Tấn An chợt xoay người, tay nắm chặt cây chổi lông gà, thứ vũ khí duy nhất để phòng thân.

Dù sao, cầm chổi lông gà phòng thân lúc nào cũng thấy sai sai.

Hắn cẩn thận tiến về phía phát ra âm thanh. Trong hậu đường tối đen, một cỗ quan tài lặng lẽ đặt đó, trên nắp vẽ đầy mực chu sa trấn tà, hai đầu dán bùa vàng.

Tấn An căng thẳng tột độ.

Không biết từ đâu một con chuột xám gầy trơ xương chạy tới, nhảy lên nắp quan tài gặm vách, nhét đầy bụng.

Khốn kiếp!

Mấy đường mực chu sa đã bị con chuột đáng chết gặm nham nhở. Mẹ nó chắc không dạy nó tiết kiệm, gặm nắp quan tài chỗ lồi chỗ lõm.

Đến cả thằng ngốc cũng biết, trong quan tài chôn thứ đáng sợ, tuyệt đối không thể để nó thoát ra. Tấn An ba chân bốn cẳng chạy tới, giơ chổi lông gà đuổi chuột.

Nhưng chuột ta còn cảnh giác hơn Tấn An. Nó vểnh tai nghe ngóng, rồi quay đầu bỏ chạy. Một tiếng mèo kêu thảm thiết vang lên, một con mèo tam thể vồ hụt trên nắp quan tài. Khi mèo ta định đuổi tiếp, nắp quan tài khép chặt bỗng bị đẩy hé, một bàn tay xanh xám tóm lấy mèo hoa lôi vào trong.

"Đông!"

Nắp quan tài sập xuống, tiếng mèo kêu thảm thiết tắt lịm.

Chứng kiến cảnh này, cơ bắp Tấn An căng cứng. Không phải lúc khoe mẽ, hắn lập tức quay người bỏ chạy, muốn ra tiền đường, thoát khỏi cái tiệm hòm này.

Sau lưng có tiếng rít xé gió, như vật nặng nề đập tới. May mà Tấn An tâm lý vững vàng. Dù trong cơn ác mộng của Quỷ Mẫu biến thành người thường, hắn vẫn gan dạ, tỉnh táo. Hắn lập tức lộn người tránh tiếng gió sau lưng.

"Ầm!"

Một mảnh vách quan tài nặng mấy trăm cân đập mạnh vào tường, phá tan lối đi duy nhất ra tiền đường.

"A..."

Một tiếng quỷ thở dốc từ trong quan tài vọng ra, chính là tiếng hơi thở nhỏ yếu lúc nãy.

Tấn An biết đó là thi khí độc hại, vội nín thở, không để mình hít phải. Rồi bình tĩnh, nhanh nhẹn chạy lên lầu hai, định nhảy cửa sổ trốn.

Chạy chưa được mấy bậc, mấy hàng kệ sau nhà đã bị đâm nát. Xác chết vùng dậy truy sát Tấn An đang lên lầu.

"Đông! Đông! Đông!"

Tiếng va đập vang lên. Xác chết cố mấy lần vẫn không nhảy lên được, bị chặn lại ở bậc thang đầu tiên.

Dân gian có tục làm hạm cao, vì người già cho rằng thế để phòng người chết đột tử biến chứng, nổi lên làm hại người sống. Thứ nhất là phòng cương thi nửa đêm vào nhà, thứ hai là phòng người chết trong quan tài bật dậy hại người khi đang thủ linh.

Xác chết được máu mèo bồi bổ âm khí, có vùng dậy hung hăng, nhưng vẫn bị thang lầu vây khốn.

Dù trong bóng tối Tấn An thấy rõ cương thi không lên được, hắn vẫn không dám lơ là. Chân đặng đặng đặng vội vã chạy lên lầu hai. Trong bóng tối, hắn đại khái phân biệt phương hướng, phá tan cánh cửa gỗ khóa sắt.

Không kịp xem xét trong phòng có gì, hắn chạy ngay tới bệ cửa sổ, lăn mình m��t cái lấy đà, thành công trốn ra đường.

"Hô, hô, hô..."

Tấn An thở dốc trong lồng ngực. Lâu lắm rồi mới phải dùng thể chất người thường mà chạy trối chết thế này. Dù chỉ trong chốc lát, cơ bắp toàn thân và thần kinh của Tấn An đều căng thẳng tột độ. Nếu hắn phản ứng chậm một chút hoặc do dự, thì đã được thấy quan tài rồi.

Trên đời này, muốn giết một người, đâu nhất thiết phải đâm dao vào tim hay ném gạch vỡ đầu. Chết mà không có vết thương nào cũng là một kiểu chết.

Dù không ai nói cho hắn biết hậu quả của việc chết trong cơn ác mộng này, Tấn An cũng đoán được chẳng tốt đẹp gì.

Tấn An hít sâu vài hơi, hồi phục chút thể lực, rồi không dám ở lại trên con đường vắng vẻ này, định tìm chỗ khác trốn tạm.

Nơi này không có mặt trời, không trăng, chỉ có mây đỏ dày đặc. Đến cả mặt đường gạch xanh cũng nhuộm một tầng huyết quang quỷ dị.

Tấn An đi chưa được mấy bước, ở ngã tư đường thấy một cái bọc vải đỏ, trông như ai đó đánh rơi.

Nhưng Tấn An đâu còn là gà mờ.

Thấy bọc vải đỏ ở ngã tư, hắn không những không nhặt, mà còn như thấy đồ xui xẻo, quay đầu bỏ chạy.

Ở nhiều vùng quê, người già hay dặn người trẻ tuổi mấy điều kiêng kỵ khi đi đêm:

Ví dụ như, không đi qua nghĩa địa;

Không mặc quần áo đỏ chót hoặc giày đỏ;

Nghe ai gọi tên sau lưng thì không được quay đầu đáp lời;

Không giật mình, không vận động mạnh ra mồ hôi, dễ bị suy yếu dương khí;

Không đi kiễng gót, không cười đùa chạy loạn;

Và, không nhặt đồ vật ven đường mang vào nhà, nhất là đồ được bọc vải đỏ. Đồ bọc vải đỏ rất có thể là tiểu quỷ bị vứt bỏ, muốn tìm nhà khác xui xẻo...

Kinh nghiệm tích lũy qua bao đời, người chưa gặp thì không tin, lỡ gặp phải thì chết toi.

Lại là đêm huyết sắc quỷ dị, lại là ngã tư vắng tanh, lại là bọc vải đỏ, Tấn An không dại gì mà cược xem có phải tiểu quỷ không.

Hắn vừa thoát chết khỏi xác chết, không muốn bị tiểu quỷ quấn thân.

Tấn An cẩn thận đi ngang qua tiệm hòm. Từ khi hắn chạy ra, tiệm lại trở về yên tĩnh. Chỉ có cửa sổ đen ngòm trên lầu hai khiến người ta rợn tóc gáy.

H���n đi qua tiệm hòm, rẽ xuống con đường khác. Nhưng chưa đến đầu đường, hắn đã thấy một ông lão mặc áo liệm, mặt xám ngoét, đang ngồi xổm bên đường đốt tiền giấy trong chậu đồng. Bên cạnh chậu là mấy bát cơm sống, trên cơm có vài lát mỡ, cắm hương.

Ông lão cúi gằm đốt vàng mã, miệng buồn rầu gọi tên ai đó.

Ông lão nói giọng địa phương rất nặng, Tấn An không nghe rõ hết, chỉ loáng thoáng nghe được mấy câu, ví dụ như lặp đi lặp lại "Ăn cơm rồi, ăn cơm rồi"...

Tấn An kinh ngạc khẽ giật mình.

Giọng này hơi giống tiếng Tráng, nói nhảm gì vậy?

Nếu đây thật là nơi Quỷ Mẫu lớn lên, chẳng phải... Quỷ Mẫu là em họ người Quảng Tây à?

Trong lúc Tấn An ngơ ngẩn, hắn thấy lửa trong chậu than bỗng bùng lên, tiền giấy cháy nhanh hơn. Mấy bát cơm sống, lát mỡ cũng nhanh chóng mốc meo, phủ đầy nấm mốc ghê tởm. Hương cũng cháy nhanh hơn.

Tấn An sớm đã nhận ra lão đầu đang gọi hồn, nhưng giờ hắn là người thường, không có thiên nhãn nên không thấy được mấy thứ dơ bẩn kia.

Lúc này, ông lão bỗng quay đầu nhìn Tấn An, vẫy tay cười, lộ hàm răng đen vàng. Tấn An căng thẳng, lão già này chắc chắn đã ăn thịt người!

Tấn An thấy lão đầu có vấn đề, không muốn để ý tới. Nhưng hắn phát hiện cơ thể mình không bị khống chế, như bị gọi hồn, không thể động đậy.

Nụ cười của ông lão càng lúc càng giả tạo, mang vẻ ngoài cười nhưng trong không cười, vẫy tay gọi Tấn An, lặp đi lặp lại. Tấn An nghe một hồi mới hiểu ra, lão đầu cứ hỏi hắn ăn cơm chưa.

Tấn An thấy ánh mắt mình vô thức chuyển sang mấy bát cơm sống, một khát vọng trào lên, hắn muốn tranh ăn với người chết.

Hắn biết lão đầu đang giở trò quỷ. Lúc này, hắn như bị bóng đè, không thể động đậy. Hắn ra sức phản kháng, vùng vẫy, muốn giành lại quyền kiểm soát.

Tấn An càng giãy giụa, nụ cười của lão đầu càng giả tạo, như đã nắm chắc phần thắng, lộ hàm răng đen vàng.

Tấn An hơi hối hận, cảm thấy lúc nãy nhặt bọc vải đỏ chưa hẳn là kết quả tệ nhất. Ít nhất tiểu quỷ sẽ không hại người ngay, phần lớn tiểu quỷ đều tra tấn trước, ví dụ như móc mắt cắt lưỡi tự sát, chơi chán mới giết, chứ không như tình cảnh này, lão đầu vừa lên đã muốn ăn thịt người.

Quỷ Mẫu rốt cuộc đã trải qua những gì!

Người chết, tiểu quỷ, lão già ăn thịt người, thật đều là những gì bà ta từng trải sao? Nếu thật vậy, vì sao lại muốn bọn họ trải qua những thứ này một lần nữa?

Trong lúc Tấn An còn đang liều mạng phản kháng, giành lại quyền kiểm soát cơ thể, bỗng nhiên, trên con phố vắng vẻ vang lên tiếng bước chân từ xa vọng lại, tiếng bước chân đang tiến về phía này.

Không biết tiếng bước chân này có gì kỳ lạ, lão đầu nghe thấy thì sắc mặt đại biến, không cam tâm nhìn Tấn An, vội vã ôm chậu than, cơm người chết, chạy vào phòng sau lưng, đóng sầm cửa lại.

Khi lão đầu biến mất, áp lực trên người Tấn An cũng tan biến. Lúc này, hắn bị dồn vào đường cùng, đành phải chạy trốn lần nữa.

Tiếng bước chân sau lưng vẫn đang đến gần. Lúc trước nghe còn xa, giờ đã đến gần đầu đường. Tấn An nghiến răng định xông vào một gian phòng trốn tạm, thì bỗng nhiên, một tiệm bánh bao đối diện tiệm hòm mở toang cửa, Tấn An bị bà chủ kéo vào, rồi cửa lại đóng sầm.

Trong tiệm bánh bao tối om, không có đèn, nồng nặc mùi máu tanh. Tấn An chưa kịp phản kháng, đã bị bà chủ bịt miệng.

Tay bà ta lạnh quá.

Mùi tanh của thịt béo ngậy xộc vào mũi.

Như người lâu năm chặt thịt làm nhân bánh, trên tay lưu lại mùi tanh không thể rửa sạch.

Lúc này, con phố ngoài cửa đặc biệt yên tĩnh, trừ tiếng bước chân càng lúc càng gần. Khi Tấn An và bà chủ nín thở căng thẳng, tiếng bước chân đi đến gần đầu đường, rồi lại vội vã đi xa, không rẽ vào con đường này.

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những con chữ tự do.