể phỏng vấn ngài được không?"

Frederick đối với chuyện này đã sớm chuẩn bị, chỉ là không nghĩ tới phóng viên phương Tây lại nhanh đến thế. Frederick mời phóng viên vào phòng, ra hiệu cô ngồi xuống chiếc ghế sô pha đơn.

Sonya thấy trà đã pha xong, chủ động rót cho Frederick và mình mỗi người một chén, rồi từ trong cặp công văn lấy ra máy tính xách tay và bút.

Frederick ngay từ đầu đã cảm thấy cái tên này có chút quen thuộc, sau khi suy nghĩ một lát, hỏi: "Bài phỏng vấn về tin đồn đường sắt trên báo hôm nay là do cô viết à?"

Khi hắn học tiếng Helvetia, vị giáo viên đó có chút giọng miền núi phương Nam, còn Sonya nói chuyện lại mang giọng vùng đồng bằng sông, nên hắn lập tức nhận ra sự khác biệt.

Sonya rất đắc ý đáp: "Đúng vậy ạ, để đưa tin về bài đó, tôi đã phỏng vấn hơn hai mươi chủ quán rượu và những người nghe chuyện, sau đó loại bỏ phần nói quá, chắt lọc ra nội dung cốt lõi, tôi giỏi lắm đúng không?"

Frederick gật đầu tán thưởng: "Quả thực rất giỏi, cô đã nắm bắt được toàn bộ trọng điểm, phân tích rất tốt, bình luận vô cùng đúng trọng tâm."

Những người kia không thể nào ghi nhớ hết những lời hắn nói chỉ trong vài chục phút, chắc chắn sẽ thiếu sót chỗ này chỗ kia, lúc uống rượu khoác lác lại thêm mắm thêm muối, nên những tin đồn trên phố và tình hình thực tế có sự khác biệt. Nội dung đăng trên báo rất toàn diện, chỉ có vài chi tiết ở những chỗ không quá quan trọng là có vấn đề, còn phương hướng chung thì đúng.

Frederick lại hỏi: "Không biết cô nghĩ sao về việc này?"

Sonya vừa muốn nói gì, đột nhiên dừng lại, trừng mắt nhìn nói: "Bây giờ là tôi phỏng vấn ngài, chứ không phải ngài phỏng vấn tôi."

Frederick nâng chén trà lên uống một ngụm rồi cười nói: "Tôi đây là đang gợi ý cô về nguồn tin mới đó mà, đối với báo chí và độc giả mà nói, phản ứng của các bên cũng rất quan trọng."

Sonya bĩu môi nói thầm: "Ngài toàn thân đều là nguồn tin."

Frederick khẽ híp mắt, cảm thấy có điều gì đó là lạ. Hắn cũng không để ý, nói tiếp: "Tôi lần này đến quý địa chủ yếu là để thực hiện một cuộc điều tra nghiên cứu sơ bộ, đi đó đây một chút, muốn tìm hiểu xem các bên nghĩ thế nào về việc xây đường sắt."

Sonya lập tức ghi chép vào sổ tay, sau đó hỏi: "Ngài muốn đi đâu ạ?"

Frederick suy nghĩ một lát rồi trả lời: "Tôi muốn đến lãnh địa Bá tước Cyr Vạn và Bá tước Sforza để xem xét, rồi đến lãnh địa Bá tước Stefani, cuối cùng sẽ đi một chuyến Hùng Thành."

Sonya suy nghĩ một lát rồi nói: "Hiện tại các vị Bá tước có lẽ đều đã đến Hùng Thành rồi, n���u ngài đến lãnh địa của họ thì sẽ không gặp được họ đâu."

Frederick nói: "Không sao, chủ của tôi nếu muốn tìm hiểu điều kiện ở đó, chẳng hạn như sản vật và địa hình ra sao. Còn chuyện của những nhân vật lớn ở Hùng Thành thì sẽ do những nhân vật lớn khác phụ trách." Hắn rời khỏi thành bảo Wesson trước khi sắp xếp, mời một nhân vật có tầm ảnh hưởng làm đại diện của mình đến Hùng Thành để quan sát cuộc bầu cử. Người này nghe nói được đi công tác bằng công quỹ thì lập tức thu xếp đồ đạc chuẩn bị lên đường.

Sau đó, Frederick kể lại cặn kẽ câu chuyện đã xảy ra trên xe lửa. Sonya liền đặt ra vài câu hỏi mấu chốt và nhận được những hồi đáp chi tiết. Khi cuộc phỏng vấn kết thúc đã là giữa trưa, Sonya khép lại sổ ghi chép xong, Frederick mỉm cười hỏi nàng: "Xin hỏi cô có thể giới thiệu một quán ăn nào đó không?"

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, chân thành cảm ơn sự đồng hành của bạn đọc.