Tấn An dẫn đầu đẩy cửa tiến vào cửa trại, nhưng cảm giác bàn tay nắm dây thừng, ba con lạc đà không theo kịp.

Hắn quay đầu nhìn lại, cả ba đều đứng bất động.

Lão Tát Địch Khắc,

Tiểu Tát Cáp Phủ,

Y Lý Cáp Mộc,

Tất cả đều ánh mắt hoảng sợ nhìn lên tấm biển trên cửa trại.

"Sao vậy?"

"Phía trên viết gì?"

Tấn An ngẩng đầu nhìn tấm biển, tiếc rằng toàn là những ký tự Tây Vực hắn không biết.

"Tấn, Tấn An đạo trưởng... Nơi này, có chút tà môn..." Lão Tát Địch Khắc vẻ mặt cầu khẩn, giọng nói có chút run rẩy.

"Trên... trên đó viết... Tiếu! Thi! Trang!"

Hả?

Tấn An có chút bất ngờ: "Tiếu Thi Trang?"

Ngay khi Tấn An đ��c ba chữ này, dường như đánh thức thứ gì đó, từ trong trại truyền ra tiếng bước chân cùng tiếng mở cửa. Một lão đầu cao gầy tóc bạc trắng, chân đi hơi khập khiễng, tay cầm bó đuốc từ một gian phòng bước ra.

Lão đầu cao gầy chú ý thấy cánh cửa trại bị đẩy ra, còn chưa kịp đến gần đã thấy Tấn An đứng ngoài cửa.

Lão đầu cao gầy nhiệt tình tiến tới, còn giúp mở rộng cửa. Ông ta nói bằng tiếng Tây Vực, không phải tiếng Hán. Dù không hiểu, nhưng nhìn vẻ mặt nhiệt tình dào dạt kia hẳn là ý hiếu khách, hoan nghênh đến trại.

Trong sa mạc bóng đêm rất tối tăm, đến khi đứng gần dưới ánh đuốc mới thấy rõ chân dung lão đầu cao gầy.

Ông ta tuổi rất cao, trông như đã ngoài bảy mươi, trên mặt, trên tay đầy những vết đồi mồi. Thân mặc một bộ giáp da sạch sẽ chỉnh tề.

Nhưng bộ giáp da kia rõ ràng không vừa vặn, mặc vào có chút rộng thùng thình, hơn nữa lại rất cũ kỹ, phai màu nghiêm trọng, thậm chí còn thấy nhiều chỗ vá víu. Nhìn chung thì rách rưới tả tơi, đoán chừng còn lớn tuổi hơn ông nội Tấn An.

Ngay cả vỏ đao bên hông c��ng rách nát, để lộ cả thân đao.

Lão binh trong sa mạc chăng?

Nhìn bộ trang phục kỳ quái này, Tấn An ánh mắt suy tư.

"Tấn An đạo trưởng, người này dùng từ ngữ điệu thật kỳ quái, ta tuy nghe hiểu rõ ràng là tiếng Tây Vực, nhưng lý giải ý tứ lại rất khó khăn." Lão Tát Địch Khắc kinh ngạc nói, đến cả ông ta cũng không dịch được.

Tiểu Tát Cáp Phủ cũng gật đầu phụ họa.

Có lẽ Y Lý Cáp Mộc kiến thức rộng rãi hơn, nói với Tấn An: "Người này có chút kỳ quái, lời ông ta nói là một loại cổ ngữ, thịnh hành từ mấy trăm năm trước. So với hiện tại, ngữ pháp trình tự đã biến đổi nhiều... Ta đại khái nghe rõ được bảy tám phần."

"Ông ta xưng chúng ta là khách nhân phương xa, rồi hỏi có phải vì trận phong bạo ban ngày mà lạc đường trong sa mạc, sau đó tìm tới đây không?"

"Tấn An đạo trưởng cẩn thận chút, người này có phần nhiệt tình quá mức. Ông ta chủ động mời chúng ta vào Tiếu Thi Trang qua đêm... Không hiểu sao ta luôn cảm thấy Tiếu Thi Trang này không đơn giản."

Cuộc đối thoại của Lão Tát Địch Khắc và Y Lý Cáp Mộc lọt vào tai người ngoài, kỳ thực chỉ như tiếng lạc đà kêu "ừ a ừ a".

Y Lý Cáp Mộc một hơi nói nhiều như vậy, người khác chỉ nghĩ con lạc đà này vốn tính hiếu động, chứ không nghĩ xa hơn.

Y Lý Cáp Mộc thấy Tấn An trước mặt không đáp lời, liền hiểu ý, tiếp tục nói: "Ta giúp Tấn An đạo trưởng phiên dịch, rồi dịch ngược lại câu trả lời của Tấn An đạo trưởng cho đối phương. Câu dài quá Tấn An đạo trưởng có lẽ khó nhớ, ta cố gắng dùng câu đơn giản ngắn gọn để trả lời lão đầu kỳ quái kia."

"Tấn An đạo trưởng, nếu ngài muốn rời đi thì lắc đầu, muốn vào Tiếu Thi Trang này thì gật đầu."

Tấn An gật đầu.

Y Lý Cáp Mộc nói: "Làm phiền, dùng cổ ngữ Tây Vực nói là..."

Sau đó, Tấn An cùng lão đầu cao gầy mở cửa nói chuyện vài câu ngắn gọn. Lão đầu cao gầy thấy Tấn An không chỉ nghe hiểu lời mình mà còn đối đáp trôi chảy, mắt lộ vẻ kinh ngạc.

"Đạo trưởng là đạo trưởng người Hán đến từ Khang Định quốc sao? Không ngờ đạo trưởng lại tinh thông tiếng nói của dân sa mạc chúng ta, khiến Mạt Sa này giật mình." Lúc này lão đầu cao gầy nói bằng tiếng Hán, tự xưng là Mạt Sa.

"Lão tiên sinh quá khách khí, không ngờ lão tiên sinh cũng hiểu tiếng Hán." Tấn An hơi ngạc nhiên nói, vẻ mặt không lộ sơ hở.

Lão Tát Địch Khắc từng trải, đi theo thương đội thấy nhiều loại người, ánh mắt kiêng kỵ nhìn lão đầu cao gầy, nhắc nhở Tấn An: "Tấn An đạo trưởng, nơi này quả nhiên có vấn đề lớn, lão đầu kia vừa rồi cố ý thăm dò ngài, may mà trong đội chúng ta có Y Lý Cáp Mộc."

Y Lý Cáp Mộc có chút ngượng ngùng: "Lão ca ca quá khen."

Lão Tát Địch Khắc ra vẻ đàn anh che chở đàn em, nói với Y Lý Cáp Mộc: "Y Lý Cáp Mộc tiểu lão đệ, cậu không cần khiêm tốn, tốt là tốt, kém là kém, lão ca ca ta coi trọng cậu."

Y Lý Cáp Mộc cảm động nhìn Lão Tát Địch Khắc.

Nếu Lão Tát Địch Khắc biết thân phận thật của Y Lý Cáp Mộc, không biết ông ta còn bình tĩnh ung dung ra vẻ đàn anh được không.

Lúc này, lão đầu cao gầy Mạt Sa mở rộng cửa trại, để Tấn An dắt dê và lạc đà vào.

"Nghe ý lão tiên sinh vừa rồi, đêm nay trong trại này không chỉ có một mình chúng ta lạc đ��ờng trong bão cát?" Tấn An dắt dê và lạc đà vào trại. Lão đầu cao gầy không trả lời ngay, mà quay người lại đóng cửa trại.

"Két."

Cửa trại khép lại, ngọn lửa nhỏ đi một vòng, như thể cả trại tối sầm lại. Ngọn lửa rất nhanh khôi phục bình thường, trại cũng theo đó khôi phục như cũ.

Lúc này, lão đầu cao gầy cười tươi hơn, dẫn đường cho Tấn An vào trại. Ông ta vừa đi vừa nói: "Đạo trưởng quan sát thật kỹ, đêm nay đích thực có ba nhóm người lạc đường, đạo trưởng ngài là nhóm thứ ba."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện.

"Lão tiên sinh, trong trại này chỉ có một mình ngài sao?"

"Không phải, còn có mười hai lão già giống ta, nửa thân vùi trong cát, sống không được mấy năm nữa. Bọn họ người thì giúp mổ lạc đà, người thì kiếm củi, người thì nướng thịt lạc đà, người thì ra đón khách. Trong sa mạc lâu lắm rồi mới náo nhiệt như vậy, khách đến từ xa đều là khách quý, nhất định phải có rượu ngon thịt ngon chiêu đãi."

"Trại này vì sao gọi Tiếu Thi Trang?" Tấn An vừa nói, vừa không chớp mắt nhìn chằm chằm bóng lưng lão đầu cao gầy dẫn đường, muốn xem trên người ông ta có gì khác thường không.

Nhưng đối phương thậm chí không dừng bước, giọng điệu rất tự nhiên: "Hồn về cố hương, lá rụng về cội. Sau lưng mỗi chiến hữu đều có một người mẹ, người cha chờ đợi con về nhà. Hy vọng trong giấc mơ, bọn họ mơ thấy quê hương, sữa dê, rượu và thịt nướng nóng hổi, đều có thể mỉm cười... Đạo trưởng nói xem nguyện vọng này đúng hay sai?"

Lão đầu cao gầy đột nhiên dừng chân, quay đầu tươi cười nhìn Tấn An.

Dưới ánh đuốc chập chờn, những nếp nhăn trên mặt lão đầu lúc sáng lúc tối, lộ vẻ âm u.

Tấn An thấy lão đầu cao gầy đột ngột quay đầu, thần sắc như thường, không hề sợ hãi. Hắn ậm ừ cho qua, không ngừng đánh giá hoàn cảnh toàn trại.

Lão đầu cao gầy dường như không nhận ra Tấn An trả lời qua loa, cũng không hỏi lại tiếng "ừ" kia là đúng hay sai, ông ta lại quay đầu dẫn đường: "Quốc chủ đã hứa với chúng ta, sẽ không bỏ rơi ai cả. Chúng ta chỉ tạm thời đóng quân ở đây, người sẽ trở về đón từng người chúng ta, vì vậy mới lấy tên là Tiếu Thi Trang."

"Đạo trưởng từ bên ngoài đến, không biết có tin tức gì về Hắc Vũ Quốc không?"

Lão đầu cao gầy tay cầm bó đuốc cô tịch đi phía trước, giọng điệu bình thản, tự nhiên, không quay đầu lại.

Không biết có phải do ánh sáng không, cái bóng dưới đất dường như hơi vặn vẹo, như đang giương nanh múa vuốt về phía Tấn An.

Lão binh Hắc Vũ Quốc lưu lạc trong sa mạc!

Ba con lạc đà đi theo sau Tấn An suýt chút nữa cắn đứt lưỡi.

Kinh hãi tột độ.

Sau một khắc, cả ba vô thức nhìn bóng lưng Tấn An, không biết Tấn An sẽ trả lời thế nào, nhỡ đâu nói Hắc Vũ Quốc đã diệt vong mấy trăm năm, liệu ông ta có chịu nổi đả kích mà phát cuồng tại chỗ không?

Ngay khi bọn họ đang nghĩ Tấn An sẽ trả lời thế nào, tiếng gõ cửa đột ngột vang lên trong đêm yên tĩnh, phá vỡ sự bình lặng.

"A, hôm nay sao lại có nhiều người lạc đường thế?"

Lão đầu cao gầy dường như tuổi cao nên trí nhớ kém, quên mất câu hỏi trước đó, áy náy nhìn Tấn An: "Đạo trưởng, căn phòng có ánh nến phía trước là nơi tiếp đón khách quý đêm nay. Ngài cứ tự đi qua đó, lão đầu Tây Mở Nễ Tát sẽ chủ động chiêu đãi ngài. Ta đi mở cửa cho khách mới đến. Ngưu và lạc đà của ngài có thể buộc tạm bên ngoài tiền đường, lão đầu Tây Mở Nễ Tát sẽ giúp ngài chăm sóc chúng."

Tấn An thần sắc như thường, mỉm cười: "Lão tiên sinh không cần khách khí vậy, ngài cứ bận việc, ta tự đi tiền đường."

Nhìn theo bóng lưng vội vã đi về phía cửa trại của lão đầu cao gầy, Tấn An trầm tư, rồi tiếp tục đi về phía kiến trúc có ánh nến phía trước.

Ba người Lão Tát Địch Khắc vội vã theo sau, run rẩy nói: "Tấn An đạo trưởng... Lão đầu tên Mạt Sa kia, rốt cuộc là người sống hay là... Ngụy trang thành ma quỷ..."

"...Quốc chủ Hắc Vũ Quốc dẫn người vào sâu trong sa mạc tìm kiếm Bất Tử Thần Quốc... Đó là chuyện của mấy trăm năm trước rồi, sao... sao có thể còn có người sống sót lưu lại trong sa mạc sâu thẳm!"

Tấn An trầm ngâm nói: "Đó cũng chính là điều ta hiếu kỳ, thật sự là ông ta là người sống, chứ không phải người chết trong Đình Thi Trang."

Ba người nghe được nghẹn họng trân tr���i.

Chẳng lẽ Quốc chủ Hắc Vũ Quốc tốn bao nhiêu nhân lực vật lực tài lực cũng không tìm được Bất Tử Thần Quốc, cuối cùng lại bị mấy lão binh bị lãng quên trong sa mạc sâu thẳm tìm được? Hơn nữa còn tìm được thuốc trường sinh bất tử?

Tiếu Thi Trang này ẩn giấu quá nhiều bí mật, đến cả Tấn An cũng bắt đầu hiếu kỳ về chân tướng phía sau Tiếu Thi Trang này.

Càng đến gần tiền đường, một mùi thịt nướng không thể diễn tả càng thơm nồng bay tới.

Ban đầu còn không cảm thấy gì, chỉ thấy mùi thịt nướng này quá thơm, khiến người thèm thuồng nhỏ dãi.

Nghe lâu, mùi thịt nướng này như thể gây nghiện, khiến miệng lưỡi khô khốc, trong miệng tiết ra bao nhiêu nước bọt vẫn thấy đắng miệng khô lưỡi, yết hầu không ngừng động đậy.

Rồi sau đó bắt đầu vô thức cảm thấy đói bụng.

Càng cố áp chế dục vọng, càng đói.

Không kìm được muốn ăn những miếng thịt nướng kia.

Dường như hương thịt nướng lẩn khuất trong không khí có thể khơi dậy lòng tham và dục vọng nguyên thủy nhất của con người.

Cảm giác đói bụng này càng lúc càng mãnh liệt khi đến gần tiền đường, như thể trong dạ dày đầy những con trùng thèm thuồng, đói đến đau cả bụng.

Khi Tấn An đến trước phòng, phát hiện Lão Tát Địch Khắc, Tiểu Tát Cáp Phủ, Y Lý Cáp Mộc đi theo sau mình lại vô thức gặm dây thừng đang dắt.

Chỉ trong chốc lát, dây thừng đã sắp bị bọn họ ăn đứt.

Trong mắt họ vừa có đói, vừa có lý trí đang đấu tranh, giằng co giữa dục vọng nguyên thủy và lý trí.

Bọn họ hiện tại vẫn còn lý trí, chỉ là đang ăn dây thừng.

Nếu cuối cùng chìm đắm trong dục vọng, e rằng sẽ ăn cả lạc đà bên cạnh.

Khi thấy con dê ngốc đang nhấm nháp đạo bào của mình, Tấn An cho nó một đấm như trời giáng, đánh cho nó tỉnh táo lại.

Mùi thịt nướng kỳ lạ này không dễ dàng ngăn cản. Tấn An lấy ra mấy lá bùa đã sắc phong, dán lên người ba con lạc đà, mượn sức mạnh thần đạo mới có thể ngăn cản sự dụ hoặc của mùi thịt nướng, khôi phục thanh minh.

Tấn An cởi bao tải đựng cỏ khô trên lưng lạc đà, đặt trước mặt dê và lạc đà, để chúng giả vờ ăn một cách ngon lành, rồi bước những bước vững chãi vào kiến trúc có ánh nến. Hôm nay hắn muốn xem Tiếu Thi Trang này rốt cuộc là hang quỷ hay hố ma!

...

Trong kiến trúc rộng rãi.

Trong phòng nóng hầm hập, trên bàn có những miếng thịt đùi lạc đà, sườn lạc đà vừa nướng xong, bốc khói trắng thơm lừng, dẫn dụ vị giác người ta trỗi dậy, thèm thuồng nhỏ dãi.

Sau làn khói trắng nóng hổi, vang lên tiếng ăn thịt và mút tủy thỏa thích, ăn đến ngon lành say sưa.

Đây là một chiếc bàn dài bằng gỗ thô, một thân cây xẻ làm đôi, lấy ra làm bàn, lấy gốc cây làm chân bàn, thô kệch, đơn giản, thực dụng, mang đậm nét đặc trưng của văn minh sa mạc.

Ghế dài sau bàn gỗ cũng đơn giản, trầm hậu, thực dụng, cố định trên mặt đất.

Giờ phút này, hai phe ngồi đối diện nhau trên bàn gỗ dài.

Một phe đông người nhất, có cả người Hán và người Tây Vực với ngũ quan sắc sảo. Trước mặt mỗi người đều chất một đống lớn thịt lạc đà nướng nóng hổi, thịt lạc đà hầm, khí tức thô kệch, nguyên thủy, dã man. Không dùng bát đĩa gì cả, trực tiếp đổ lên bàn để mọi người cùng nhau hưởng dụng.

Những người Tây Vực kia gặm xé thịt lạc đà, bưng chiếc xương sườn to bằng cánh tay gặm đến say sưa ngon lành, ăn đến đầy mặt bóng nhẫy, thỉnh thoảng cắn xé một miếng thịt mềm lớn từ xương sườn xuống. Nhân sinh sung sướng nhất là ngoạm miếng thịt lớn, uống ngụm rượu to. Họ ăn thịt nghẹn thì bưng chén rượu uống tiếp.

Chỉ nghe tiếng họ ăn ngon lành cũng khiến người ta không tự chủ nuốt nước miếng, dường như thịt lạc đà kia là mỹ vị trân tu tuyệt thế. Ánh mắt không tự chủ nhìn về phía những miếng sườn lạc đà nướng, đùi lạc đà hầm, bánh thịt lạc đà... nóng hổi phủ kín bàn.

Không ngờ trong sa mạc sâu thẳm này lại có cả rượu, thật khiến người kinh ngạc.

Những người Tây Vực này ăn đến no căng bụng, trong tay chất đầy xương, nhưng vẫn không ngừng ăn thịt lạc đà thơm nồng, như thể ăn được nghiện, càng ăn càng đói, không thể khống chế được mình.

Nhưng trái ngược hoàn toàn, những người Hán ngồi chung bên cạnh lại không ai đụng vào thịt lạc đà trên bàn.

Có thể thấy, họ đang cố gắng kiên nhẫn.

Vẻ mặt họ giằng co giữa lý trí và cơn đói.

Nhưng không phải tất cả người Hán đều bị ảnh hưởng bởi mùi thịt. Ít nhất có ba bốn người không hề bị ảnh hưởng, nhìn những người Tây Vực đồng bạn không chịu nổi, họ không khuyên nhủ cũng không ngăn cản, mặc cho ăn ngấu nghiến, sắc mặt lạnh lùng.

Dường như những người Hán và người Tây Vực này không cùng một lòng.

So với bên này đông người ngồi gần kín chỗ, bên kia bàn chỉ có lác đác hai người.

Đó là một đôi chủ tớ, một ít, một già.

Lần lượt là một nho sinh môi hồng răng trắng, mang vẻ anh khí, cầm kiếm. Dù là trong sa mạc, áo choàng của nho sinh vẫn sạch sẽ gọn gàng, ngồi thẳng lưng, không nghiêng không lệch, gương mặt thanh tú không chớp mắt, giữa ngực có vẻ hạo nhiên chính khí.

Chỉ là nho sinh môi hồng răng trắng này có tướng mạo quá mức thanh tú, trông như một tiểu nương tử.

Bên cạnh nho sinh là một lão hán.

Nhìn thần thái của lão hán cũng biết ông ta là tùy tùng của nho sinh.

Trước mặt đôi chủ tớ cũng chất đầy thịt lạc đà, bốc khói trắng nghi ngút, hương thơm lan tỏa.

Chỉ là đôi chủ tớ này cũng không chạm vào thịt lạc đà thơm ngon trước mặt.

Nho sinh môi hồng răng trắng ngồi nhắm mắt dưỡng thần, bất động.

Lão hán tùy tùng vừa nhìn thịt lạc đà nóng hổi trên bàn, vừa ăn bánh nướng lạnh mang theo bên mình, nhấm nháp chậm rãi cho no bụng, nhìn một chút rồi lại ăn một chút, như thể làm vậy có thể biến bánh nướng lạnh lẽo cứng rắn trong miệng thành thịt lạc đà mỹ vị.

Trông có chút buồn cười, khôi hài.

Khi lão hán vẫn còn tiếp tục ăn bánh nướng một cách khôi hài, ngoài cửa vang lên tiếng nam nhân.

"Ngốc dê, nơi này chỉ có ngươi làm ta quan tâm..."

"Nghe thấy mùi thịt kia không, nếu không muốn trở thành đùi dê trên bàn ăn, sườn dê, thận dê thì ngoan ngoãn ở đây đừng chạy lung tung..."

Người kia như đang răn dạy một con dê.

"Dê?"

"Trong sa mạc làm gì có dê?"

"Xem ra lại có một nhóm người mới vào sâu trong sa mạc tìm kiếm Bất Tử Thần Quốc. Không biết nhà nào đại ngốc tử vào sa mạc không mang lạc đà lại mang dê đến, chuyện này khác gì lão thọ tinh ăn thạch tín tự tử?"

Lão hán đang gian nan nuốt bánh nướng, nghe thấy động tĩnh ngoài cửa, vô thức quay đầu nhìn ra.

"Be!"

Ngoài cửa vang lên tiếng dê kêu quật cường, ngạo nghễ, bất tuân, lại như thể mất kiên nhẫn.

Rồi ngoài cửa truyền đến vài tiếng đấm đá "bộp bộp" vào thịt dê, còn có tiếng dê kêu phản kháng không phục, đánh cho tối tăm mặt mũi.

Thật sự có người mang dê vào sâu trong sa mạc?

Nghe tiếng dê kêu ngạo nghễ bất tuân ngoài cửa, đến cả mấy người Hán bên kia bàn cũng chuyển mắt cùng nhau nhìn ra, mắt lộ vẻ kỳ lạ.

"Ừm?"

Động tác ăn bánh của lão hán đột nhiên dừng lại, kinh ngạc kêu lên. Tiếng ngoài cửa rất quen, như thể đã từng nghe ở đâu đó.

Tiếng nói quen thuộc, chắc chắn là đã nghe không lâu.

Đối phương nói tiếng Hán rõ ràng. Trong hơn nửa năm ở Tây Vực, họ gặp không ít người Tây Vực biết nói tiếng Hán, nhưng người nói rõ ràng như vậy đếm trên đầu ngón tay...

Nếu không phải người Tây Vực, thì là người quen ở Khang Định Quốc.

Ký ức gần nhất về Khang Định Quốc là Tây Châu Phủ và Xương huyện thuộc Võ Châu Phủ...

"!"

Lão hán kinh hãi nhìn về phía cửa.

Chẳng lẽ là nghiệt duyên của công tử đuổi theo vào tận sa mạc rồi?

"Công, công tử..." Lão hán kinh hãi đến không nói nên lời hoàn chỉnh, miệng há hốc, ngay cả bánh nướng chưa nhai nát rơi xuống chân cũng không biết.

Vị nho sinh thanh tú môi hồng răng trắng ngồi bên cạnh lão hán dường như cũng phát giác ra điều gì, từ trong lúc nhắm mắt dưỡng thần mở mắt nhìn về phía cửa, đó là đôi mắt đẹp trong veo như ánh trăng.

Lúc này, tiếng dê kêu ngoài cửa ngừng lại. Một đạo sĩ trẻ tuổi mi thanh mục tú, mặc đạo bào ngũ sắc, phủi bụi trên đạo bào, xuất hiện ở cửa, bước vào phòng sáng sủa, trở thành tiêu điểm chú ý.

Kẻ dịch tin rằng, dù khó khăn đến đâu, nếu có ý chí, ắt sẽ vượt qua.