Sau khi biết Quốc vương Trefoil muốn ghé thăm phi thuyền hơi nước Kirov qua Viện trưởng đại lý Macatina, Luke không khỏi mỉm cười.

Tại Vương đình Emerald, Quốc vương Trefoil là chủ nhà, còn Vương đình GoldenShield là khách. Xét về thân phận, Quốc vương Trefoil là người cai trị Rừng Emerald, trong khi bản thân Luke ch�� là thủ phụ một quốc gia, địa vị có sự khác biệt rất lớn. Theo lễ tiết, Luke nên đích thân đến cung điện Emerald bên hồ để bái phỏng.

Nếu Quốc vương Trefoil chủ động đề xuất việc bái phỏng lại thủ phụ của Đế quốc GoldenShield, người đã lặn lội đường xa tới, thì đó sẽ là một hành động rất mất thể diện. Bởi vậy, Macatina mới có lần thông báo trước này.

Vì vậy, Luke đã công khai gửi một bức thư mời đến hồ Emerald: Trân trọng mời Quốc vương Trefoil đến thăm phi thuyền hơi nước Kirov.

Quốc vương Trefoil có thể diện, mà Đế quốc GoldenShield cũng có thể diện.

Ngay sau đó, Quốc vương Trefoil dẫn đầu một phái đoàn trưởng lão lên phi thuyền hơi nước Kirov, mở ra cuộc đàm phán chính thức giữa Rừng Emerald và Đế quốc GoldenShield.

Về hợp tác thương mại và kỹ thuật luyện kim, Phu nhân Michiel đã thảo luận gần như hoàn tất với Rừng Emerald. Sau khi hai bên đều công nhận các điều khoản đã định, chỉ cần Luke và Quốc vương Trefoil ký tên là có thể áp dụng và có hiệu lực.

Việc gia nhập "Tự mậu thể" là trọng tâm của cuộc đàm phán giữa hai bên.

Trong đó, việc trao đổi tiền tệ và làm suy yếu vai trò của kim khoán Ngân hàng Thế giới trong giao dịch, lại là mục đích cốt lõi của Đế quốc GoldenShield khi xây dựng "Tự mậu thể".

Lần này Rừng Emerald gia nhập "Tự mậu thể" đã chạm đến dây thần kinh nhạy cảm của Ngân hàng Thế giới. Họ không muốn tiếp tục kích thích người Ikkin về mặt làm suy yếu kim khoán, vì vậy các cuộc đàm phán chi tiết trở nên vô cùng khó khăn.

Việc vừa ký kết minh ước với Long Quốc là điểm tựa niềm tin của Quốc vương Trefoil. Ông ta cố gắng lấy việc gia nhập "Tự mậu thể" làm điều kiện để tranh thủ nhiều lợi ích hơn cho Rừng Emerald.

Trong lần đàm phán đầu tiên, hai bên đã tranh luận hơn mười giờ đồng hồ, đến tận đêm khuya vẫn chưa đưa ra được một kết quả mà cả hai bên đều công nhận.

Tình huống này nằm trong dự liệu của Luke, và hắn cũng không có ý định nhanh chóng hoàn thành việc này.

Lần này Đế quốc GoldenShield viện trợ Rừng Emerald, mục đích là "ngàn vàng mua xương ngựa" (chiêu hiền đãi sĩ). Nay tiếng tăm đã vang xa khắp thế giới, nếu kết thúc quá nhanh, ngược lại sẽ khiến người ta cảm thấy Đế quốc GoldenShield ỷ mạnh hiếp yếu, lợi dụng lúc người gặp khó.

Ngược lại, miếng thịt Rừng Emerald này đã nằm trong miệng, không cần phải vội vàng nuốt xuống.

Bởi vậy, khi hai bên thỏa thuận sẽ tiếp tục đàm phán vào ngày mai, Luke nói với Quốc vương Trefoil: "Bệ hạ, ngày mai thần sẽ phải trở về đế quốc, các cuộc đàm phán tiếp theo, thần xin ủy thác cho Phu nhân Michiel."

Quốc vương Trefoil rất ngạc nhiên trước việc Meteorite đột ngột trở về: "Chẳng lẽ là vì chúng ta đã khiến ngài cảm thấy bị chậm trễ ư?"

"Không, không... Sự nhiệt tình của các tinh linh Rừng đã khiến ta cảm thấy thoải mái như ở nhà vậy." Luke cười nói: "Chủ yếu là vì lần này ta rời đi quá lâu, triều đình đế quốc và Thành Sóng Cuộn còn rất nhiều việc đang chờ ta xử lý. Đặc biệt là chuyện tân hoàng đăng cơ, tuyệt đối không thể xảy ra bất kỳ sai sót nào."

Nghe thấy Meteorite không phải vì lạnh nhạt mà rời đi, Quốc vương Trefoil thở phào nhẹ nhõm: "Đúng vậy, đối với Đế quốc GoldenShield mà nói, không có việc gì quan trọng hơn việc tân hoàng đăng cơ. Ta đã nhận được thư mời dự lễ, đến lúc đó ta nhất định sẽ đến Thành Saren để chúc mừng."

"Thần thay mặt đế quốc bày tỏ sự hoan nghênh chân thành nhất đến sự hiện diện của Bệ hạ Quốc vương Trefoil. Nghi thức ký kết việc Rừng Emerald gia nhập 'Tự mậu thể' sẽ được tiến hành trong buổi lễ."

Quốc vương Trefoil đứng dậy, đưa tay về phía Luke: "Ký kết trong buổi lễ, chúc ngài thượng lộ bình an."

Luke bắt tay với Quốc vương Trefoil: "Cảm ơn! Cũng chúc ngài dẫn dắt Rừng Emerald đi lên con đường phồn vinh thịnh vượng. Phi thuyền hơi nước Kirov sẽ ở lại đây, ta đã ra lệnh cho phép Bệ hạ tùy ý tham quan."

Nghe được có thể tùy ý tham quan phi thuyền Kirov, Quốc vương Trefoil khó nén vẻ vui mừng.

Sau khi bước vào khoang phi thuyền, các tinh linh Rừng cảm nhận được sự chấn động mãnh liệt hơn nhiều so với khi nhìn từ bên ngoài, cứ như thể họ vừa xuyên không đến một thế giới khác. Nơi đây sử dụng một lượng lớn kỹ thuật ma đạo, rất nhiều th��� mà các tinh linh Rừng chưa từng nghe nói đến. Lại còn có môi trường ma năng nồng độ cao, khiến họ như đang đắm mình trong biển ma năng.

Vừa nãy Quốc vương Trefoil còn đang nghĩ cách học hỏi một số kỹ thuật ma đạo từ phi thuyền hơi nước Kirov, không ngờ Thủ phụ Meteorite lại cho phép tự do tham quan. Ông ta tin rằng với năng lực của các luyện kim sư tinh linh Rừng, việc học hỏi một số kỹ thuật ma đạo hoàn toàn không thành vấn đề.

Quốc vương Trefoil hai tay nắm lấy tay Luke: "Cảm ơn ngài, Thủ phụ Meteorite. Sự giúp đỡ của ngài và Đế quốc GoldenShield dành cho Rừng Emerald chắc chắn sẽ nhận được hồi báo xứng đáng!"

Luke cũng hai tay nắm lấy Quốc vương Trefoil: "Ta tin tưởng phẩm chất của các tinh linh Rừng, ta sẽ chờ Bệ hạ ở Thành Saren."

"Được!"

Quốc vương Trefoil dẫn phái đoàn Rừng Emerald rời khỏi phi thuyền hơi nước Kirov. Sau khi Luke dặn dò Phu nhân Michiel về giới hạn cuối cùng của Đế quốc GoldenShield, hắn liền cưỡi Hắc Long Valle bay suốt đêm trở về đế quốc.

Hắn quả thực đã trì hoãn quá nhiều thời gian ở Rừng Emerald. Lễ đăng cơ của Hoàng hậu Christina sắp đến gần, với tư cách là thủ phụ đế quốc, hắn nhất định phải nhanh chóng trở về đế đô để chủ trì đại cục, ngăn ngừa mọi bất trắc phát sinh.

Màn đêm bao phủ mặt biển, Hắc Long gầm thét xé gió lao đi trong tinh không.

Vương đình Emerald với đèn đuốc sáng trưng ngày càng xa khuất, cuối cùng chỉ còn vầng trăng sáng trên đỉnh đầu bầu bạn cùng Luke vượt qua chặng đường dài đằng đẵng này.

Chốc lát sau, Hắc Long Valle mở miệng nói: "Thao Thiết Vương!"

Luke liền đính chính: "Thao Thiết Vương chẳng qua là một thân phận không ai biết đến của ta. Hiện tại, ta là Meteorite, thủ phụ của Đế quốc GoldenShield."

"Thần xin lỗi, Thủ phụ Meteorite." Lúc này Hắc Long Valle vô cùng kính trọng Luke: "Ngài có bằng lòng đi đường vòng đến Long Quốc không? Ngài đã giúp cự long ngàn năm sau có thể trở về Rừng Emerald, các Long Vương đều rất muốn gặp ngài, và họ cũng đã biết Thao Thiết Vương là người kế thừa của Quốc vương Long Quốc đã khuất."

Luke cân nhắc lựa chọn đi đường vòng đến Long Quốc, cuối cùng v���n tiếc nuối nói: "Nếu lúc này đến Long Quốc, không biết sẽ vì chuyện gì mà chậm trễ thời gian. Hơn nữa, ngoài việc làm quen với chư vị Long Vương, cũng sẽ không đạt được hiệu quả thực chất nào."

"Đợi sau khi trở về đế đô, ngươi hãy đại diện ta bái phỏng các Long Vương của Long Quốc. Mang theo thiệp mời của Đế quốc GoldenShield, hy vọng Long Quốc sẽ cử một phái đoàn đại biểu đến tham dự lễ đăng cơ của Nữ hoàng Christina. Quy mô không cần quá lớn, có khoảng bốn, năm vị Long Vương là đủ rồi."

Hắc Long Valle đáp: "Vâng, thần tuân theo chỉ thị của ngài! Thần nghĩ Long Quốc sẽ rất nhanh có thể đón Vị Quốc Vương mới của chúng ta trở về!"

Luke cười lớn, vỗ vỗ đầu Hắc Long Valle: "Ta là loài người mà, Thao Thiết cũng chỉ là một con rồng non chẳng hiểu gì. Làm sao những Long Vương kiệt ngạo bất tuần kia có thể thần phục được?"

"Thần phục!"

Tiếng cười của Luke càng lớn hơn, hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Vầng trăng tròn như cái đĩa, một bóng hình đang bay lượn giữa ánh trăng.

***

Dưới sự gia trì của ma pháp, Hắc Long Valle bay rất nhanh, đến chiều ngày hôm sau đã bay qua đại dương và đến Thành Sóng Cuộn.

Luke vừa hạ xuống dinh tổng đốc của mình thì nhận được một tin tức.

Đảng Phục Hưng mới thành lập ở Rio đã giành chiến thắng trong cuộc tổng tuyển cử toàn dân, thành lập quốc hội và chính thức chấp chính. Đảng Phục Hưng thực chất là chính phủ lưu vong của Cộng hòa Rio trước đây. Sau khi thu nạp một nhóm quý tộc vương quốc cũ và các thế lực địa phương hùng mạnh, nó đã trở thành tổ chức chính trị lớn nhất ở Rio. Lần tổng tuyển cử này, họ đã giành chiến thắng áp đảo, đánh bại các đối thủ cạnh tranh khác.

Quốc hội mới cầm quyền không khôi phục Cộng hòa Rio mà tôn Golden Valle Âm, người đang ở xa, làm Nữ vương Rio, thiết lập Vương quốc Rio theo chế độ quân chủ lập hiến.

Phái đoàn Vương quốc Rio đã đến Thành Sóng Cuộn, hy vọng nhận được sự thừa nhận của Đế quốc GoldenShield và thiết lập lại quan hệ ngoại giao giữa hai nước. Vì thủ phụ đế quốc vắng mặt, Hoàng hậu Christina vẫn chưa phê chuẩn phái đoàn này đến Thành Saren, nên họ đành lưu lại ở Thành Sóng Cuộn, chờ đợi Thủ phụ Meteorite trở về nước.

Luke trở lại văn phòng của mình, nhanh chóng xem xét các tài liệu về Vương quốc Rio thu thập được trong thời gian này. Ngoài cửa sổ, Hắc Long Valle đã bay đi, nó phải nhanh chóng đến Long Quốc để đảm bảo phái đoàn Long Quốc kịp thời tham dự lễ đăng cơ của Nữ hoàng.

Qua các tài liệu hiện có, có thể thấy diễn biến chính trị của Rio luôn nằm dưới sự giám sát của Cục Mật Tình đế quốc. Vương quốc Rio từ trên xuống dưới đã bị Cục Mật Tình thẩm thấu như một cái sàng, các chính khách vì muốn nhận được sự ủng hộ của đế quốc mà thật sự cái gì cũng dám bán.

Lần này, phái đoàn Vương quốc Rio bề ngoài là đến thiết lập ngoại giao, nhưng trên thực tế, trong tay mỗi người đều có một bản phương án hợp tác đại diện cho phe phái của mình.

Cuộc chiến tranh phục quốc cùng sự hỗn loạn lớn sau cái chết của Ban đã đánh sập hệ thống lợi ích vốn có của Rio. Cộng thêm sự phong tỏa trên biển của Đế quốc GoldenShield, dẫn đến các nhà máy đóng cửa, số lượng lớn người thất nghiệp, khắp nơi đều là tài nguyên sản xuất bị bán rẻ nhưng không thể bán được.

Lúc này, tư bản của ai có thể nhanh chân tiến vào Rio trước thì sẽ có thể thỏa sức tận hưởng bàn tiệc thịnh soạn này.

Trên trường quốc tế, chỉ có Ngân hàng Thế giới và Đế quốc GoldenShield có thực lực này.

Người dân Rio đều biết bản thân họ ở quá gần Đế quốc GoldenShield. Ai dám dẫn Ngân hàng Thế giới vào thì sẽ không thấy được mặt trời ngày hôm sau. Vì vậy, các phe phái ở Rio đã chen chúc nhau để đưa người của mình vào phái đoàn thăm viếng lần này, chỉ chờ bán mình được giá cao để cùng uống canh với tư bản của Thành Sóng Cuộn.

Hoàng hậu Christina cũng nhận thấy phái đoàn thăm viếng Rio quá phức tạp, nên mới không cho phép họ đến Thành Saren. Một ý nghĩa khác là bà biết Rio là một "món ăn" mà Meteorite đã sắp đặt từ rất lâu, để lại cho Meteorite xử lý khi hắn trở về chính là để bày tỏ bà không có hứng thú với "món ăn" này.

Kèm trong bản báo cáo tình báo về Vương quốc Rio mới, còn có một phần báo cáo về tình hình hiện tại của các ngành công nghiệp Rio.

Hệ thống kinh tế của Rio đã sụp đổ, lạm phát khiến tiền tệ quốc gia như giấy vụn, tất cả tài sản cứng đều có giá bắp cải.

Đó là thời cơ tốt nhất để mua đáy.

Để mua đứt Rio, các nhà tư bản ở Thành Sóng Cuộn đã mài dao xoèn xoẹt, chỉ chờ Thủ phụ Meteorite trở về nước hạ lệnh.

Tài chính Đại thần Đế quốc Boer thậm chí còn đặc biệt từ Thành Saren chạy đến Thành Sóng Cuộn, đã lấy được dao nĩa ở sảnh chính vụ thành phố, chờ khai tiệc.

Đồ ăn đã dọn lên bàn, Luke cũng không khách khí.

Triệu kiến phái đoàn Vương quốc Rio.

Ngày hôm sau, Phủ Tổng đốc Thành Sóng Cuộn tuyên bố Ngân hàng Thành Sóng Cuộn sẽ cung cấp cho Vương quốc Rio một khoản vay trị giá năm tỷ Mark Đế quốc, dùng để xây dựng cơ sở hạ tầng cho Vương quốc Rio.

Thành Sóng Cuộn sẽ toàn bộ chi phí để tu sửa vương cung Rio. Sau khi sửa chữa, vương cung Rio sẽ được mở cửa cho công chúng như một viện bảo tàng.

Thủ phụ Đế quốc Meteorite bày tỏ nguyện vọng thúc đẩy đế quốc cùng Vương quốc Rio một lần nữa khôi phục quan hệ ngoại giao, đồng thời mời Chủ tịch Quốc hội Rio tới Thành Saren tham dự đại lễ của đế quốc.

Thương đoàn Thành Sóng Cuộn thành lập Ủy ban Đầu tư Kinh tế và Thương mại Vương quốc Rio, với Thủ phụ Meteorite đảm nhiệm Ủy viên trưởng, và Đại thần Boer đảm nhiệm Phó Ủy viên trưởng. Trách nhiệm của Ủy ban Đầu tư Kinh tế và Thương mại Vương quốc Rio là điều phối các thương nhân Thành Sóng Cuộn đầu tư vào Rio, tránh cạnh tranh ác tính, và nhanh chóng giúp các ngành công nghiệp Rio thoát khỏi khó khăn để khôi phục sản xuất.

Trước khi Vương quốc Rio phát hành đồng tiền quốc gia mới, Mark Đế quốc và tiền tệ cũ của Rio vẫn có thể lưu thông đồng thời trong lãnh thổ Rio. Thành Sóng Cuộn khuyến khích các thương nhân đến Vương quốc Rio sử dụng Mark Đế quốc để giao dịch, giúp Vương quốc Rio nhanh chóng tích lũy Mark Đế quốc, dùng để nhập khẩu nhu yếu phẩm từ đế quốc.

Thủ phụ Meteorite đề nghị biến Cảng Samuel của Vương quốc Rio thành cảng tự do, cho phép quân hạm đế quốc tự do neo đậu tiếp liệu.

Thủ phụ Meteorite đề nghị Vương quốc Rio xin phép đế quốc cho đóng quân, bù đắp sự thiếu hụt lực lượng quốc phòng.

Thủ phụ Meteorite đề nghị trợ giúp Vương quốc Rio xây dựng quân đội quốc phòng, loại bỏ các quân phiệt địa phương và lực lượng vũ trang phi pháp, tập trung quyền chỉ huy quân đội dưới sự lãnh đạo của quốc hội.

Thủ phụ Meteorite đề nghị Vương quốc Rio gia nhập "Tự mậu thể".

Thủ phụ Meteorite đề nghị Vương quốc Rio sửa đổi sách giáo khoa, làm phai nhạt những mâu thuẫn lịch sử giữa hai nước, gia tăng mức độ thân mật giữa đôi bên.

Thủ phụ Meteorite đề nghị...

***

Thuyền bè và phi thuyền giống như nghe thấy tiếng súng lệnh, chen chúc rời Thành Sóng Cuộn hướng về phía đông. Phía trước, Vương quốc Rio đã dỡ bỏ toàn bộ phòng bị, chờ đợi "đám người xấu" đến.

Theo tính toán của đoàn mưu sĩ thủ phụ, sau đợt thu hoạch lớn này, gần một nửa nền kinh tế Vương quốc Rio sẽ nằm trong tay tư bản Thành Sóng Cuộn. Trong đó, các ngành công nghiệp nặng như sắt thép, cơ khí, luyện kim và các ngành công nghiệp công nghệ cao sẽ bị Tập đoàn Viêm Dương trực tiếp hoặc gián tiếp kiểm soát.

Có thể nói, toàn bộ mạch máu kinh tế của Vương quốc Rio đều nằm trong tay Luke. Nội bộ Vương quốc Rio sẽ sản sinh một giai cấp mại bản, trở thành "găng tay trắng" cho tư bản Thành Sóng Cuộn, dùng để thao túng nền kinh tế Rio.

Còn về cơ cấu thống trị thượng tầng của Vương quốc Rio, Luke sẽ nhốt họ trong cuộc nội chiến bầu cử mà hắn đã thiết kế. Tư bản Thành Sóng Cuộn sẽ thông qua "găng tay trắng" tài trợ những con rối, ai nghe lời thì được lên, ai không nghe lời thì bị hạ bệ.

Dân thường ở tầng lớp thấp nhất có thể thấy được chính là những nghị viên và nghị trưởng do chính họ từng phiếu từng phiếu bầu ra. Nếu họ có bất mãn, cứ việc đổi một nhóm khác là xong.

Cứ thế, trên dưới thông suốt, nắm giữ dây cương ẩn mình một bên. Chỉ cần Đế quốc GoldenShield không sụp đổ, Vương quốc Rio sẽ không thể thoát ra khỏi vòng vây này.

Đến đây, Rio, một vùng đất luôn là cái gai trong mắt, khiến các đời Hoàng đế GoldenShield ăn không ngon ngủ không yên, coi như đã được giải quyết triệt để. Chờ Cảng Samuel vào tay, cùng với Thành Sóng Cuộn như hai cửa cống cắm hai bên tuyến đường này, phần lớn các quốc gia trên biển muốn cùng Ngân hàng Thế giới trừng phạt Đế quốc GoldenShield, trước tiên sẽ phải cân nhắc tuyến đường biển này có thể mang lại cho họ bao nhiêu tổn thất lợi ích.

Không biết Golden Valle Âm có khỏe không?

Sau khi tiễn phái đoàn Rio đi, Luke không khỏi đứng bên cửa sổ nhìn ra đại dương bên ngoài. Gió lớn nổi lên, mang theo những đợt sóng biển cuộn trào. Có tàu thuyền chống chọi sóng biển ra khơi, có phi thuyền vật lộn với cuồng phong. Niềm tin vào một tương lai tốt đẹp khiến họ dám đối mặt với gió lớn sóng dữ.

Lúc này, đế quốc cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, nó giống như một đoàn tàu hỏa được khởi động bằng tua-bin khí, sau khi loại bỏ mọi hư hại, đang lao về phía bình minh trên đường.

"Thủ phụ đại nhân!" Dừa Quả đẩy cửa bước vào, tiếng ủng đặc chế giẫm trên nền gạch đá cẩm thạch vang cộc cộc: "Phi thuyền đi đế đô đã chuẩn bị xong rồi. Bên ngoài bây giờ đột nhiên nổi gió lớn, liệu có nên trì hoãn thời gian khởi hành không ạ?"

Luke xoay người đi ra phía cửa: "Không! Gió như thế này chẳng thấm vào đâu. Chúng ta lập tức lên đường!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ riêng của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.