Tấn An lên đường đến Tây Châu phủ,

Rời khỏi phía tây Dương Quan,

Tiến vào sa mạc Tây Vực.

Sau đó, cùng đoàn thương nhân đến được Nguyệt Khương quốc, trạm dừng chân đầu tiên ở Tây Vực.

Tiếp tục xuôi theo dòng sông cổ giữa sa mạc, thẳng tiến vào sâu trong sa mạc.

Đi qua Ô Mạt quốc,

Tây Đà quốc,

Lão Tát Địch Khắc và thôn Đặc Thập Tát Tháp, quê hương của Tiểu Tát Cáp Phủ.

Trên đường, họ trải qua vài lần nguy cơ thiếu nước, lạc đường, hai ba trận bão cát lớn.

Sau hơn ba tháng, cuối cùng họ cũng tìm thấy di chỉ cổ quốc Gò Nhỏ Nước, nơi gần Cô Trì quốc nhất, nằm sâu trong sa mạc không người.

Tại đó, họ chứng kiến cảnh tư��ng kỳ lạ: sa mạc bỗng dưng đổ tuyết trắng xóa trong một đêm! Họ cũng thấy cảnh tượng kỳ diệu khi tuyết tan, sa mạc biến thành biển cả!

Sau đó, họ tìm thấy Cô Trì quốc đã biến mất, ngọn Hóa Hải Thánh Sơn, nhờ vào những con thuyền ma trơi trên sa mạc.

Đồng thời, họ lần lượt tìm thấy di chỉ cổ quốc Cô Trì quốc nằm sâu trong lòng chảo cát,

Tiếu Thi trang,

Di chỉ cổ quốc Vô Nhĩ thị,

Di chỉ cổ quốc Bách Túc nhân,

Di chỉ Phật quốc.

Họ còn được chiêm ngưỡng cực quang trên sa mạc, một kỳ quan mà dân gian gọi là cờ Xuy Vưu, sờ long.

Cuối cùng, họ đã tìm thấy Bất Tử Thần quốc trong truyền thuyết!

Những cuộc phiêu lưu này ngốn thêm một, hai tháng nữa!

Từ cái nóng tháng chín đến cái rét tháng hai, Tấn An đã đi tổng cộng năm tháng. Gian khổ trong đó, người thường khó lòng tưởng tượng. Nhưng khi rời khỏi lòng chảo cát trở về thôn Đặc Thập Tát Tháp, họ chỉ mất khoảng bốn mươi ngày. Nếu không phải biển chết sa mạc khô cạn, thiếu thuyền bè làm phương tiện giao thông, họ còn có thể rút ngắn thời gian đến thôn Đặc Thập Tát Tháp thêm hai mươi ngày nữa.

Chỉ riêng việc vượt qua Tàng Thi lĩnh của Cô Trì quốc, băng qua khu vực không người giữa sa mạc, đến di chỉ Gò Nhỏ Nước, họ đã vừa đi vừa nghỉ, mất hơn hai mươi ngày.

Mặt trời lặn, trăng lên. Mùa đông ở sa mạc, nhiệt độ ngày và đêm chênh lệch lớn đến mức có thể khiến người chết cóng. Nếu không phải phong ấn của Thái Dương cục bị phá, nhiệt độ sâu trong sa mạc tăng lên bất thường, Tấn An và đồng đội đã không thể thuận lợi trở lại thôn Đặc Thập Tát Tháp như vậy.

Ngồi quây quần trong căn phòng chắn gió, sưởi ấm bên đống lửa, ăn thịt khô nướng, uống rượu sữa dê nóng hổi, mọi người cười nói thoải mái, không hề có những chuyện bực mình, lục đục với nhau như ở thế tục. Những người con của sa mạc dùng sự nhiệt tình thuần phác nhất, cùng thịt dê, rượu sữa dê, những điệu hát nóng bỏng, tiếng đàn gảy, tiếng trống con... để chào đón khách và người thân trở về.

Sa mạc bao la, hoang vắng. Các thôn, các quốc thường cách nhau hàng trăm, thậm chí hàng ngàn dặm. Thiếu sự giao tiếp với bên ngoài, tự nhiên cũng giảm bớt sự ô nhiễm bởi lợi ích thế tục. Có lẽ cuộc sống ở đây còn nhiều khó khăn, nhưng người dân nơi đây vẫn giữ được nhân tính thuần phác hiếm có.

Lúc này, Lão Tát Địch Khắc và Tiểu Tát Cáp Phủ, những người đã khôi phục hình dáng và đoàn tụ với gia đình, nhiệt tình mời Tấn An và Ỷ Vân công tử rượu sữa dê.

Tấn An là ân nhân cứu mạng của họ, cũng là quý nhân trong cuộc đời họ. Mời rượu là điều nên làm.

Trong mắt họ, Ỷ Vân công tử là a mạt, là sư nương. Đồ đệ mời rượu sư nương cũng là điều hợp lý.

Dù Tấn An chưa từng nói thẳng ra việc muốn thu họ làm đồ đệ, nhưng hai chú cháu đã sớm coi Tấn An là sư phụ trong lòng.

Sau khi Lão Tát Địch Khắc và Tiểu Tát Cáp Phủ mời rượu xong, người nhà của họ cũng đến mời rượu một lượt. Mọi người thấy Tấn An uống nhiều rượu sữa dê như vậy mà mặt không đỏ, khí không thở, cả làng già trẻ lớn bé đều đến mời rượu, giơ ngón tay cái lên khen ngợi người Hán không chỉ có công phu lợi hại mà tửu lượng cũng khiến họ tâm phục khẩu phục.

"Tấn An ��ạo trưởng, ngài không chỉ cứu Tát Địch Khắc và Tát Cáp Phủ, còn giúp thôn tìm được nguồn nước. Ngài chính là đại ân nhân cứu mạng của cả thôn, là vị quý nhân mà thần minh sa mạc ban cho chúng ta. Tấn An đạo trưởng, ngài thật là..." Lão tộc trưởng thôn Đặc Thập Tát Tháp vì quá vui mừng mà uống nhiều mấy chén, say khướt giơ ngón tay cái lên với Tấn An.

Lão tộc trưởng say khướt còn muốn tiếp tục uống rượu với Tấn An, cuối cùng bị mọi người khuyên can mới thôi. Lão tộc trưởng đã cao tuổi, họ sợ ông uống thêm nữa sẽ tổn hại đến thân thể.

"Tấn An đạo trưởng, ngài đừng chỉ uống rượu, lại đây, ăn thêm chút thịt dê, cảm tạ Tấn An đạo trưởng ngài đã chiếu cố ta trên đường đi." Lão Tát Địch Khắc đưa thịt dê nướng tới.

Điều này đương nhiên bị Tấn An từ chối.

Lão Tát Địch Khắc đã sớm đoán trước, ông thu lại thịt dê, quay đầu nhìn bà nương ngồi bên cạnh cười khổ nói: "Thấy chưa, ta đã bảo Tấn An đạo trưởng không ăn thịt dê rồi mà, đừng véo eo ta nữa, đau đau đau."

Lão Tát Địch Khắc vừa nói vừa hít kh�� lạnh.

Bà nương Nhĩ Cổ Lệ trừng mắt nhìn Lão Tát Địch Khắc, vẫn không tha cho miếng thịt non nhất trên lưng ông, véo một vòng, trách ông nói nhiều.

Lão Tát Địch Khắc lúc trẻ từng theo đoàn thương nhân đi qua Khang Định quốc vài lần, năm đó chính là nhờ chép mấy bài thơ tình lãng mạn của người Hán, mới cưới được đóa hoa của thôn Đặc Thập Tát Tháp về tay. Nhưng Nhĩ Cổ Lệ chưa bao giờ ghét bỏ Tát Địch Khắc, hai vợ chồng già vẫn ân ái như keo sơn, sau bao năm xa cách, trong mắt họ đều giấu không được tình ý nồng nàn dành cho đối phương.

Nghe cuộc đối thoại của Lão Tát Địch Khắc, cả phòng phát ra tiếng cười vang, có người lớn tiếng trêu chọc: "Nhĩ Cổ Lệ, ngươi lại véo eo lão Tát Địch Khắc nữa đi, coi chừng ông ấy đau lưng cả tháng không lên được giường của ngươi đấy."

Những người khác cũng hùa theo: "Lão Tát Địch Khắc không lên được giường không sao cả, ông ấy chỉ cần nằm được là được rồi, Nhĩ Cổ Lệ rồi sẽ có cách."

"Ha ha ha."

Mọi người lại cười vang.

Phụ nữ sa mạc tính tình thẳng thắn, có gì nói nấy, Nhĩ Cổ Lệ không chịu thua kém nói: "Chồng ta bảo, từ khi theo Tấn An đạo trưởng tu luyện, ông ấy bây giờ khỏe đến mức có thể nhấc bổng một con lạc đà, ba ngày không ngủ vẫn tinh lực dồi dào, các ngươi có ai có chồng lợi hại như chồng ta không?"

Thôn Đặc Thập Tát Tháp nằm sâu trong sa mạc, không nhiều người biết tiếng Hán, chỉ có Lão Tát Địch Khắc và Tiểu Tát Cáp Phủ vì từng quen biết với thương nhân nên hiểu chút ít tiếng Hán. Vì vậy, những dân làng này đều giao tiếp bằng tiếng Tây Vực. Tấn An nghe không hiểu gì cả, nhìn sang Ỷ Vân công tử đang nghiêm túc cầm đoản kiếm cắt thịt khô ăn: "Họ đang nói gì vậy, chuyện gì mà vui thế?"

Tấn An vừa nói xong, lại kinh ngạc nhìn khuôn mặt Ỷ Vân công tử: "A, Ỷ Vân công tử, sao mặt ngươi đỏ thế?"

Lúc này, hai gò má Ỷ Vân công tử ửng hồng.

Như quả táo chín mọng, căng tràn nhựa sống.

Ỷ Vân công tử vẫn làm bộ nghiêm túc cắt thịt, giả vờ không nghe thấy lời Tấn An nói.

Tấn An bèn hỏi Y Lý Cáp Mộc và đội trưởng kỵ binh Nguyệt Khương quốc Á Lý. Lần này về thôn Đặc Thập Tát Tháp, không chỉ Lão Tát Địch Khắc và Tiểu Tát Cáp Phủ biến trở lại thành người, mà Y Lý Cáp Mộc cũng vậy.

Nhưng người ngoài không biết rằng ba con dê, ba con lạc đà trong đội ngũ ban đầu là do tạo súc thuật biến thành. Tấn An tùy tiện tìm lý do lấp liếm cho qua, nói là ba người vì chuộc tội mà đi xa trong sa mạc, bị anh vô tình tìm thấy.

Dù lý do này có trăm ngàn sơ hở, nhưng vì tin tưởng Tấn An, mọi người đều không nghi ngờ gì.

Thấy ánh mắt đơn thuần của Tấn An, Y Lý Cáp Mộc ho khan vài tiếng. Anh không thể nói rằng mọi người đang nói chuyện tục tĩu, đồng thời khen Tấn An đạo trưởng bản lĩnh cao cường hơn. Y Lý Cáp Mộc cuối cùng nghĩ ra một câu như thế này: "Lão Tát Địch Khắc nói Tấn An đạo trưởng ngài không ăn thịt dê, nên mọi người đừng đưa thịt dê cho ngài nữa. Sau đó, mọi người đều khen Tấn An đạo trưởng ngài trạch tâm nhân hậu, không chỉ có pháp thuật cao cường, mà còn yêu thương động vật... Ừm, đúng vậy, chính là như vậy, mọi người đều khen Tấn An đạo trưởng ngài lợi hại."

Tấn An nghi ngờ nhìn Y Lý Cáp Mộc: "Thật là như vậy sao?"

Y Lý Cáp Mộc lúng túng gật đầu.

Vẫn còn chút không tin, Tấn An hỏi Á Lý. Á Lý cảm thấy áp lực rất lớn, một bên là quốc vương không thể đắc tội, một bên là Tấn An đạo trưởng mà anh sùng bái nhất. Cả hai đều không thể đắc tội, cuối cùng anh ấp úng nói: "Á Lý cảm thấy đại nhân nhà ta nói rất đúng."

Đây là điều mà mọi người đã bàn bạc từ trước. Các kỵ binh Nguyệt Khương quốc không xưng hô quốc vương trước mặt dân làng, mà đổi thành đại nhân.

"Kỳ Bá?"

"Ngải Y Mãi Mãi Đề?"

Tấn An hỏi từng người, tất cả đều ấp úng cho qua.

Sống mũi cao thẳng, đôi môi đỏ mọng, Ỷ Vân công tử với đôi môi ướt át, lộ ra vẻ quyến rũ, tiếp tục giả vờ không để ý đến ánh mắt đang nhìn mình, cầm đoản kiếm cắt thịt nướng, nhai kỹ nuốt chậm. Nhưng lúc này, tâm trí nàng hoàn toàn không đặt vào miếng thịt nướng. Vị tanh của thịt dê hoàn toàn không cảm nhận được, như thể đang nhai sáp nến.

Tấn An nhìn miếng thịt dê trong tay Ỷ Vân công tử, yết hầu khẽ động, cuối cùng nhìn dê than thở: "Vì sao trong sa mạc chỉ có thịt dê!"

Lần này vào sa mạc, anh hầu như không được ăn thịt mấy lần.

Gặm nửa năm đồ chay, miệng đã sớm nhạt nhẽo.

Dê Ngốc đang ủi cỏ khô vào túi, nghe thấy Tấn An nhắc đến chữ dê, liền ngẩng đầu cảnh giác nhìn Tấn An, trên chóp mũi còn dính mấy sợi cỏ khô.

Từ khi vào sa mạc, Dê Ngốc đã thu liễm tính tình rất nhiều, không còn thấy người ăn thịt dê là lao vào đánh nhau nữa. Bởi vì Tấn An và Dê Ngốc đã ước pháp tam chương, Tấn An lấy việc mình không ăn thịt dê để đổi lấy việc người khác có thể ăn thịt dê.

Anh đây là hy sinh bản thân cứu rỗi tập thể, tinh thần ta không vào địa ngục thì ai vào chủ động hiến thân.

Tấn An trong lòng đang rơi lệ.

...

...

Vì luôn nhớ thương Lão đạo sĩ, Tấn An không ở lại thôn Đặc Thập Tát Tháp quá lâu. Anh chỉ nghỉ ngơi ba ngày, sau khi để lại phần lớn lạc đà, chỉ giữ lại một phần nhỏ cho mình, rồi dẫn mọi người tiếp tục lên đường, từ biệt dân làng và Lão Tát Địch Khắc, Tiểu Tát Cáp Phủ.

Trước khi chia tay, ngay cả Lão Tát Địch Khắc, người đã quen với sinh ly tử biệt, cũng không kìm được vành mắt đỏ hoe, giọng nói nghẹn ngào. Tiểu Tát Cáp Phủ càng khóc lóc thảm thiết, không nỡ rời Tấn An. Cả hai đều đề nghị muốn đưa Tấn An ra khỏi Tây Vực, nhưng bị Tấn An khuyên ngăn.

"Ta để lại hai mươi mấy con lạc đà sa đạo kia, không có hai người các ngươi trông nom trong thôn, sợ rằng sẽ gây ra chuyện không nhỏ. Hai người các ngươi ở lại trông nom ta mới yên tâm." Tấn An nói riêng với hai người.

"Những tên sa đạo kia đáng tội, dù làm trâu ngựa cả đời cũng không chuộc hết những tội ác mà chúng đã gây ra. Vì vậy, các ngươi đừng thương xót chúng. Sau này có việc gì bẩn thỉu, mệt nhọc, cứ sai bảo chúng nhiều vào. Đây không phải là hại chúng, mà ngược lại, là đang cứu chúng. Chúng bây giờ cũng là thân mang tội."

"Còn nữa, sau khi ta đi, các ngươi đừng lơ là tu hành. Bên cạnh giếng nước có dán Nhị Lang Chân Quân Sắc Thủy phù có thể tụ nạp linh khí đất trời, tính là tiểu Linh Trì. Sau này, hãy ngồi nhiều bên giếng nước tu hành, rất có ích cho việc tu hành của các ngươi. Các ngươi cũng bảo dân làng sau này hãy bái l���y tượng thần Nhị Lang Chân Quân trong thần vũ. Nhị Lang Chân Quân vừa là thiên thần phù hộ một phương, cũng là Thủy Thần. Thăm viếng Nhị Lang thần không sai đâu."

"Mặt khác, các ngươi nhớ kỹ nhất định phải giữ kín như bưng về chuyện Hóa Hải Thánh Sơn, Bất Tử Thần quốc, đừng nói với ai cả, dù là người thân nhất cũng không nên nói, nếu không sẽ mang đến tai họa diệt tộc cho cả thôn."

Tấn An mượn những lời dặn dò này để xoa dịu nỗi buồn trong lòng.

Nhân sinh dù sao cũng là hữu hạn, chia ly lúc nào cũng có nỗi buồn.

Tấn An và đồng đội muốn đi, dân làng cùng nhau ra tiễn. Tấn An không chỉ mang đến nước sạch cho thôn sa mạc, trước khi đi còn để lại gần trăm con lạc đà. Họ cảm thấy cả thôn mấy đời người cũng không trả hết được ân tình to lớn này.

Trong sa mạc, lạc đà vô cùng quý giá, ít ai giết lạc đà. Lạc đà không chỉ cứu người trong sa mạc khô hạn, mà còn là thuyền trên sa mạc, là Thần thú mà thần minh ban cho sa mạc. Tấn An để lại nhiều lạc đà như vậy cho họ, chính là tặng họ một món tài sản khổng lồ.

"Tống quân thiên lý chung tu nhất biệt, mọi người xin từ biệt, không tiễn nữa." Tấn An vẫy tay từ biệt dân làng phía sau.

Dân làng tiễn một đoạn đường dài hơn mười dặm, nhìn Tấn An và đoàn người dần dần tiến xa trong biển cát, cho đến khi đứng trên đồi cát không còn nhìn thấy bóng lưng nữa, họ mới dừng chân hồi lâu. Lão Tát Địch Khắc và Tiểu Tát Cáp Phủ mắt đỏ hoe, lúc này mới dẫn dân làng trở về thôn.

Ban đầu, dân làng lòng mang cảm kích, dỡ bỏ lều che giếng nước, khởi công xây dựng một tòa thần vũ trên địa điểm cũ. Trong thần vũ, họ cúng bái tượng thần Nhị Lang Chân Quân, tượng đạo sĩ, tượng dê núi, khẩn cầu mưa thuận gió hòa, trâu dê khỏe mạnh. Lần này, sau khi về thôn, mọi người không lập tức trở về nhà, mà lặng lẽ đến thần vũ, lần này không khẩn cầu mưa thuận gió hòa, không khẩn cầu trâu dê khỏe mạnh, mà là khẩn cầu Tấn An lên đường bình an, thuận lợi tìm được đồ đệ thất lạc và Lão đạo sĩ.

...

...

Trên biển cát bao la vô biên, Y Lý Cáp Mộc cưỡi lạc đà, thân thể lắc lư theo nhịp lên xuống của đồi cát, quay đ��u nhìn về phía sau. Họ đã đi rất xa, không còn nhìn thấy thôn Đặc Thập Tát Tháp nữa.

Y Lý Cáp Mộc quay đầu lại, hiếu kỳ nhìn Tấn An đang cưỡi dê núi đi phía trước: "Tấn An đạo trưởng, trước khi đi, ngài đã nói gì với Tát Địch Khắc lão ca ca vậy? Tôi thấy ánh mắt ông ấy kiên định, như thể đã hạ quyết tâm gì đó."

Ỷ Vân công tử và Kỳ Bá cũng cưỡi lạc đà đi đường, hiếu kỳ nhìn Tấn An đi phía trước.

Tấn An vui vẻ cười nói: "Có nói gì đâu, chỉ là Lão Tát Địch Khắc lo lắng những con sa đạo kia nếu phát tình có thể sẽ trèo tường vào thôn để giao phối với lạc đà cái, hỏi tôi phải làm sao bây giờ, có nên thiến hết không? Hay là tách ra nuôi nhốt?"

Ách.

Ỷ Vân công tử và Kỳ Bá ngẩn người.

Sau đó, Ỷ Vân công tử trừng mắt nhìn Tấn An.

Tấn An cảm thấy có chút khó hiểu.

Khục, Tấn An: "Tôi bảo thiến hay không thiến đều được, cả hai tồn tại cách ly sinh sản."

Cách ly sinh sản?

Kia lại là cái gì?

Có người hiếu kỳ hỏi.

...

...

Những ngày sau đó, đoàn người tìm chỗ tránh gió vào lúc hoàng hôn để qua đêm, chờ trời sáng lại tiếp tục lên đường như thường lệ.

Khi đến Tây Đà quốc, Tấn An và Y Lý Cáp Mộc chia tay.

Trong đó, tự nhiên không thiếu những lưu luyến không rời. Y Lý Cáp Mộc muốn để Á Lý và đồng đội ở lại giúp Tấn An giải quyết khó khăn.

Nhưng bị Tấn An từ chối.

Cuối cùng, chỉ còn lại Tấn An, Ỷ Vân công tử, Kỳ Bá ba người, thêm cả Ngải Y Mãi Mãi Đề và vài người nữa, tại Tây Đà quốc men theo một tuyến đường tắt khác, một đường Bắc thượng, xuôi theo con đường kinh thương cổ trên sa mạc, vòng qua khu vực không người, rồi chuyển hướng về phía tây, tiến vào Thổ Phiên, đi qua dãy Côn Lôn.

Trên đường đi, họ sẽ gặp không ít quốc gia sa mạc. Tấn An và Ngải Y Mãi Mãi Đề cùng những người khác lần lượt chia tay. Ngải Y Mãi Mãi Đề và những người này dám thâm nhập vào sâu trong sa mạc để tìm kiếm Bất Tử Thần quốc, bản thân đã cho thấy xuất thân phi phàm, không phải hoàng tử của các nước thì cũng là con trai của Đại Tướng quân, có địa vị rất cao trong sa mạc. Có họ hộ tống trên đường, đoạn đường tiếp theo ngược lại bình yên, không có chuyện gì xảy ra.

Để cảm tạ, Tấn An đã để lại một tờ Nhị Lang Chân Quân Sắc Thủy phù ở mỗi quốc gia mà Ngải Y Mãi Mãi Đề và những người khác thuộc về.

Sa mạc rất lớn, không thiếu những di chỉ cổ thành, không thiếu những chuyện kỳ quái, nên Tấn An trên đường đi đã thu hoạch được không ít âm đức.

Tấn An không biết rằng, việc thiện lần này đã gieo mầm thiện nhân thiện quả ở Tây Vực, nhưng đó là chuyện sau này.

Sau khi chia tay hết với Ngải Y Mãi Mãi Đề và đồng đội, cuối cùng chỉ còn lại Tấn An, Ỷ Vân công tử, Kỳ Bá, dê núi và mười mấy con lạc đà tiếp tục đi qua đoạn đường ngắn còn lại của sa mạc.

Hiện tại là mùa đông, dãy Côn Lôn đang là thời điểm tuyết lớn ngập núi. Mùa này không thể trực tiếp tiến vào dãy Côn Lôn, nhất định phải Bắc thượng rồi Tây tiến, vòng một vòng lớn, sau đó thông qua di chỉ của cổ quốc Hùng Vương mới có thể vào Thổ Phiên, đi qua dãy Côn Lôn.

Nhưng con đường này chỉ là tương đối dễ đi hơn so với những tuyến đường khác.

Trên thực tế, vẫn khó như lên trời.

Đặc biệt là hiện tại vẫn là mùa đông giá rét, họ phải nhẫn nại giá lạnh và tuyết lớn, còn phải chống chọi với việc từ vùng thấp trũng kiên quyết ngoi lên, bước vào vùng cao nguyên kiên quyết ngoi lên, không khí loãng. Đoạn đường này thật sự không khác gì Đường Tăng và bốn đồ đệ đi về phía tây trải qua chín chín tám mươi mốt nạn, mà trong đội ngũ cũng có một Đại sư huynh không phải người.

(hết chương này)

Vạn sự tùy duyên, có lẽ ngày mai sẽ tốt đẹp hơn.