Khi hừng đông, vầng mặt trời đỏ vừa ló dạng còn chưa kịp tỏa hết ánh sáng, hoàng thành nguy nga ẩn mình dưới màn sương sớm, tựa như một con quái vật khổng lồ nằm lặng lẽ trên bình nguyên rộng lớn. Những ngọn đèn đuốc thắp sáng suốt đêm giờ đây dần lụi tắt, khiến cả hoàng cung chìm vào bóng tối trước khi bình minh ló dạng.

Cánh cửa cung điện cao đến ba trượng, bề mặt khảm tám mươi mốt chiếc đinh tán vàng óng, vào khoảnh khắc tĩnh mịch này, đột nhiên phát ra tiếng kẹt kẹt ghê tai, rồi chậm rãi được mấy tên nội vệ cao lớn, vạm vỡ dùng hết sức đẩy ra.

Trên con đường lát đá vuông vắn dẫn thẳng ra cung Chính Dương, có hai người đang bước nhanh về phía cổng cung. Một người vóc dáng gầy gò, mái tóc bạc trắng được chải chuốt bóng mượt, mềm mại, phiêu dật đến lạ, còn hơn cả tấm áo choàng đơn giản khoác trên khuỷu tay ông ta. Nếu không phải sắc mặt lão giả trắng bệch không chút máu, ắt hẳn ông ta đã có vài phần khí chất đạo cốt tiên phong.

Người còn lại là một hài đồng chừng bảy, tám tuổi. Đôi mắt to tròn lộ rõ vẻ bàng hoàng xen lẫn chút lưu luyến. Nhìn chiếc áo mãng bào tam trảo màu xanh đen đang khoác trên người cậu bé, có thể thấy thân phận cậu hẳn không hề tầm thường.

Lão giả tóc bạc dẫn đầu ra khỏi cửa cung, hơi nghiêng người nhìn cậu bé phía sau. Thấy đối phương có ý chậm bước, liên tục ngoảnh đầu nhìn về phía cung điện ẩn hiện trong sương mù, trên mặt ông ta vẫn giữ nụ cười bất biến. Dù trên quảng trường trước cửa cung có một đội kỵ sĩ vũ trang đầy đủ đang canh giữ một cỗ xe ngựa bốn bánh, đã khổ sở chờ đợi suốt đêm, lão giả vẫn không hề có ý thúc giục cậu bé nhanh chân.

Một làn gió nhẹ thanh mát thổi qua trước cửa cung, khiến lá cờ cắm trên xe ngựa khẽ lay động, bay phất phới. Trên nền cờ xanh đen, lập tức hiện ra một con Giao Long vàng óng sống động. Phía dưới, một thớt Hãn Huyết Bảo Mã kéo xe chợt hít một hơi, phát ra tiếng phì phì qua mũi, rồi cỗ xe ngựa nặng nề được ghép từ gỗ tử đàn, liền chậm rãi lăn bánh về phía trước.

"Ngự!" Một mã phu mặc trang phục đen, tay cầm roi ngắn, thấy vậy, sắc mặt đột biến. Hắn vội vàng chạy đến, đưa tay vuốt ve trấn an con ngựa đang xao động. Sau đó, với động tác thuần thục, hắn hạ xuống từ trên xe bằng một chân đạp. Hoàn tất những việc chuẩn bị đó, hắn liền đứng nghiêm hai tay buông thõng bên cạnh xe ngựa, ánh mắt chăm chú dõi theo cậu bé vừa bước ra từ thâm cung.

"Tiểu vương gia, lão nô chỉ có thể đưa ngài đến đây th��i. Con đường phía trước hoàn toàn phải tự ngài bước đi." Lão giả tóc bạc cúi người hành lễ với cậu bé, khách khí nói.

Giọng nói của ông ta the thé lạ lùng, tựa như tiếng gà trống bị bóp cổ khi gáy, khiến cậu bé nghe mà khắp người đều thấy khó chịu.

"Xin làm phiền Vạn công công. Xin công công trở về bẩm báo phụ hoàng. . ." Cậu bé đang nói dứt lời với giọng trong trẻo, thì trong đầu lại bất giác hiện lên cảnh tượng chia tay phụ hoàng trong cung một khắc đồng hồ trước đó.

Trong cung điện tráng lệ, đèn đuốc sáng trưng. Trên long ỷ vàng óng cao cao tại thượng, ngồi ngay ngắn một nam tử trung niên mặc long bào. Cậu bé cúi đầu đứng dưới bậc thang bạch ngọc, thân hình nhỏ bé còn thấp hơn cả những chiếc trụ đèn đồng.

"Đạo Nguyên, con thấy hoàng cung này tuy vàng son lộng lẫy, nhưng kỳ thực lại là một chiếc lồng giam khổng lồ. Con lần này đến Liệt Dương tông bái sư học đạo, cũng chẳng qua là bước vào một chiếc lồng giam khác. Đây chính là vận mệnh của Lý thị hoàng tộc Quan Vân quốc ta."

Đoạn lời này đối với Lý Đạo Nguyên tuổi nhỏ mà nói, cậu chưa thể lý giải hoàn toàn. Nhưng khi cậu ngẩng đầu nhìn phụ hoàng trên long ỷ, điều chào đón cậu lại là ánh mắt băng lãnh không chút tình cảm.

Lời đến khóe miệng, Lý Đạo Nguyên lại chẳng biết phải nói gì. Cậu khẽ gật đầu về phía Vạn công công, người đã phục thị ba đời Hoàng Đế. Dưới ánh mắt mỉm cười của đối phương, cậu không nói một lời, liền trèo lên xe. Cỗ xe bên ngoài trông mộc mạc tự nhiên, nhưng bên trong lại bày trí xa hoa tột bậc.

Sàn xe trải tấm chăn lông màu trắng tuyết làm từ tấm da thú nguyên vẹn. Một chiếc bàn án thấp và một giường hoa chạm khắc gỗ lê thì được bày bên trong xe. Trên bàn án, ngoài mấy đĩa trái cây rửa sạch, còn có một lư hương ba chân bằng đồng thau. Từng sợi khói xanh theo nắp lò chạm rỗng tỏa ra khắp nơi, khiến cả khoang xe ngập tràn một mùi hương thơm ngát thấm đẫm tâm can.

"Giá!" Lý Đạo Nguyên vừa ngồi vững trên xe, chợt nghe tiếng roi ngựa quất vào không khí vang lên từ bên ngoài. Đồng thời, cỗ xe ngựa sang trọng bốn bánh dưới chỗ cậu ngồi, dưới sự hộ tống của hơn trăm kỵ sĩ tay cầm trường thương, bắt đầu chạy về phía ngoài hoàng thành.

***

Trong lãnh thổ Quan Vân quốc có nhiều danh sơn đại xuyên. Nhiều nơi trong số đó, phàm nhân khó lòng tới được, thường được người tu hành chọn làm đạo tràng thanh tu. Ở vùng đất Tân Châu phía tây nam, có một dãy Thương Mãng sơn mạch kéo dài mấy ngàn dặm. Nơi đây dù dân phong bưu hãn, không ít thôn dân đời đời kiếp kiếp sống dựa vào săn bắn và hái thuốc, nhưng ngay cả những thợ săn đã nhiều năm sinh sống dưới chân núi này, cũng xưa nay không dám thâm nhập nội địa sơn mạch.

Dãy núi hiểm trở đầy rẫy hiểm nguy đối với phàm nhân này, chính là nơi tọa lạc của tông môn Liệt Dương tông. Mấy ngàn năm trước, Liệt Dương tông vẫn chỉ là một tiểu môn tiểu phái không mấy nổi bật, nhưng thông qua việc không ngừng thôn tính các thế lực lân cận, cuối cùng đã trở thành một trong ba đại tông môn của Quan Vân quốc từ ngàn năm trước.

Giữa những đỉnh núi trùng điệp, có một ngọn núi cao ngất, hình dáng hệt như một giá bút. Đỉnh núi trông như bị một th��� lợi khí nào đó san phẳng, trên đó có một tòa cung điện cổ kính được xây dựng. Một con quạ đen lớn bằng con nghé đang đứng trên nóc đại điện, hướng về phía mặt trời trên bầu trời mà thỏa sức dang rộng đôi cánh. Con quạ này không chỉ có hình thể cực lớn, mà đôi mắt hạt châu của nó còn phát ra ánh sáng vàng óng nhàn nhạt.

Trước điện, tấm bảng hiệu treo lơ lửng khắc ba chữ lớn "Kim Dương Điện". Đại điện cổ kính này chính là nghị sự phòng của Liệt Dương tông. Giờ phút này, có bảy, tám tu sĩ với trang phục khác nhau đang tụ tập trong điện, xúm xít ghé tai nghị luận ầm ĩ.

"Các vị sư đệ xin hãy giữ yên tĩnh một chút. Theo lệ cũ, hoàng tử Quan Vân quốc lúc này cũng đã lên đường tới đây. Một suất đệ tử nội môn là không thể thiếu, phải ban cho cậu ta. Chỉ là, các vị sư đệ đang ngồi đây, ai nguyện ý nhận cậu ta làm đệ tử tọa hạ?" Một đạo sĩ trung niên với khuôn mặt ngay ngắn, đầu đội quan sen màu đỏ tía, đang khoanh chân ngồi trên đài cao bằng cẩm thạch trong đại điện, quay đầu, cao giọng hỏi những người phía dưới.

"Lâm tông chủ, người đến chẳng qua chỉ là một phàm nhân thôi. Theo ý ta, sao không sắp xếp cậu ta lên đỉnh Bách Thảo, giao cho Thanh Khoa sư điệt của Luyện Đan đường quản giáo? Nhờ đó, trong tông biết đâu còn có thể có thêm một luyện đan sư cấp thấp." Một lão giả mập mạp ngồi phía bên trái, tay phe phẩy Quạt Ba Tiêu, cười ha hả nói.

Nội dung này đã được đội ngũ truyen.free chuyển ngữ và giữ bản quyền.