Khi tiến vào cổ thành, Tấn An phát hiện một điều kỳ lạ.

Nước Cô Trì này có vô số cột đá mọc lên như rừng.

Bề mặt những cột đá này chi chít lỗ chỗ.

Chúng đứng sừng sững, cao ngất.

Mỗi cột đá đều được quấn vải, nhưng trải qua hàng ngàn năm phong hóa, vải đã rách nát như bông, biến thành từng sợi, khó mà nhận ra hình dạng ban đầu.

"Giấy và sợi đay ở Tây Vực rất đắt đỏ, đặc biệt là gấm vóc lăng la cao cấp lại càng là thứ xa xỉ mà người bình thường không thể dùng tới. Những cột đá chi chít lỗ chỗ này xuất hiện với số lượng lớn ở nước Cô Trì, xem ra địa vị của chúng rất cao..."

Trên đường đi, Tấn An đã thấy ba cột ��á như vậy.

So với những ngôi nhà đất vàng kia, tốc độ phong hóa của những cột đá này chậm hơn, nên vẫn còn khá nhiều cột đứng vững. Tất nhiên, số lượng cột bị phong hóa gãy đổ còn nhiều hơn.

Di chỉ nước Cô Trì rất lớn, vừa đi vừa nghỉ, Tiểu Tát Cáp Phủ đột nhiên ngã nhào xuống đất.

Lão Tát Địch Khắc và Y Lý Cáp Mộc vội vàng chạy tới xem xét tình hình, rồi nghe thấy tiếng kinh hô của lão Tát Địch Khắc: "Tấn An đạo trưởng, ở đây có bậc thang!"

Nghe vậy, Tấn An đi đến chỗ Tiểu Tát Cáp Phủ ngã, dùng tay lau đi lớp phù sa trên bề mặt, quả nhiên phát hiện bậc thang.

Đây là bậc thang đá, dưới lớp cát vàng vẫn được bảo tồn khá tốt, không bị phong hóa nghiêm trọng.

"Tát Cáp Phủ, con không sao chứ?" Tấn An ân cần hỏi.

"Con không sao, Tấn An đạo trưởng. Vừa rồi con sơ ý, bước hụt nên ngã." Tiểu Tát Cáp Phủ ngượng ngùng nói.

Tấn An thấy Tiểu Tát Cáp Phủ có thể đứng lên bình thường, chân cũng không có vấn đề gì, lại hỏi han vài câu rồi bắt đầu quan sát tỉ mỉ bậc thang trước mắt.

Tấn An dùng tay phủi lớp cát nóng hổi trên mấy bậc thang, phát hiện bậc thang này kéo dài lên phía sau họ, tới một cồn cát cao.

Trên cồn cát đó, một cột đá bị cát vàng chôn hơn nửa, chỉ lộ ra một phần nhỏ, đứng sừng sững.

"Các ngươi cứ ở đây chờ ta một lát." Tấn An nói xong, vừa quét cát dưới chân, vừa men theo bậc thang đi về phía cột đá.

Ngay khi đến một khu đất cát trông rất bình thường, cát dưới chân đột nhiên lún xuống cực nhanh, hút lấy chân tay hắn như đồng hồ cát.

Đây là lưu sa, thứ khó phòng bị nhất trong sa mạc!

Vừa nhận ra điều bất thường, Tấn An lập tức cởi thắt lưng, vung ra, dùng kình lực khéo léo quấn lấy cột đá. Anh dùng lực cánh tay, thoát khỏi lưu sa.

Cũng may anh phản ứng nhanh.

Nhờ vậy mới có thể dễ dàng thoát khỏi nguy hiểm.

Ngay khi Tấn An nhảy ra, sự cân bằng dưới lưu sa dường như bị phá vỡ ngay lập tức. Lưu sa lún càng nhanh, chỉ trong chớp mắt, một tiếng ầm vang trầm đục vang lên, khu vực cát vàng sụp xuống, lộ ra một lối vào tối tăm.

Nghe thấy tiếng động, một dê ba lạc đà lo lắng chạy tới.

"Tấn An đạo trưởng, ngài không sao chứ... A, sao ở đây lại có thêm một cái hố, một lối vào!" Lão Tát Địch Khắc và Y Lý Cáp Mộc đồng thanh kinh hô.

Tấn An đã thu hồi thắt lưng, bình ổn đáp xuống đất, kể lại chuyện vừa xảy ra, rồi lấy hai bó đuốc từ hành lý của Tiểu Tát Cáp Phủ và đốt chúng lên.

Anh chờ khoảng một nén hương, mới ném một bó đuốc xuống hố. Thấy bó đuốc vẫn cháy, không khí trong hố tốt, anh mới cầm bó đuốc còn lại đi xuống.

"Trong hố này cũng có bậc thang đá, chắc là nối với bậc thang chúng ta vừa phát hiện. Chỗ này giống như một tòa thần điện? Cái hố trước mắt này có lẽ là vị trí cửa điện ban đầu?"

Trước mắt đúng là một tòa thần điện được bảo tồn hoàn hảo dưới lớp cát. Trước cửa thần điện là những cột đá thô to.

Có thần điện, có cột đá, trên cột đá có vải giống như cờ kinh. Có lẽ những cột đá chi chít lỗ chỗ mà họ thấy trên đường có liên quan đến tế tự thần điện?

Tấn An rất gan dạ, đi vào thần điện qua cửa điện. Ba người lạc đà khẩn trương đi theo sau.

Chỉ có con dê núi chở nặng nhất là t��� vẻ bất mãn, cố ý đi chậm nhất, tụt lại phía sau.

Vì chôn vùi lâu ngày dưới lớp cát khô cằn, bên trong thần điện được bảo tồn rất hoàn hảo. Cả tòa thần điện đều được xây bằng đá.

Nơi này là vùng sâu trong sa mạc, ngoài Thánh Sơn của nước Cô Trì ra thì không có ngọn núi nào khác. Vật liệu đá này có lẽ đến từ những tảng đá đào được khi khai thác Thánh Sơn.

Dù đã có sẵn vật liệu đá, vẫn cần tốn rất nhiều nhân lực và tài lực. Vì vậy, chỉ có thần điện mới có quy cách cao như vậy, nên mới có thể được giữ lại hoàn hảo như thế, còn các công trình kiến trúc khác đều bị phong hóa nghiêm trọng.

Thần điện này được xây dựng rất hùng vĩ, kiên cố. Toàn bộ kiến trúc được tạo thành từ những tảng đá nặng nề xếp chồng lên nhau. Bên trong đầy một lớp tro bụi dày, trên mặt đất còn có mấy bộ thây khô.

"Trong thần điện có mấy bộ thây khô, chứng tỏ nước Cô Trì diệt vong rất đột ngột. Thậm chí những người này không có cơ hội chạy trốn, đã bị cát vàng vùi lấp, cuối cùng bị ngạt chết trong thần điện."

Tấn An ngồi xổm trước mấy bộ thây khô, xoa cằm, suy tư nói.

Ba người lạc đà xúm lại: "Tấn An đạo trưởng thật là thần, ngay cả cách họ chết một ngàn năm trước ngài cũng biết."

Cảnh tượng này có chút quỷ dị.

Một người và ba người lạc đà vây quanh mấy bộ thây khô dò xét, sau đó một đạo sĩ lẩm bẩm với ba người lạc đà, rất giống một kẻ tâm thần.

"Không phải ta biết họ chết như thế nào một ngàn năm trước, mà là nhìn ra họ đã chết như thế nào."

Tấn An quan sát kỹ thây khô, phân tích: "Các ngươi nhìn xem, mấy người này rõ ràng có dấu vết vật lộn. Ở đây có tất cả sáu bộ thây khô, trong đó ba người có vết thương bị đánh lén ở sau gáy, hai người khác cũng có vết thương vật lộn rõ ràng. Chỉ có bộ thây khô cao lớn nhất này có ít vết thương trên người nhất, đồng thời đều tránh được vết thương chí mạng... Nên ta đoán rằng sau khi bị chôn sống trong thần điện, ban đầu họ chờ được cứu viện. Nhưng thời gian bị chôn càng lâu, không khí trong thần điện càng ít. Bộ thây khô cao lớn này là người khỏe mạnh nhất trong sáu người, cũng là người hít nhiều không khí nhất. Vì một người sống sót, hắn đã đánh lén từ phía sau, liên tục giải quyết ba người, sau đó chiếm ưu thế về thể hình, lại liên sát hai người. Người cuối cùng độc chiếm không khí trong thần điện và sống rất lâu, cho đến khi không khí cạn kiệt, ngạt thở chết trong thần điện."

"Ngay cả việc hắn một mình sống rất lâu, Tấn An đạo trưởng ngài cũng nhìn ra được?" Ba người lạc đà đều kinh ngạc nhìn Tấn An.

Tấn An: "Các ngươi không phát hiện trong những thây khô này, một người trong đó bị thiếu một cánh tay sao? Câu trả lời đã quá rõ ràng."

"!"

Người ăn người!

Không cần Tấn An nói rõ, ba người cũng đoán ra đáp án. Trong thần điện không có gì để ăn, một người nhiều nhất đói từ năm đến bảy ngày. Vậy thì, vì sống sót, hắn chỉ có thể ăn xác chết.

Nghĩ đến đây, ba người đều cảm thấy đáy lòng dâng lên một nỗi ớn lạnh.

Ba người mắng: "Người nước Cô Trì này quả nhiên ai nấy đều có tính tàn bạo bẩm sinh, khó trách lại xây dựng ra những nơi như Tàng Thi Lĩnh! Còn dùng người sống làm tế phẩm!"

Tấn An tiếp tục lục soát trong thần điện, xem có tìm được thêm manh mối nào liên quan đến nước Cô Trì hoặc liên quan đến Bất Tử Thần Quốc hay không.

Trong thần điện còn có một bệ tế đàn.

Trên bệ tế đàn có một đồ đằng Thái Dương, trên đồ đằng Thái Dương còn có một con thần điểu vỗ cánh.

Nhìn thấy đồ đằng này, Tấn An sững sờ: "Nước Cô Trì trong sa mạc này cũng tín ngưỡng Bất Tử Điểu Phượng Hoàng sao? Hoặc là Chu Tước, một trong tứ linh?"

Tiểu Tát Cáp Phủ hay hỏi nhất, nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Tấn An, tò mò hỏi: "Tấn An đạo trưởng, Phượng Hoàng và Chu Tước là gì?"

Tấn An dành chút thời gian giải thích sơ qua về vị trí của Phượng Hoàng và Chu Tước trong lòng người Hán. Ba người hiểu biết nửa vời, gật đầu.

Cầm bó đuốc dọc theo tế đàn lục soát, rất nhanh lại có phát hiện mới. Trên tường thần điện có những bức bích họa màu còn rất nguyên vẹn. Những bức bích họa này được bảo tồn rất tốt trong sa mạc khô cằn, màu sắc như mới.

"Tấn An đạo trưởng, bên này cũng có bích họa!"

"Ta bên này cũng có!"

Lão Tát Địch Khắc và những người khác lần lượt hô.

Những bức bích họa này thực ra không phức tạp, chủ yếu miêu tả khát vọng trường sinh của nước Cô Trì. Vì vậy, toàn dân tín ngưỡng Bất Tử Điểu có thể trùng sinh trong ngọn lửa Niết Bàn. Họ tín ngưỡng Bất Tử Điểu, Bất Tử Điểu sẽ phù hộ nước Cô Trì.

Hàng năm, họ đều cử hành đại điển tế tự, hiến tế cho Bất Tử Điểu một lượng lớn nô lệ. Sau đó, Bất Tử Điểu sẽ giáng lâm mỗi đêm, phù hộ sự an toàn của nước Cô Trì, giúp nước Cô Trì ngăn chặn những cuộc tấn công ban đêm của các nước địch.

Những bức bích họa này miêu tả rất chân thực, nước Cô Trì thực sự được thượng cổ Thần thú Bất Tử Điểu phù hộ.

Bích họa còn miêu tả việc nước Cô Trì có lệnh cấm đi lại ban đêm rất nghiêm ngặt. Mỗi khi đến hoàng hôn, sẽ có lệnh cấm đi lại ban đêm nghiêm ngặt, nghiêm cấm người sống đi lại trên đường phố.

Ban ngày thuộc về người sống, ban đêm thuộc về Bất Tử Điểu. Đây là hiệp nghị mà nước Cô Trì và Bất Tử Điểu đạt được, đ��� đổi lấy cuộc sống chung bình an vô sự.

Chỉ cần có ánh mặt trời chiếu đến, sẽ có Bất Tử Điểu phù hộ, trừ khi mặt trời tắt, không còn chiếu rọi đến nước Cô Trì nữa, Bất Tử Điểu mới bỏ rơi nước Cô Trì mà rời đi.

Mặt trời ở đây không phải là mặt trời trên trời.

Mà là một tòa Hắc Tháp bằng đá đen đứng sừng sững trên trục trung tâm của nước Cô Trì. Trên Hắc Tháp có một viên thái dương màu đỏ lấp lánh.

Đến đây, lão Tát Địch Khắc giật mình nói: "Nước Cô Trì thật sự có thần minh giúp họ sao?"

Tấn An vẫn cầm bó đuốc xem xét, cười ha ha: "Có thần minh giúp nước Cô Trì hay không thì ta không rõ, nhưng ta biết có rất nhiều tiểu quốc thường lấy danh nghĩa thần thánh để ngu muội bách tính, củng cố địa vị thống trị của mình. Nhất là loại tế tự này, bản thân nó đã có ý khuếch đại, nếu không thì làm sao có tín đồ."

Kiểm tra lại thần điện một lần, thấy quả thực không tìm được thêm manh mối hữu dụng nào, Tấn An rời khỏi thần điện, dẫn theo một dê ba lạc đà tiếp tục đi về phía trung tâm tòa thành cổ.

Phạm vi cổ thành rất lớn, cố gắng đuổi theo, cuối cùng đuổi kịp trước khi trời tối. Tấn An rốt cục thấy rõ thứ đang lấp lánh và thu hút anh là gì.

Đó là một tòa thạch tháp bị cát vàng vùi lấp, chỉ lộ ra ngọn tháp cao ba, bốn trượng.

Thạch tháp này là nơi có địa thế cao nhất trong nước Cô Trì. Đứng trên cồn cát thạch tháp bị vùi lấp, có thể nhìn bao quát toàn bộ nước Cô Trì.

Có thể tưởng tượng thạch tháp dưới lớp cát vàng cao đến mức nào.

Trên thạch tháp, một thái dương màu vàng được làm bằng hoàng kim lóng lánh. Giữa thái dương hoàng kim có một lỗ tròn. Ban đầu nơi này được khảm nạm vật gì đó, nhưng bây giờ trống rỗng, không cánh mà bay.

"Nơi này chính là Hắc Tháp và thái dương xuất hiện trong bích họa thần điện sao? Thái dương tắt, không còn chiếu rọi đến nước Cô Trì nữa, Bất Tử Điểu bỏ rơi nước Cô Trì mà rời đi, nước Cô Trì diệt vong, những gì chúng ta thấy trên bích họa thần điện đều ứng nghiệm!" Y Lý Cáp Mộc và lão Tát Địch Khắc nhìn nhau, lộ vẻ kinh ngạc.

Tấn An ngẩng đầu nhìn ngọn tháp trống rỗng, trầm ngâm rồi lên tiếng: "Ta đã nói rồi, những nước nhỏ hoặc quốc chủ này, vì củng cố địa vị thống trị, đều sẽ dùng thần thoại để khuếch đại bản thân... Ta lại cảm thấy, thái dương ở đây hẳn là một khối hồng bảo thạch khổng lồ vô cùng hiếm có. Cái gọi là Bất Tử Điểu có lẽ là một loài chim sa mạc nào đó bị thu hút bởi ánh phản quang của hồng bảo thạch dưới ánh mặt trời..."

"...Có những chuyện không thể chỉ nhìn bằng mắt, mà phải kết hợp lịch sử và thực tế. Ở vùng sâu trong sa mạc, trước đây có những con sông chảy qua. Nơi này ngàn năm trước là ốc đảo, nên có không ít chim quý thú lạ cũng là chuyện bình thường."

"Ý của Tấn An đạo trưởng là hồng bảo thạch ở đây đã bị người lấy đi trước rồi sao? Là Quốc chủ nước Hắc Vũ đã dẫn đầu đại quân tiến vào vùng sâu trong sa mạc trước đó?"

"Không nhất định là bị người lấy đi, cũng có thể là trận bão cát vùi lấp toàn bộ nước Cô Trì ngàn năm trước quá lớn, bị gió cát cuốn đi cũng không chừng."

"Ta từng thấy một vài ghi chép trong cổ tịch, nói rằng Bất Tử Thần Quốc đã từng suýt chút nữa thống nhất Tây Vực phía nam Thiên Sơn. Những nước phụ thuộc lại lấy bảy nước mạnh nhất trong vùng sa mạc gần Bất Tử Thần Quốc. Sau nước Cô Trì là Không Nhĩ Thị. Tương truyền Không Nhĩ Thị tín ngưỡng một loại người đồng tai không tai rất quỷ dị, cho rằng người không có tai mới có thể nghe rõ hơn tiếng nói của thần thánh, từ trước đến nay lấy việc cắt tai làm vinh... Tấn An đạo trưởng, ngài biết bước tiếp theo chúng ta phải làm gì không?" Lần này là Y Lý Cáp Mộc lên tiếng.

Cắt tai?

Lão Tát Địch Khắc và Tiểu Tát Cáp Phủ không khỏi rùng mình.

Sao cứ dính líu đến Bất Tử Thần Quốc đều là những kẻ điên đầu óc không bình thường vậy?

Chẳng lẽ sự điên rồ sẽ lây lan giữa người điên và người bình thường sao?

Tấn An không có chút kính ý nào với nước Cô Trì này, nên anh không hề cố kỵ, bay vọt lên đỉnh thạch tháp, giẫm lên thái dương hoàng kim rực rỡ dưới ánh tà dương, lên cao nhìn ra xa toàn bộ cổ thành, vừa nhìn ra xa bốn phía vừa giải thích: "Nước Cô Trì trong sa mạc cũng coi là một cường quốc tương đối mạnh, nhân khẩu đông đảo. Nhiều nhân khẩu như vậy tụ tập, chắc chắn phải xây dựng bên sông, không thể rời xa nguồn nước uống lớn. Nên dòng sông cổ chảy qua bồn địa sa mạc ngàn năm trước chắc chắn cũng chảy qua nước Cô Trì."

"Tuy nói nước Cô Trì bị cát vàng vùi lấp đã ngàn năm, dòng sông cổ có lẽ đã sớm bị cát vàng vùi lấp, nhưng Cổ Hà đó đã có thể nuôi sống một ốc đảo sa mạc, hơn nữa còn có thể có thuyền buôn mậu dịch phồn hoa, chắc chắn không phải là con sông nhỏ, mà là con sông lớn sóng lớn cuộn trào. Con sông lớn như vậy dù bị cát vàng vùi lấp cũng chắc chắn sẽ để lại chút dấu vết."

"Vậy nên, tìm được dòng sông cổ, rồi thuận dòng sông cổ mà đi, là có thể tìm được nơi phát nguyên của dòng sông cổ, cũng chính là Trường Sinh Hà của Bất Tử Thần Quốc."

Tấn An đưa mắt nhìn ra xa bốn phía.

Nhưng lúc này mặt trời dần lặn về phía tây, tầm nhìn không rõ ràng, nhiều nơi ở xa đều bị bao phủ trong bóng tối của trời chiều, không thấy rõ lắm.

Tấn An nhảy xuống thạch tháp: "Đêm nay chúng ta tìm một nơi qua đêm trước, đợi hừng đông ngày mai, tầm nhìn rõ ràng rồi sẽ cẩn thận tìm kiếm dấu vết dòng sông cổ ở cổ thành và phụ cận."

(hết chương này)

Sự thật lịch sử luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, không phải lúc nào cũng dễ dàng khám phá.