Khi bữa tối, nhà ăn trong hoàng cung ngập tràn mùi thơm ngào ngạt. Ánh nến sáng rực rỡ, chiếu rọi những món ăn óng ánh dầu mỡ.

Ferdinand lướt mắt nhìn lượt các con ngồi hai bên bàn ăn, đếm đi đếm lại hai lượt, rồi mỉm cười nói: "Đã lâu lắm rồi mới thấy mọi người tụ họp đông đủ thế này."

Những vị vương tử công chúa ngồi gần Hoàng đế nhất mỉm cười, quay đầu nhìn về phía Mary và Theresia ngồi ở cuối bàn.

Mary như không có chuyện gì, vẫn điềm nhiên uống canh, còn Theresia thì đỏ mặt cúi đầu.

Đại vương tử lắc đầu nói: "Ài, Theresia, nếu lúc đó con kiên trì thêm một chút, chẳng phải chúng ta đã giúp được con rồi sao?"

Theresia như không nghe thấy gì, tiếp tục nhấp từng ngụm canh nhỏ.

Lúc này, Mary nói với Ferdinand: "Phụ hoàng, vài ngày nữa con sẽ đi du hành."

Ferdinand và các anh chị của Mary lập tức hiểu rõ tình hình, bật cười nhìn cô.

Ngũ công chúa kinh ngạc đến mức phải thốt lên một cách khoa trương: "Hắn ta thật sự lợi hại như lời đồn đến thế sao? Khiến con không nỡ rời xa hắn ư?"

Mary điềm nhiên đáp lời: "Chị cứ đi thử xem sẽ rõ."

"Biến đi!" Ngũ công chúa cười mắng. "Tên hỗn đản đó đã mua sạch lông dê của em với giá thấp mạt, em hận không thể trói hắn lại, xát muối rồi ném vào chuồng dê!"

Ferdinand bình tĩnh hỏi cô: "Con đi một mình, hay mang theo quân đội đi?"

Mary trả lời: "Con đi một mình, nếu người cho phép con mang theo Hỏa Long đến đó thì tốt nhất."

Bản thân Mary là một cá nhân, nhưng Hỏa Long thì thuộc về đế quốc; cô hiểu rõ điều đó.

Ferdinand đặt chiếc muỗng xuống, tay phải nhẹ nhàng gõ nhịp lên mặt bàn, trầm ngâm suy nghĩ.

Những người khác cũng đều ngừng ăn, chờ đợi phụ hoàng đưa ra quyết định.

Chỉ có Mary vẫn điềm nhiên tiếp tục ăn uống, không hề bận tâm. Cô không phải xin ý kiến của Ferdinand, mà chỉ thông báo một tiếng.

Ferdinand thấy thái độ của cô như vậy cũng hiểu, nghiêm túc hỏi: "Đây là hắn ta yêu cầu, hay con tự mình muốn đi?"

Mary trả lời: "Năm ngoái, việc vương quốc Riesenburg đánh bại vương quốc Gaul là do Frederick lên kế hoạch, con muốn đi xem quân đội của hắn ta như thế nào."

Ferdinand vừa cầm lại chiếc muỗng, nghe nói như thế, tay khẽ run, làm rơi chiếc muỗng xuống mặt bàn.

Trừ Theresia, các vương tử công chúa khác đều kinh ngạc nhìn Mary.

"Con không phải nói đùa chứ?" Đại vương tử nhíu chặt mày. "Trước nay không hề có nửa điểm tiếng gió, hơn nữa, chuyện này có lợi gì cho hắn ta chứ?"

"Lợi ích thì tất nhiên là có rồi." Nhị công chúa ngồi đối diện anh ta, sắc mặt có chút âm trầm. "Xem ra, việc vương thất vương quốc Gaul kết thông gia với Rhein liên minh khiến giới quý tộc nội bộ Rhein rất bất mãn. Ta đoán Wesson công tước chỉ là người đứng ra chủ đạo bên ngoài, e rằng giới quý tộc tham gia đằng sau không chỉ giới hạn ở vùng thượng lưu."

Lão tam vuốt vuốt chòm râu, cười lạnh nói: "Vương quốc Gaul quá tự đại. Mặc dù Rudolf không được thông minh cho lắm, nhưng muốn dựa vào một người phụ nữ mà nhúng tay vào chuyện của Rhein liên minh thì vẫn còn quá ngây thơ."

"Nếu như vương quốc Gaul làm vậy vào lúc chiến tranh Vùng Đất Thấp vừa kết thúc, khi sĩ khí của Rhein liên minh đang suy giảm nặng, thì không có vấn đề gì. Nhưng sau trận chiến sông Elbe, niềm tin của Rhein liên minh đã trở lại, việc họ không đi gây phiền phức cho vương quốc Gaul đã là may lắm rồi."

Lão tứ khẽ nheo mắt, nói với Ferdinand: "Phụ hoàng, con sẽ đi thăm Gaul. Nếu Rhein và Riesenburg đồng loạt tấn công Gaul từ hai phía Đông Tây, vương quốc Gaul sẽ rất khó xoay sở. Với truyền thống hễ rảnh rỗi là tìm chuyện gây phiền phức cho Gaul của Anglian ở phía bắc eo biển, họ nhất định sẽ tham gia. Con nghe nói Thái tử Gaul vẫn chưa có Thái tử phi, con cảm thấy Cửu Muội rất phù hợp."

Nói xong, tay phải của hắn tiện tay nhấc lên, hai ngón kẹp lấy con dao ăn đang bay tới.

Sau đó, hắn bực bội dùng khăn tay lau tay, đồng thời nói với Cửu Muội: "Con ném dao ăn thì ném dao ăn thôi, có thể nào đừng trét đầy mứt hoa quả rồi mới ném không hả?"

Mary nói với người chị cùng mẹ với mình: "Chị à, lần sau chị bôi tương vừng rồi hãy ném nhé."

Anh trai của các cô trừng mắt nhìn hai đứa em gái nói: "Quá đáng! Lãng phí đồ ăn là không tốt, nung đỏ là được rồi!"

Lão tứ trừng mắt nhìn Lão bát, rốt cuộc ai mới là người quá đáng?

Ngũ công chúa, người cùng mẹ với Lão tứ, cũng nói với Ferdinand: "Phụ hoàng, con và anh ấy đi cùng nhé. Con sẽ đi dạy bảo một chút công chúa Gaul kia, cách làm của cô ta quá cẩu thả, không biết cách từng bước nhỏ mà tiến tới."

"Làm gì có chuyện chưa gả đi đã lớn tiếng đòi tổ chức hôn lễ ở tân vương cung, lại còn muốn xa hoa hơn c�� vương cung Gaul. Bảo sao Wesson công tước và phe cánh của ông ta lại muốn đâm sau lưng vương quốc Gaul. Kết quả năm nay cô ta đã đổi giọng, lại hy vọng đứa trẻ sẽ ra đời ở tân vương cung."

...

Ferdinand im lặng không nói, nhìn các con mình thi triển đủ mọi "thần thông" trước mặt ông. Chỉ có Mary, người không tham gia vào việc tranh giành ngai vàng, vẫn điềm nhiên ăn tối, và Theresia vẫn như thường lệ cúi đầu im lặng.

Chờ tất cả mọi người nói xong, Ferdinand hỏi Mary: "Mary, nếu về sau giữa chúng ta và Wesson công tước xảy ra chiến tranh, con sẽ làm thế nào?"

Mary dứt khoát trả lời: "Con sẽ đánh bại hắn ta trên chiến trường!"

Ngũ công chúa chế nhạo Mary: "Xem ra những ngày này con cũng chẳng thắng được trận nào nhỉ? Theresia không giúp con sao?"

Mary nhìn chằm chằm cô ta nói: "Vậy thì chị đến giúp đi."

Khi bọn trẻ đã huyên náo đủ rồi, Ferdinand mới nói với Mary: "Con muốn đi thì cứ đi, chú ý an toàn. Hỏa Long của con cũng mang theo đi."

Mary lập tức nở nụ cười, đứng lên trịnh trọng cảm tạ phụ hoàng.

Sau khi bữa tối của cả gia đình kết thúc, Ferdinand để Theresia đưa ông về tẩm cung.

Trong phòng ngủ, ánh nến tỏa ra ánh sáng dìu dịu, lò sưởi trong tường đã cháy từ sớm. Ngọn lửa liếm láp chiếc nồi sắt nhỏ, trong nồi tỏa ra hương thơm của gạo và dược liệu từ phương Nam.

Ferdinand ngồi xuống mép giường, trịnh trọng nói với Theresia: "Wesson sẽ còn ở lại thành Wien mười ngày nữa. Đây là cơ hội cuối cùng của con, con biết ta đang nói đến chuyện gì mà."

"Ta và các cậu con đều đang nhìn con, nhưng không phải chỉ nhìn mỗi con. Đừng quên, mẹ của dì con xuất thân từ gia tộc đường huynh của ông ngoại con, các cậu con hoàn toàn có thể ủng hộ nhánh của dì ấy."

"Ta đã nói với con rồi, con không chỉ sống cho riêng mình. Con nên biết trên vai con còn có gia tộc của mẹ con, và cả toàn bộ thảo nguyên nữa!"

"Cho dù con không vì ngai vàng, thì cũng phải vì gia tộc mẹ con và những người trên thảo nguyên ủng hộ gia tộc mẹ con mà mưu cầu lợi ích!"

"Ta không biết con thật sự ngốc nghếch hay giả vờ ngốc nghếch. Nếu trong mười ngày này con không nắm bắt được cơ hội này, thì dù con có giả vờ ngốc nghếch đi chăng nữa, dù là ta hay các cậu con cũng sẽ không có ai cho con thêm cơ hội nào nữa."

Theresia vẫn cứ cúi đầu, như thể đang nghiên cứu những ngón chân mà mình không thể nhìn thấy khi đứng thẳng.

Ferdinand không bận tâm đến phản ứng của cô, phất tay ra hiệu cô rời đi.

Sau đó không lâu, m��t hầu gái đến thay quần áo và lau người cho Hoàng đế, rồi mặc cho ông bộ đồ ngủ mềm mại, thoải mái.

Ferdinand tựa lưng vào đầu giường ngồi xuống. Một người hầu cầm một cuốn tiểu thuyết, ngồi ở chiếc ghế cạnh mép giường, bắt đầu đọc chậm rãi với đầy đủ tình cảm.

Nhưng tâm trí Hoàng đế không đặt vào những điều này, mà đang nghĩ về chuyện của Theresia.

Suy nghĩ một lát, Ferdinand cảm thấy không có gì đáng ngại. Chỉ cần cô không chủ động đi truy tìm chân tướng cái chết của mẹ cô, từ đó để lộ bản chất thật sự của mình, thì sẽ mất đi tư cách cạnh tranh ngai vàng, đồng thời từ nay về sau sẽ không còn duyên phận với quyền lực đế quốc.

Ferdinand lại suy nghĩ thêm một lúc, cảm thấy vẫn nên cho cô thêm một cơ hội nữa ngoài những điều này. Nếu cô dám như Mary mà theo Frederick đi, điều đó chứng tỏ cô có đủ can đảm. Chỉ cần có lá gan, vẫn có thể làm được rất nhiều chuyện.

Một bên khác, Theresia vẫn cứ tâm thần bất định. Đến khi cô sực tỉnh lại, chiếc xe ngựa đã tự động dừng lại trước cổng lớn Cam Tuyền cung.

Cô hít sâu một hơi, quyết định đến thương lượng với Frederick một lần.

Nhưng quản gia ở đó nói với cô rằng Wesson công tước vừa ra ngoài làm khách rồi.

Theresia nghĩ thầm Frederick chậm nhất là ngày mai sẽ trở về, thế là cô quyết định ở lại đây chờ.

Chỉ là cô không nghĩ tới, cho đến khi Cam Tuyền cung hóa thành phế tích dưới vó sắt chiến tranh, Frederick cũng không hề trở lại nơi đây thêm một lần nào nữa.

Truyen.free giữ bản quyền độc quyền đối với phiên bản văn học này.