Một gốc cây đơm hai hoa, hoa nở hai đầu.

Giang Nam vốn là vùng đất trù phú, lại nhờ có Đại Vận Hà mà trở thành kho lương quan trọng nhất của thiên hạ.

Nơi đây tào vận và hải vận đều phát triển, nên hàng năm có vô số kỳ trân dị thú, sơn hào hải vị tụ tập, rồi từ Đại Vận Hà vận chuyển đến Trung Nguyên và kinh thành, giao thương với giới sĩ tộc quý tộc. Bởi vậy, người Giang Nam nổi danh là giỏi kinh doanh và giàu có nhất.

Khang Định quốc rộng lớn, nuôi sống muôn dân. Nói rằng thuế má Giang Nam nộp lên trên có thể bù đắp một nửa giang sơn thì hơi quá, nhưng cũng không sai lệch nhiều. Các ngành trà, muối, tơ lụa, đồ sứ... đều hưng thịnh ở Giang Nam, tạo nên nguồn phú quý lớn.

Từ đó có thể thấy Giang Nam giàu có đến nhường nào.

Nhưng từ xưa đến nay, theo thứ tự sĩ, nông, công, thương, địa vị của thương nhân luôn thấp nhất. Vì vậy, các đại thương hội Giang Nam luôn muốn dựa dẫm vào những lão gia sĩ tộc trong kinh thành, tìm kiếm chỗ dựa vững chắc cho mình.

Những chuyện quan thương rối rắm này chỉ là chuyện bên lề, cách xa bách tính thường dân. Hôm nay, chúng ta nói về phủ thành Giang Châu.

Phủ Giang Châu có tào vận và hải vận phát triển, thủy hệ chằng chịt. Dù có núi non như bình phong, cũng không thể ngăn cản nơi này trở thành vùng đất giàu có.

Tấn An năm trước, từ chỗ đám huynh đệ tiêu cục dò la được manh mối của sư thúc Ngọc Dương Tử. Họ nói nơi sư thúc Ngọc Dương Tử gặp nạn là một làng chài nhỏ ven biển không đáng chú ý thuộc nghiệp quận, hạ hạt của phủ Giang Châu.

Họ một đường ngồi thuyền xuôi nam, nửa đường đổi thuyền mấy lần, cuối cùng sau một tháng cũng đến được Giang Nam.

Nhưng khi họ đến được làng chài nhỏ kia, phát hiện nơi đó đã bị Quan phủ phong tỏa từ lâu. Ngay cả làng chài cũng không thấy, đã bị Nha dịch đuổi đi, nói là để phòng ngừa ôn dịch bùng phát, toàn bộ làng chài đã bị dọn sạch, không còn ai sống sót.

Không thấy được làng chài nơi những người gặp nạn trên biển trôi dạt vào, Tấn An cũng không tỏ ra quá thất vọng. Lần này hắn xuôi nam chủ yếu là đến phủ Giang Châu.

Nhưng việc họ nghe ngóng tin tức về sư thúc Ngọc Dương Tử lại không thuận lợi. Mặc dù có thư giới thiệu của Phủ doãn Võ Châu phủ, Nha môn nơi đó cũng mở cửa giúp đỡ, nhưng vì thời gian đã quá lâu, những người hầu Nha dịch, Ngỗ tác, nghĩa trang ở nghiệp quận ngày ấy đều không biết tung tích của sư thúc Ngọc Dương Tử.

Lão đạo sĩ vốn còn muốn xem lại di thể của những người gặp nạn trên biển, nhưng cũng không được. Những di thể đó đã bị nước biển ngâm nát, hư thối quá nghiêm trọng, đặt trong nghĩa trang mấy ngày không ai nhận, liền trùm chiếu rơm, thắp mấy nén hương tiễn đưa, cuối cùng chôn qua loa trong bãi tha ma, trở thành một trong hàng ngàn vạn cô hồn dã quỷ.

Manh mối liên quan đến sư thúc Ngọc D��ơng Tử đến đây là hoàn toàn đứt đoạn. Manh mối duy nhất là sư thúc Ngọc Dương Tử từng ở nghiệp quận và phủ thành một thời gian ngắn, địa điểm dừng chân cuối cùng là phủ thành Giang Châu.

Cuối tháng ba ở Giang Nam, mưa xuân dầm dề.

Phủ thành Giang Châu.

Một quán rượu nhỏ ở đại sảnh tầng một, lúc này đang vào giờ tan tầm, khách khứa ngồi chật kín, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Trong tiết trời se lạnh, âm phong có thể khiến người nhức đầu gối, thú vui lớn nhất của những người bận rộn cả ngày là rủ ba năm bạn bè, ngồi trong quán rượu nhỏ nhấm nháp hoàng tửu, ăn thêm đồ nhắm, khoác lác chuyện phiếm, nói vài câu đùa tục, đó là khoảng thời gian thư thái hiếm hoi trong ngày.

Hoàng tửu là đặc sản lớn nhất của Giang Nam, dân bản xứ thích gọi là lão tửu. Hoàng tửu như người phụ nữ, càng ủ càng thơm, càng lâu năm càng nồng đậm, nên người ta càng thích gọi là lão tửu.

Lúc này, Tấn An và Lão đạo sĩ đang ngồi ở đại sảnh tầng một ồn ào náo nhiệt. Hai người tranh thủ thời gian rảnh rỗi trượt ra khỏi khách sạn, vừa ăn tươi nu��t sống thịt dê luộc, vừa nghe ngóng chuyện lý thú trong phố phường, xem có nghe được chút gì liên quan đến tung tích của sư thúc Ngọc Dương Tử hay không.

Lão đạo sĩ một tay gặm sườn dê, một tay bưng bát canh thịt dê, ăn đến đầy mồm dầu mỡ, miệng không ngừng bẹp bẹp, thỉnh thoảng còn cúi đầu húp một ngụm hoàng tửu trong bát, vẻ mặt bóng loáng, sắc mặt hồng hào, cuộc sống này trôi qua thật sự rất sung sướng.

Tấn An nhìn những người quên mang dù và nón rộng vành, ôm đầu đi đường vội vã trong mưa xuân dầm dề, lại nghĩ đến cuối tháng ba, tiết thanh minh sắp đến, từ đáy lòng mà cảm thán: "Thời tiết mưa phùn ảm đạm, khiến người lữ khách muốn mất hồn..."

Chưa đợi hắn ngâm thơ xong, đã bị Lão đạo sĩ cắt ngang: "Quả nhiên là thơ hay! Diệu a, ngay cả lão đạo ta là người thô kệch cũng cảm thấy như đang ở trong cảnh đó, hơi nhớ cố nhân."

Tấn An nhìn Lão đạo sĩ vừa ăn một ngụm thịt dê, vừa húp một ngụm canh thịt dê tươi ngon, ăn đến mặt mày hồng hào, trên trán hắn rủ xuống mấy vệt hắc tuyến, ngươi lừa quỷ đấy à!

Lão đạo sĩ vẫn còn đầy mồm dầu mỡ, không chú ý đến khóe miệng giật giật của Tấn An, vừa bận rộn ăn uống vừa nói tiếp: "Tiểu huynh đệ ngươi đột nhiên hứng thơ dâng trào, xem ra tâm tình không tệ, có phải nghĩ ra manh mối nào khác liên quan đến Ngọc Dương Tử đạo hữu rồi không?"

Tấn An nhìn những người đi đường vội vã, lắc đầu: "Không phải."

Họ đã dừng lại ở phủ Giang Châu gần một tháng, nhưng vẫn không hỏi thăm được tin tức mới nhất về sư thúc Ngọc Dương Tử, không biết sư thúc Ngọc Dương Tử bây giờ sống ra sao, có chỗ nào tránh mưa hay không? Có gặp phải khó khăn gì không? Trong tiết trời thư thái, có nhớ đến Ngũ Tạng đạo quán hay không?

Nghĩ đến đây, hắn liền bắt đầu lo lắng cho sư thúc Ngọc Dương Tử, trên mặt tràn ngập lo âu.

Ngược lại, Lão đạo sĩ từng trải nhiều hơn, không giống Tấn An gặp phải chút trở ngại là có chút chán nản, hắn tiếp tục ăn uống nói: "Nhìn những người đi đường vội vã ôm đầu tránh mưa, thần thái hối hả, lão đạo ta lại đột nhiên có chút ý nghĩ."

Lão đạo sĩ biết rõ Tấn An lo lắng cho Ngọc Dương Tử, nên không thừa nước đục thả câu nói tiếp: "Tiểu huynh đệ ngươi nói Ngọc Dương Tử đạo hữu chạy đi chạy lại giữa ngân quận và phủ thành Giang Châu, mà lại đều dừng lại một thời gian, có phải hắn đang tìm người hoặc tìm đồ vật gì không? Cho dù không phải đang tìm kiếm gì, cũng có thể nói rõ Giang Châu phủ này rất quan trọng với hắn, bằng không vì sao lại ở hai nơi này bồi hồi một thời gian."

Đầu lông mày Tấn An khẽ động, vấn đề này hắn đã từng cân nhắc qua, hắn gật đầu với Lão đạo sĩ: "Lão đạo ngươi nói tiếp đi."

Nói đến chính sự, khí chất không đứng đắn trên người Lão đạo sĩ thu lại, nghiêm túc nói: "Nếu Ngọc Dương Tử đạo hữu thật sự để ý Giang Châu phủ, có lẽ, hắn sẽ quay lại?"

"Cho nên, thay vì chúng ta như ruồi không đầu khắp nơi tìm vận may, lỡ không cẩn thận bỏ lỡ, chi bằng ở Giang Châu phủ gây dựng danh tiếng, ngồi đợi Ngọc Dương Tử đạo hữu trở lại Giang Châu phủ rồi chủ động liên hệ chúng ta!"

Uống một ngụm hoàng tửu, ý nghĩ của Lão đạo sĩ càng nói càng rõ ràng, mặt mày đỏ bừng: "Tiểu huynh đệ ngươi nói xem, chuyện gì có thể gây hứng thú cho Ngọc Dương Tử đạo hữu, vừa nghe đến tên tiểu huynh đệ ngươi là lập tức đến gặp ngươi?"

Nghe xong một tràng phân tích của Lão đạo sĩ, Tấn An cảm thấy rất có lý, mừng rỡ: "Ví dụ như mở một phân quán Ngũ Tạng đạo quán ở Giang Châu phủ!"

Lão đạo sĩ gật đầu: "Thiện!"

"Chúng ta hai lão già quả nhiên lại nghĩ đến cùng nhau rồi!"

"Với bản lĩnh của tiểu huynh đệ ngươi, mở phân quán ở Giang Châu phủ, gây dựng danh tiếng, chẳng phải dễ như trở bàn tay, Ngọc Dương Tử đạo hữu khẳng định sẽ đến tìm tiểu huynh đệ ngươi!" Lão đạo sĩ nháy mắt ra hiệu với Tấn An, chỉ là phối hợp thêm hình tượng đầy mồm dầu mỡ của hắn, thực sự không có chút khí chất cao nhân nào, mà càng có vẻ bỉ ổi.

Tâm tình Tấn An rất tốt, lần này không so đo chuyện Lão đạo sĩ hết lần này đến lần khác chiếm tiện nghi của hắn, duỗi ngón tay cái ra khen: "Đều nói nhà có người già như có bảo, Lão đạo sĩ ngươi hôm nay lại giúp ta một đại ân!"

Tấn An nói xong, đã không kịp chờ đợi đứng dậy: "Tiểu nhị, tính tiền."

Lão đạo sĩ: "Ai?"

Tấn An đặt mấy hạt bạc vụn lên bàn, đội nón rộng vành, khoác áo tơi, kéo Lão đạo sĩ đâm đầu vào đám người đi đường vội vã, hắn nghĩ là làm, lập tức đi tìm địa chỉ mới cho đạo quán.

(hết chương này)

Vận mệnh luôn ẩn chứa những bất ngờ, khó ai có thể đoán trước được điều gì.