Trên sa mạc ẩn chứa vô vàn hiểm nguy rình rập.

Đêm qua, Hắc Vũ quốc quỷ dị như ma trơi vẫy gọi, khiến đoàn người lạc lối, không tài nào thoát ra. Cuối cùng, họ kiệt sức giữa đường, chẳng khác nào những thương đội xấu số trước kia, bị cát bụi chôn vùi.

Nếu không có Tấn An và đàn sơn dương, đoàn người này có lẽ đã lành ít dữ nhiều.

Sau một đêm ròng rã di chuyển, ngoại trừ Tấn An, ai nấy đều đã đến giới hạn của sự kiệt quệ. Tấn An đề nghị nghỉ ngơi nửa ngày rồi tiếp tục hành trình.

Đoàn người mệt mỏi rã rời, chẳng buồn ăn uống, ngả đầu xuống ngủ say. Đêm qua thực sự là một đêm dài đằng đẵng, vắt kiệt sức lực của họ.

Chỉ có Á Lý và Tô Nhiệt Đề cố gắng gượng dậy, cùng nhau chăm sóc đàn lạc đà và dê, cho chúng ăn cỏ khô và uống nước. Họ không nỡ đánh thức những người khác.

Tấn An, người không hề mệt mỏi, vừa chăm sóc đàn gia súc vừa mỉm cười khi thấy hai người đến giúp: "Không sao đâu, một mình ta lo liệu được. Hai người cũng nên nghỉ ngơi đi, lát nữa còn phải tiếp tục lên đường."

Á Lý dịch lại lời Tấn An cho Tô Nhiệt Đề, rồi ngượng ngùng nói với Tấn An: "Vốn là chúng tôi phải chăm sóc đạo trưởng, nhưng dọc đường đi, chúng tôi thấy đạo trưởng chăm sóc chúng tôi nhiều hơn. Chúng tôi cũng nên làm gì đó cho đạo trưởng, nếu không sẽ hổ danh nam nhi Nguyệt Khương quốc."

Trong lúc giúp đỡ, ánh mắt lo lắng của cả hai gợi lại những ký ức kinh hoàng đêm qua: "Đạo trưởng Tấn An, ngài nói cái thành quỷ chúng ta thấy đêm qua là thật hay giả? Vì sao lại có người từ Hắc Vũ thành chạy về phía chúng ta?"

"Đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp phải loại thành quỷ như vậy... Cảm giác ấy quá chân thực... Tựa như có một con quỷ đáng sợ trong Hắc Vũ thành để mắt tới chúng ta... Lần sau chúng ta có gặp lại không? Nếu vô tình lạc vào, liệu có chạm mặt quỷ dữ thật sự?"

Á Lý tiếp tục nói với vẻ u sầu: "Trong sa mạc có thuyền ma, núi ma, biết đâu đêm qua chúng ta đã gặp phải thành ma. Những xác người bị lột da kia đều là thật, không phải ảo giác..."

Tấn An ngạc nhiên hỏi: "Núi quỷ thành quỷ ta biết, còn thuyền ma trong sa mạc là chuyện gì? Trong sa mạc cũng có thuyền quỷ như thuyền u linh sao?"

Á Lý lắc đầu: "Thuyền ma chúng tôi cũng chưa từng thấy, chỉ nghe người già kể lại, có lẽ là những chiếc thuyền đắm trong lòng sông cổ đã khô cạn."

Vừa phải nói chuyện với Tấn An, vừa phải dịch cho Tô Nhiệt Đề, rồi lại dịch ngược lại, khiến Á Lý mệt mỏi không ít, miệng khô khốc, phải rót nước vào cổ họng.

Nhưng thực ra anh chỉ nhấp môi.

Nước trong sa mạc vô cùng quý giá.

Tấn An gật đầu, vẻ mặt suy tư.

Có thêm hai người giúp đỡ, tốc độ chăm sóc lạc đà và dê nhanh hơn nhiều. Cuối cùng, Á Lý và Tô Nhiệt Đề cũng không chịu nổi một ngày một đêm không ngủ, chìm vào giấc ngủ say.

...

Ba ngày sau, thời tiết sa mạc quang đãng, đoàn người thuận lợi đến Tây Đà quốc. Thật may mắn, họ không đi nhầm hướng trong bão cát.

Tây Đà quốc cũng giống như Nguyệt Khương quốc, đều là những tiểu quốc với dân số không quá vạn người.

Qua Tây Đà quốc, họ sẽ thực sự tiến sâu vào sa mạc. Tây Đà quốc là trạm tiếp tế cuối cùng trước khi họ đối mặt với sự khắc nghiệt và vô tình của sa mạc. Từ đây trở đi, sẽ không còn nơi nào để bổ sung nước.

Vì vậy, họ phải tìm được di chỉ Cô Trì quốc, hy vọng nơi đó còn nguồn nước, hoặc nếu không tìm thấy, họ phải nhanh chóng quay trở lại, nếu không sẽ chết khát trong sa mạc.

Để chuẩn bị đầy đủ, đoàn người dừng lại ở Tây Đà quốc bốn ngày trước khi tiếp tục lên đường. Nếu không phải vì phải đến khu vực có tư liệu lịch sử về Cô Trì quốc trước tháng mười hai, Tấn An đã muốn dừng lại thêm vài ngày để mọi người và lạc đà hồi phục tinh thần trước khi tiến sâu vào sa mạc.

Nhưng thời gian không cho phép.

Họ chỉ có thể nghỉ ngơi bốn ngày rồi tiếp tục lên đường.

Trong thời gian này, họ gặp phải một rắc rối. Sa mạc đã đại hạn nửa năm, càng đi về phía tây nam càng nóng bức. Tây Đà quốc cũng bước vào mùa khô, áp dụng chính sách hạn chế mua nước ngọt. Nhưng họ cần chuẩn bị quá nhiều nước, không thể đổ đầy tất cả các túi, điều này ảnh hưởng trực tiếp đến kế hoạch của họ.

Nước trong sa mạc còn quý hơn vàng.

Nước có thể cứu mạng.

Vàng không nhất thiết có thể cứu mạng.

Đôi khi, bạn có tiền cũng không mua được nước để cứu mạng.

Cuối cùng, Á Lý đứng ra, công khai thân phận người Nguyệt Khương quốc, Tây Đà quốc nể tình mới bán đủ nước ngọt cho họ.

Tấn An có Sắc Thủy phù, nhưng anh chưa đủ thiện lương để tin rằng thế giới này không có ác ý. Khi chưa đủ hiểu rõ, giữ kín tiền bạc vẫn là cách sinh tồn tốt nhất, nếu không sẽ gây ra nhiều phiền phức không cần thiết.

...

Nửa tháng sau, đoàn lạc đà không ngừng tiến sâu vào sa mạc.

Dọc đường đi, họ gặp phải đủ loại tình huống.

Ví dụ như một lần gặp phải vùng cát lún.

Mất hai con lạc ��à.

Cát lún có lực hút rất lớn, ngay cả Tấn An với thể phách cường tráng cũng không thể cứu được hai con lạc đà kia. Càng cố sức trong cát lún, bạn càng chìm nhanh hơn, chết nhanh hơn.

Anh chỉ có thể đứng bên ngoài cát lún, trơ mắt nhìn hai con lạc đà bị nuốt chửng mà bất lực.

Trước thiên nhiên, sức người cuối cùng cũng có giới hạn.

Ngay cả khi anh cưỡng ép cứu, cuối cùng cũng chỉ xé xác lạc đà thành hai đoạn, không giúp được gì. Lực hút dưới cát lún vượt xa sức tưởng tượng của người thường.

Vào cuối tháng mười một, họ lại gặp phải hai trận gió lớn, may mắn đều bình an vượt qua.

Càng đi về phía nam sa mạc, mặt trời càng gay gắt, khiến Tấn An cảm thấy như đang đi trên Hỏa Diệm sơn. Cả người và lạc đà đều tiêu hao nước nhanh chóng.

Nhưng những điều này chưa phải là rắc rối lớn nhất.

Mất phương hướng trong sa mạc mới là rắc rối lớn nhất.

Ở sâu trong sa mạc, ngoài cát ra chỉ có cát, thường đi một hai ngày mới thấy lác đác vài bụi cây và cây dương.

Những bụi cây và cây dương lác đác này trở thành biển báo giao thông duy nhất trong sa mạc sâu thẳm.

Chỉ cần lệch một chút phương hướng, là sai một ly đi một dặm. Khi mất phương hướng trong sa mạc, tuyệt đối không thể tiếp tục đi xuống, chỉ có thể kiên trì quay lại điểm xuất phát, rồi lại tìm kiếm phương hướng chính xác một lần nữa.

Cứ đi đi về về như vậy, mất bốn năm ngày.

Á Lý chưa từng đi sâu vào sa mạc như vậy. Dù có lão Tát Địch Khắc, người có kinh nghiệm sa mạc phong phú nhất, dẫn đường, đoàn người vẫn đi nhầm hướng một lần, mất bốn ngày mới tìm lại được đường đi đúng.

Hôm nay, sĩ khí của đoàn người xuống dốc. Ai nấy đều bị mặt trời thiêu đốt đến ỉu xìu, không ngẩng đầu lên nổi.

Mọi người miệng đắng lưỡi khô, tinh thần uể oải, thường nửa ngày không ai nói một lời, để tiết kiệm thể lực và nước ít ỏi.

"Đạo trưởng Tấn An, càng đi về phía nam sa mạc càng không ổn... Cứ phơi mình dưới cái nắng này, người sớm muộn cũng mất nước mà chết..." Lão Tát Địch Khắc yếu ớt nói với Tấn An.

Ba con cừu non lúc này đều bị buộc chặt vào lưng lạc đà, nóng đến ngoan ngoãn không nhúc nhích.

Do nước ngọt tiêu hao nhanh chóng, sau khi uống hết nước, Tấn An đặc biệt nhường chỗ trống trên lưng lạc đà để chở ba con dê.

Nếu không với thể lực ít ỏi của cừu non, chắc chắn không theo kịp tốc độ của đoàn.

"Lại lạc đường sao?" Tấn An sợ nhất là nghe thấy lạc đường trong sa mạc, điều đó có nghĩa là họ lại phải lãng phí vài ngày quay trở lại, không chỉ tốn thời gian mà còn lãng phí lượng nước vốn đã ít ỏi.

Nhờ có tạng khí sinh sôi không ngừng tuần hoàn, ngũ tạng trong cơ thể tương đương với Ngũ Hành tuần hoàn, thân thể mát mẻ, nên Tấn An vẫn tràn đầy khí sắc và tinh thần, ngay cả giọng nói cũng rất khỏe, trừ môi có chút khô nứt, không có gì khác thường.

Tấn An bảo tồn thể lực dồi dào.

Lão Tát Địch Khắc suy yếu lắc đầu: "Chúng ta không đi sai hướng, tôi nói không ổn là thời tiết này không ổn."

"Từ Ô Mạt quốc trở đi... Nhiệt độ không khí sa mạc càng ngày càng nóng... Tựa như đi trong ngọn lửa... Đây là thời tiết khác thường chưa từng có... Trước kia không nóng như vậy, nh��t là bây giờ sắp bước vào tháng mười hai, mùa đông..."

"... Nếu đạo trưởng Tấn An không tin... Có thể hỏi Á Lý... Trong sa mạc chưa từng nóng như vậy..."

Mọi người bị mặt trời thiêu đốt đến sắp kiệt sức, mặt mày ủ rũ. Lão Tát Địch Khắc chỉ nói vài câu đã cố gắng hết sức, giọng nói đứt quãng.

"... Cái sa mạc này... Giống như lửa đốt, quá nóng..."

"... Càng đi sâu vào, cát càng nóng bỏng... Tôi lo lắng là cứ đi như vậy, tốc độ tiêu hao nước sẽ càng nhanh... Sợ rằng chưa đến được nơi đạo trưởng Tấn An muốn đến, chúng ta đã chết khát trong sa mạc, dù không chết khát cũng bị mặt trời phơi chết..."

Ba con cừu non trên lưng lạc đà đều thè lưỡi dài, nóng đến không chịu nổi.

Tấn An nhìn đoàn người, ai nấy đều đang cố gắng chống đỡ.

Ngay cả những người con của sa mạc cũng không chịu nổi cái nắng gay gắt này, huống chi là những người Trung Nguyên, chắc đã mệt mỏi ngã gục từ lâu. Có thể thấy nhiệt độ sa mạc hiện tại nóng đến mức nào.

"Trước kia chưa từng có nhiệt độ không khí khác thường như vậy sao?" Tấn An trầm ngâm hỏi.

Lão Tát Địch Khắc đã không còn sức nói, chỉ còn lại suy yếu gật đầu.

"Á Lý, Á Lý..." Tấn An gọi hai tiếng, đi lên phía trước, dưới cái nắng gay gắt đến choáng váng đầu óc, cầm túi nước cố gắng đổ vào miệng nhưng mãi không uống được giọt nào. Á Lý lúc này mới phản ứng chậm chạp, xoay đầu lại.

Nhìn bờ môi khô nứt nghiêm trọng, đôi mắt vô thần của Á Lý, Tấn An nhíu mày, lo lắng cho trạng thái của đoàn người.

Tấn An cởi túi nước trên lưng, ném cho Á Lý, nhường nước của mình cho đối phương, rồi hỏi: "Á Lý, chúng ta còn lại bao nhiêu nước?"

Trong sa mạc không thể uống nước vội vàng, phải ngậm một ngụm nước trong miệng, rồi từ từ nhấm nháp, để cơ thể hấp thụ đầy đủ, uống càng nhanh càng khát.

Á Lý không phải người tham lam, anh chỉ uống một ngụm, rồi cảm kích trả lại túi nước.

Sau khi bổ sung một chút nước, người cuối cùng cũng khôi phục một chút khả năng suy nghĩ. Á Lý khàn giọng nói: "Vì chúng ta mất hai con lạc đà chở nước, lại đi nhầm hướng mất bốn ngày nước, đạo trưởng Tấn An... Chúng ta tiêu hao nước hơi nhiều, e rằng khó có thể chống đỡ đến khi chúng ta tìm thấy Cô Trì quốc trong sa mạc mênh mông..."

"Hơn nữa, thời tiết sâu trong sa mạc rất khác thường, người và lạc đà đều nóng đến không chịu nổi, càng đi sâu vào càng tiêu hao nhiều nước... Theo lượng nước còn lại và tốc độ tiêu hao hiện tại..."

Á Lý liếm đôi môi khô nứt, dùng đầu lưỡi thấm vào đôi môi khô khốc khó chịu, rồi do dự nói: "Chúng ta chưa đi đến đích đã phải uống hết nước..."

Tấn An nhíu mày.

Ngay cả Á Lý cũng nói vậy, xem ra thời tiết sâu trong sa mạc quả thực rất khác thường.

"Nếu chúng ta quay trở lại ngay bây giờ, lượng nước còn lại có đủ để trở về Tây Đà quốc không?" Tấn An nhìn Á Lý hỏi.

Mặc dù tìm kiếm Cô Trì quốc rất quan trọng.

Nhưng anh không thể trơ mắt nhìn những người khác chết khát vì mình.

Vì vậy, anh tính toán đợi trở lại Tây Đà quốc, để những người khác ở lại, rồi một mình mang theo lạc đà tiến sâu vào sa mạc.

Á Lý ngẩn người, nghĩ ngợi rồi chua chát nói: "Hơi khó, dù không đi nhầm hướng, e rằng cũng khó chống đỡ để trở về Tây Đà quốc."

Đây quả là một loạt tin xấu.

Tấn An trầm tư.

"Các anh có nghe ai nói vì sao thời tiết sâu trong sa mạc lại khác thường như vậy không?" Tấn An ngẩng đầu hỏi một chuyện khác.

Á Lý mờ mịt.

Tấn An lại hỏi lão Tát Địch Khắc và lão quốc vương.

Mặc dù Quốc vương Nguyệt Khương quốc không rời khỏi Nguyệt Khương quốc, nhưng mỗi khi thương đội qua lại đều mang đến tình báo kịp thời về sa mạc. Mỗi ngày đều có người chuyên thu thập tình báo mới nhất trên sa mạc, báo cáo cho ông. Y Lý Cáp Mộc suy tư đáp: "Hình như có liên quan đến đợt hạn hán nửa năm trước..."

Trong nửa năm qua, mặc dù ông bị Nhân Diện quỷ bình gốm mê hoặc, nhưng phần lớn thời gian ban ngày ông vẫn bình thường, nên vẫn nắm bắt được một số sự kiện lớn xảy ra trên sa mạc.

Ánh mắt Tấn An lóe lên, tại sao lại là nửa năm trước?

Trận bão cát trăm năm có một đó không chỉ thổi ra nhiều thứ từ Thánh Sơn Cô Trì quốc, mà còn thổi ra một Hắc Vũ quốc tái hiện nhân gian.

Ngay cả đại hạn ở Tây Châu phủ, đại hạn ở sa mạc cũng bắt đầu từ đó.

Bây giờ ngay cả nam địa sa mạc cũng xuất hiện thời tiết khác thường.

"Nửa năm trước đã xảy ra chuyện gì, vì sao trên sa mạc liên tiếp xuất hiện đủ loại sự kiện khác thường?" Tấn An hỏi lão Tát Địch Khắc, tiểu Tát Cáp Phủ, lão quốc vương.

Nhưng họ đều chỉ là phàm nhân, biết rất ít về những chuyện liên quan đến bí mật sâu xa.

Cuộc đối thoại giữa Tấn An và mấy con dê, trong mắt Á Lý, chỉ là một người đang lẩm bẩm một mình.

Nhưng trên đường đi anh đã quen rồi.

Anh giả vờ không thấy.

"Lão Tát Địch Khắc, ông từng nói thôn của ông ở bên Tây Đà quốc, thôn của ông cách chúng ta bao xa?" Tấn An nhìn về phía cừu non trên lưng lạc đà.

Lão Tát Địch Khắc trầm mặc.

Không trả lời ngay.

Ông đương nhiên rất rõ, câu hỏi này của Tấn An có ý nghĩa gì.

Nhưng ông cũng rất rõ, trước khi giếng nước của làng bị đám người vong ân phụ nghĩa kia phá hoại, cả làng dùng nước đã khó khăn, không thể nuôi nổi nhiều người vào làng xin nước.

Sau khi giếng nước bị phá hoại, lại càng không thể nuôi nổi nhiều người như vậy.

Không chỉ lão Tát Địch Khắc trầm mặc, mà ngay cả tiểu Tát Cáp Phủ, người nhiều lời, thần kinh thô đầu, lúc này cũng im lặng cúi đầu xuống. Chính cậu đã cứu người Hán về làng, kết quả mang tai họa đến cho làng.

Tấn An không làm khó lão Tát Địch Khắc và tiểu Tát Cáp Phủ, bình tĩnh nói: "Ta biết các ông đang lo lắng gì, trước đây các ông luôn đi theo Ngốc Ưng, A Y Toa, chẳng phải là vì giúp làng tìm nguồn nước mới sao? Ta có thể giúp các ông."

Hai người vẫn không lên tiếng.

"Các ông có thể hỏi Y Lý Cáp Mộc, ta có nói sai không."

"Ta có thể cam đoan với các ông, nếu ta không thể giúp làng tìm được nguồn nước mới, ta sẽ dẫn lạc đà và người rời đi ngay lập tức, không lấy một giọt nước nào."

Tấn An nghĩ rằng, chỉ cần để anh tìm được mạch nước ngầm gần mặt đất nhất, có lẽ dùng Sắc Thủy phù có thể khôi phục lại giếng nước, mà giếng nước chính là mạch nước ngầm gần mặt đất nhất.

Hai người vẫn cúi đầu không nói gì.

Trên đường đi, họ đã tin tưởng Tấn An từ lâu.

Nhưng vết thương lòng lần đó thực sự quá lớn.

Không phải nhất thời có thể buông bỏ được.

"Người xa quê hai năm... Mỗi khi các ông ngóng nhìn quê nhà trong đêm khuya, có nghĩ đến việc về thăm cha mẹ già bây giờ sống thế nào không?" Câu nói cuối cùng của Tấn An khiến cảm xúc của đôi cữu cháu không kìm được, lập tức rơi lệ, hốc mắt đỏ bừng.

"Tứ cữu, cháu nhớ a mạt a tháp... Cháu, cháu nhớ nhà..." Tiểu Tát Cáp Phủ khóc lớn tiếng.

"Lão ca ca tôi nguyện lấy danh dự gia tộc ra thề, đạo trưởng Tấn An không giống với những đạo sĩ người Hán mà chúng ta từng gặp, ông ấy bản lĩnh phi thường lớn, thật sự có thể tìm ra nước dưới cát khô cằn." Y Lý Cáp Mộc lúc này cũng cam đoan nói.

"Tát Địch Khắc, Tát Cáp Phủ, các ông có nguyện ý tin tưởng người Hán chúng ta một lần nữa không?" Tấn An chân thành nhìn đôi cữu cháu trên lưng lạc đà.

Nhìn mấy con cừu non bị nói đến khóc, Á Lý kinh ngạc!

Chẳng lẽ đạo trưởng Tấn An thật sự có thể nói chuyện với dê!

Thật thần kỳ!

(hết chương) --- Hành trình gian khổ này sẽ còn mang đến những điều bất ngờ nào nữa? Bản dịch độc quyền thuộc về những người yêu thích khám phá.