"Chuyện gì xảy ra?"

"Làm sao! Làm sao!"

Tối nay, Tô Nhĩ Đề và A Đan phụ trách cùng Tấn An gác đêm. Khi họ cùng Tấn An xông tới nơi phát ra tiếng động, cả hai đều kinh ngạc trước con thuyền cổ giữa sa mạc.

"Đây chẳng lẽ là thuyền đắm trong sa mạc bị nước lũ cuốn ra?"

A Đan kinh hãi thốt lên.

Tô Nhĩ Đề thì kinh hoàng kêu: "Thuyền Ma Quỷ trong sa mạc!"

Thuyền Ma Quỷ?

Trong sa mạc vẫn luôn lưu truyền những truyền thuyết về Thuyền Ma Quỷ.

Sa mạc có bao nhiêu dòng sông cổ khô cạn, thì có bấy nhiêu truyền thuyết về Thuyền Ma Quỷ. Giống như những lòng sông cổ dù khô cạn vẫn tồn tại ngàn năm, quá nhiều thuyền buôn cùng lòng sông cổ bị chôn vùi vĩnh viễn trong sa mạc.

"Đến cùng chuyện gì xảy ra?"

Tấn An chỉ liếc nhìn con thuyền cũ kỹ trôi trên sông, rồi sắc bén hỏi hai người chăn dê.

Thấy Tấn An đến, hai người chăn dê vừa nãy còn sợ hãi la hét, vội vàng kêu cha gọi mẹ chạy đến bên Tấn An, mang theo mùi dê nồng nặc.

Mùi dê khai đến từ đôi chân ẩm ướt của họ, vì quá sợ hãi mà tiểu tiện ra cả móng.

Nhưng lúc này, lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ không còn để ý đến điều đó, cả hai tranh nhau kể lại sự việc vừa xảy ra.

Sau khi kể xong, lão Tát Địch Khắc còn trừng mắt cháu trai mình: "Xem ngươi lần sau còn dám nói ma quỷ vào ban đêm không, thấy chưa, lần này ngươi gọi cả Thuyền Ma Quỷ đến rồi đấy!"

Người trung niên thường cảm thấy bất lực, ngay cả việc đi vệ sinh một cách thoải mái cũng khó khăn.

Vừa rồi giật mình.

Tiểu tiện nửa đường.

Cuối cùng ướt cả móng.

Không biết cái giật mình này có để lại di chứng gì không.

Ngươi định để mợ ngươi thủ tiết đấy à.

Thật là cháu trai trời đánh.

"Có phải ma quỷ hay không, lên thuyền xem xét sẽ biết."

"Mấy người các ngươi canh giữ ở đây, không cho ai đến gần. Ta một mình lên con thuyền cổ này xem sao."

"Nếu Á Lý bọn họ chạy đến, Tô Nhĩ Đề, ngươi bảo họ quay về bảo vệ cửa hang, đó mới là căn bản của chúng ta, tuyệt đối không được xảy ra sơ suất."

Tấn An không quan tâm Tô Nhĩ Đề có hiểu hay không, nhanh nhẹn nhảy lên, chân đạp vào mạn thuyền mấy cái, đã dễ dàng lên được boong tàu.

Con thuyền cổ này rất lớn.

Thân thuyền, boong tàu, lan can đều phủ đầy cát bùn dày đặc. Phần thân thuyền trên mặt sông thì khô ráo, cát bùn khô cứng kết thành khối rắn chắc, xem ra không phải mới bám vào gần đây.

"Ừm?"

Tấn An còn chú ý đến một chi tiết quan trọng hơn.

Cát bùn trên thân thuyền và boong tàu trải đều, không giống như con thuyền đắm hắn gặp khi mới vào sa mạc, một nửa sạch sẽ, một nửa đầy cát bùn.

"Xem ra con thuyền cổ này không phải mắc cạn nghiêng ở lòng sông, mà là đáy thuyền trực tiếp nằm chết ở đó." Tấn An nghĩ vậy rồi tiếp tục dò xét con thuyền cổ xưa trước mắt.

Lộp cộp, lộp cộp.

Tiếng bư��c chân nhẹ nhàng vang lên trên boong tàu trống rỗng, lộ vẻ hoang vắng, tịch mịch. Trên con thuyền già cỗi hơn cả tuổi của tất cả mọi người ở đây, không có ai, đặc biệt yên tĩnh, mỗi tiếng bước chân nhỏ đều có thể nghe rõ trong đêm tối quỷ dị, vọng ra rất xa.

Mang theo một chút kinh dị và suy tư, Tấn An tiếp tục lục soát sâu hơn vào thân thuyền.

Ba cột buồm đã gãy.

Chỉ còn một cột chính lung lay sắp đổ.

Trên cột buồm còn có những mảnh vải bạt rách tả tơi vì bão cát sa mạc.

Boong tàu thì chằng chịt mười mấy lỗ thủng lớn nhỏ.

Những lỗ thủng đó như những cái miệng quỷ đen ngòm, khoang thuyền tối om, tạm thời không thấy rõ tình hình bên trong.

Ngay cả thuyền lâu cũng tàn tạ đến thảm hại, nhiều cửa sổ đã biến mất không dấu vết.

Phá.

Cũ.

Cổ.

Con thuyền buôn cũ kỹ này cho người ta cảm giác rách nát, hoang sơ, giống như một chiếc quan tài phế phẩm hoang vu trong nghĩa địa về đêm.

Nhưng cái quan tài di động khổng lồ này còn lớn hơn nhiều so với quan tài trong nghĩa địa.

Kẽo kẹt, kẽo kẹt ——

Rầm ——

Có lẽ vì quá cũ kỹ, thân thuyền thỉnh thoảng phát ra vài tiếng ván gỗ ma sát, bật lên những tiếng động nhỏ. Âm thanh rất nhẹ, nhưng lại khiến người ta khó chịu, mỗi khi đuổi đến vị trí phát ra âm thanh, lại không tìm thấy gì.

Sau vài lần truy tìm không có kết quả, Tấn An dứt khoát mặc kệ, coi như thân thuyền không chịu nổi gánh nặng thời gian mà phát ra tiếng động lạ.

Tấn An lên thuyền cổ lục soát chừng nửa canh giờ mới nhảy xuống.

Từ thuyền xuống bờ cao mấy tầng lầu, nhưng đối với Tấn An thì dễ dàng như hít thở.

"Tấn An đạo trưởng, thuyền, tình hình trên thuyền thế nào? Ngài đi lâu như vậy, chúng tôi đều rất lo lắng." Tấn An vừa chạm đất, Nhiệt Tố Đề và A Đan đã vây quanh.

Tấn An cười ấm áp, cảm ơn sự quan tâm của hai người, rồi kể sơ qua tình hình trên thuyền.

"Trên thuyền không có ai, cũng không có nguy hiểm gì, cũng không phải Thuyền Ma Quỷ như Tô Nhĩ Đề nói, không có gì phải khẩn trương. Con thuyền cổ này chỉ là một con thuyền đắm bình thường. Chắc là thuyền đắm ở đâu đó, bị nước tan từ tuyết cuốn đến." Tấn An cư��i an ủi hai người, xoa dịu cảm xúc hoảng sợ của họ.

Hắn đã lục soát qua con thuyền, quả thực không phát hiện người nào.

Cho nên, một số việc không cần quá để tâm, cũng không cần thiết tạo không khí sợ hãi trong đội.

Cần gì phải so đo lời hắn nói có mấy phần thật mấy phần giả.

Nói đến đây, Tấn An cười ha ha: "Chúng ta nên vui mừng mới phải, thần linh sa mạc ban cho chúng ta một con thuyền đi trên sa mạc, vừa hay ngày mai có thể ngồi thuyền này xuôi dòng, đến hồ sa mạc tìm Thánh Sơn Cô Trì quốc. Các ngươi nói chuyện vui này chẳng lẽ không nên vui mừng sao?"

"Các ngươi đi tìm Á Lý kiếm thêm dây thừng, chúng ta kéo con thuyền này vào bờ, đợi ngày mai trời sáng rõ, kiểm tra kỹ thân thuyền rồi an vị trên thuyền này đi hồ sa mạc."

Hả?

Hai người ngơ ngác nhìn con thuyền âm u, rách nát, thủng lỗ chỗ, liệu có thể chở họ vượt sóng gió trong sa mạc, hay sẽ chìm nghỉm giữa đường?

Người phản ứng mạnh nhất là lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ.

Người khác thấy Thuyền Ma Quỷ còn tránh không kịp, chỉ có Tấn An đạo trưởng không những không sợ mà còn muốn dẫn mọi người lên thuyền, cả hai đều sợ đến trợn tròn mắt.

Khi Tấn An dẫn người và dê trở về, nói ra ý định của mình, tự nhiên lại gây ra không ít kinh ngạc và bàn tán.

. . .

Ngày hôm sau.

Trời vừa hửng sáng, Tấn An dẫn Á Lý và mười người lên thuyền xem xét tình hình cụ thể, xem có thể đi lại an toàn trên sông không.

Ban đêm có nhiều chi tiết không thể nhìn thấy, đến ban ngày, Tấn An phát hiện con thuyền cổ này còn cũ kỹ hơn hắn tưởng tượng, ván thuyền nát ra vô số lỗ thủng.

Trừ phần dưới mặt nước không có lỗ, những chỗ khác đều là lỗ chỗ, nói là thủng trăm ngàn lỗ cũng không ngoa.

Cảm giác chỉ cần một con sóng lớn đánh tới là có thể lật úp thuyền.

Đây là thuyền đáy bằng, dùng làm thuyền buôn có một ưu điểm là tải trọng lớn, đi một chuyến có thể chở nhiều hàng hơn, kiếm được nhiều lợi nhuận hơn.

Điểm quan trọng nhất là thuyền đáy bằng gặp cát không dễ mắc cạn, thích hợp đi lại ở nơi nước cạn, thích hợp nhất với địa hình sa mạc.

Thương thuyền mộc mạc, chia làm bốn t���ng: khoang chở hàng, khoang nghỉ ngơi, boong tàu, thuyền lâu.

Xuống khoang tàu, nơi này gần như bị cát bùn lấp đầy. Cát bùn trải qua trăm ngàn năm lắng đọng, đã hòa làm một thể với thân thuyền, muốn đào chúng ra là một công trình lớn.

Cát bùn này theo các lỗ thủng trên thân thuyền tràn vào.

Họ phát hiện rất nhiều hòm gỗ và bao tải được xếp gọn gàng trong khoang. Các hòm gỗ và bao bố đã mục nát, dễ dàng tách ra.

Trong hòm gỗ là những cuộn vải, trong bao bố là lá trà và một số dược liệu, tất cả đều đã mục nát không dùng được.

Vải vóc và lá trà là những xa xỉ phẩm trong sa mạc, chỉ có quý tộc và vương thất mới có khả năng chi trả. Xem ra hàng hóa trên thuyền này được vận chuyển cho vương thất quý tộc của một quốc gia nào đó.

Cẩn thận tránh những đống cát bùn, mọi người cầm đuốc tiếp tục đi sâu vào khoang thuyền, dọc đường còn phát hiện những rương ngà voi, hương liệu, tất cả đều là xa xỉ phẩm của giới quý tộc.

"Trên thuyền này đầy hàng hóa, xem ra là chuẩn bị vào sa mạc giao dịch, chưa kịp bán thì gặp bất trắc, chìm ở dòng sông cổ." Một người trong đội đoán.

Thực tế, phần lớn hàng hóa bị cát bùn dày đặc bao phủ, họ chỉ nhìn thấy một phần nhỏ. Đội tiếp tục kiểm tra các nơi trong khoang tàu.

Một đường kiểm tra đều an toàn, cuối cùng đến tầng thấp nhất.

Ầm! Ầm! Ầm!

Khoang tàu thấp nhất được bảo vệ nghiêm ngặt, cửa gỗ khóa bằng xích sắt thô. Á Lý đạp mấy cú mới phá được cửa gỗ, bụi bay mù mịt.

Mọi người bịt mũi ho sặc sụa. Khi bụi tan hết, họ mới bước vào khoang tàu, kết quả ai nấy đều sững sờ.

Tầng này bày đầy những vò rượu lớn, ít nhất sáu bảy mươi chiếc. Nơi này gần đáy thuyền nhất, cũng là nơi hoàn hảo nhất của cả thuyền.

Mạn thuyền không có một lỗ thủng nào.

Không có một tia ánh sáng xuyên qua.

"Sao ở đây lại có nhiều vò rượu thế này? Bên ngoài khoang tàu toàn là lá trà quý, vải vóc, ngà voi, đều là xa xỉ phẩm của vương thất quý tộc. Rượu trong những vò này chắc chắn là rượu ngon cung cấp cho vương thất quý tộc."

"Rượu ngon cung cấp cho vương thất quý tộc đời ta còn chưa được uống bao giờ. Những rượu ngon này ủ ngàn năm, chắc chắn rất thơm ngon!"

Một người thích rượu cười ha hả tiến đến một vò rượu, vừa nhắc đến rượu ngon đã vội vàng rút dao cong cậy giấy dán.

Giấy dán vừa bật ra, mùi tử thi xộc thẳng vào mũi, một xác khô chết từ lâu xuất hiện trong vò rượu. Cảnh tượng bất ngờ này khiến người kia hét lên thất thanh.

Nghe tiếng kêu, Tấn An và Á Lý cũng chạy đến, đều thấy xác khô trong vò rượu.

Sắc mặt Tấn An khó coi, lần lượt cậy giấy dán của các vò rượu khác, bên trong đều là xác khô phụ nữ, nào có rượu ngon.

"Thuyền này là thuyền buôn người! Bọn buôn người đáng chết này, đem những cô gái xinh đẹp bị lừa bán cất vào vò rượu ngụy trang thành rượu, lén lút buôn bán người! Bọn người này có chết trăm lần cũng không hết tội!" Á Lý chửi ầm lên, sắc mặt rất khó coi.

Buôn người khiến vô số gia đình tan nát, dù ở đâu, buôn người cũng bị người đời phỉ nhổ.

Nơi này có gần mười mấy vò rượu, tức là mấy chục thi thể.

Á Lý cảm thấy khó chịu.

Lúc này, ngay cả Tấn An cũng nặng nề nói: "Vốn có cuộc sống tốt đẹp, lại tàn lụi khi còn xuân sắc, còn phải chịu cái chết thảm, vĩnh viễn không thấy ánh mặt trời."

"Đã mượn thuyền của họ dùng một lát, tự nhiên cũng phải có ơn tất báo. Chúng ta dời những vò rượu này ra ngoài, tìm nơi rộng rãi chôn cất, để các nàng một lần nữa có được tự do, nhập thổ vi an."

Lời Tấn An không ai phản đối. Tiếp đó, mọi người bắt đầu cẩn thận vận chuyển những vò rượu.

Cuối cùng, họ đập vỡ vò rượu, lấy xác khô ra, chôn tất cả dưới một gốc dương sa mạc, phủ vải lên trên, mỗi mảnh vải tượng trưng cho một mạng người, coi như bia mộ, an ủi các nàng nơi chín suối.

Khi Tấn An niệm xong «Thái Thượng Động Huyền Linh Bảo Thiên Tôn Thuyết Cứu Khổ Bạt Tội Diệu Kinh» siêu độ vong hồn, thì đã đến giữa trưa.

Làm xong hết thảy, đội bắt đầu lùa lạc đà lên thuyền. May mắn thuyền có ván lên xuống, đỡ cho họ không ít công sức.

Khi gió sa mạc bắt đầu thổi, mọi người buông những tấm vải bạt rách nát, thuận gió đi về phía hồ sa mạc.

Ngồi thuyền ở nơi sâu trong sa mạc là một trải nghiệm mới mẻ, nhưng sau nửa ngày, mọi người dần mất đi hứng thú.

Sa mạc thật rộng lớn, nhìn bằng mắt thường thì không xa, nhưng con thuyền cổ này phải đi mất hai ngày mới đến gần hồ sa mạc.

Đương nhiên, cũng vì thuyền quá cũ kỹ, quá lớn và nặng nề, đi lại trong sa mạc không nhanh.

Khi hồ sa mạc xanh biếc như gương xuất hiện trước mắt, mọi người đều chạy lên đầu thuyền nhìn ra xa.

Sóng nước lấp lánh.

Mặt nước như gương.

"Đó chính là biển sao! Thật giống như lời người già nói, nhìn mãi không thấy bờ!" Á Lý và những người khác phấn chấn, ngay cả mấy con cừu non cũng chen lên nhìn ra xa.

Tấn An đứng trên thuyền lâu, tay vịn lan can nhìn ra xa, trong lòng cũng có nhiều cảm khái.

Cuối cùng cũng tìm được Cô Trì quốc và Hóa Hải Thánh Sơn trong truyền thuyết!

Thực ra trong sa mạc làm gì có biển, chỉ là một hồ nước lớn. Người dân sa mạc chưa từng thấy biển cả rộng lớn, nên khi thấy hồ nước lớn liền lầm tưởng đó là biển.

Nói cho đúng, không nên gọi Hóa Hải Thánh Sơn, mà phải gọi Hóa Hồ Thánh Sơn mới đúng.

Thuyền cổ xu��i theo dòng sông uốn lượn, cuối cùng đâm vào một đám bọt nước lớn, từ dòng sông trôi vào hồ nước lớn.

Bầu trời sa mạc vô cùng trong xanh, mây trắng trời xanh chiếu xuống mặt hồ, như một tấm gương màu lam lấp lánh sóng nước. Hồ nước này rất lớn, nhìn ngang dọc đều không thấy bờ, dường như trời cao bao nhiêu, hồ nước rộng bấy nhiêu.

(hết chương này)

Hành trình tìm kiếm những điều bí ẩn luôn thôi thúc con người khám phá những miền đất mới.