Nguyệt Khương quốc không nằm sát dòng sông cổ.

Từ bờ sông cổ, còn phải đi một quãng đường nữa mới thấy được quốc gia này.

Theo lời kể của Đại Hồ Tử, những thương nhân Tây Vực lâu năm trên sa mạc, sông cổ khô cạn, nước tuyết tan từ đỉnh núi chảy xuống, cuối cùng đổ vào sông ngầm dưới lòng đất. Giếng nước của Nguyệt Khương quốc được đào trên một nhánh của mạch nước ngầm đó.

Các bậc trưởng lão sa mạc tin vào một truyền thuyết: dưới đáy sa mạc vô tận cũng có một đại dương vô bờ, nơi hàng ngàn năm nước tuyết tan chảy về. Nhưng chưa ai tìm ra được nguồn gốc mạch nước ngầm, một thế giới màu mỡ khác được thần linh phù hộ cho muôn loài sa mạc.

Khi đoàn lạc đà sắp vào thành, họ gặp phải một rắc rối. Nguyệt Khương quốc phong tỏa thành, không cho ai vào. Tấn An kiên nhẫn chờ đợi trong đoàn. Khoảng một khắc sau, Đại Hồ Tử, người đã đi thương lượng với lính canh thành, trở về với vẻ mặt nặng nề, mang theo một tin xấu.

"Gần đây trên sa mạc quả thật xảy ra nhiều chuyện lớn. Ma quỷ xuất hiện khắp nơi. Nhiều quốc gia đã ban hành lệnh giới nghiêm, cấm người ra vào vào ban đêm. Đêm nay chúng ta chỉ có thể nghỉ lại bên ngoài thành."

"May mắn thay, ta đã hối lộ cho lính canh thành một hạt vàng, được phép nghỉ ngơi một đêm ở cửa thành. Ở đó, sự an toàn của chúng ta sẽ được bảo vệ."

Nghe tin sa mạc xuất hiện nhiều ma quỷ, đoàn lạc đà lập tức xôn xao, nỗi sợ hãi lan nhanh.

Nếu không có Đại Hồ Tử mang đến một tin tốt, có lẽ nhiều người trong đoàn lạc đà, sau ba ngày đường dài, vừa mệt mỏi, khát khô, đói lả, kiệt quệ cả thể xác lẫn tinh thần, đã suy sụp tinh thần.

Dù không thể vào thành, việc được nghỉ ngơi ở cửa thành đã là một tin tốt so v��i tình huống xấu nhất.

Ánh đuốc trên cổng thành và đống lửa bập bùng dưới cổng, cùng với lính canh gác trên tường thành, mang lại cảm giác an toàn lớn lao.

Đêm đó, dù giấc ngủ không trọn vẹn, mọi người ít nhiều cũng được nghỉ ngơi, hồi phục sức lực.

Ngày hôm sau.

Ánh dương đầu tiên từ chân trời phía đông ló dạng, nhuộm đỏ bầu trời, nhuộm đỏ những đụn cát gợn sóng và vài cây dương liễu khô cằn như rồng. Một tòa thành đất với tường đất cao thấp không đều khoác lên mình ánh bình minh đỏ rực, cổng thành từ từ mở ra.

Tấn An, người đã thức trắng đêm, kinh ngạc nhận ra một vòng bột phấn kết tinh trắng xóa vung vãi bên ngoài thành Nguyệt Khương quốc, lấp lánh dưới ánh bình minh.

Chưa kịp nhìn kỹ những hạt bột trắng đó là gì, tiếng thúc giục của Đại Hồ Tử đã cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Đại Hồ Tử đánh thức mọi người, thu dọn lều bạt, thảm, lạc đà, chuẩn bị vào thành.

Nguyệt Khương quốc là thành thị Tây Vực thứ hai Tấn An thấy trên sa mạc. Hắn vẫn rất hứng thú với những thành phố hoàng thổ có tháp v�� cổ bảo. Trong lúc xếp hàng vào thành, hắn nhận thấy không chỉ có lính canh giữ cửa thành, mà còn có một Tát Mãn chịu trách nhiệm sàng lọc xem có ma quỷ trà trộn vào đoàn lạc đà hay không.

Đạo sĩ và Tát Mãn xuất hiện cùng một nơi, thật là một phong cảnh dị vực đặc biệt.

Đại Hồ Tử ở phía trước thương lượng với người Nguyệt Khương quốc. Tấn An và Khắc Nhiệt Mộc đại thúc đi cùng nhau. Khắc Nhiệt Mộc đại thúc dường như nhận ra Tấn An hứng thú với Tát Mãn, nên hạ giọng giải thích: "Đó là 'Hách Khắc Mãi Đề' Tát Mãn, nghĩa là trí giả. Ông ta có chút danh tiếng trên sa mạc trong việc xua đuổi ma quỷ..."

"Chắc là gần đây sa mạc bất ổn, nên Nguyệt Khương quốc mời Hách Khắc Mãi Đề Tát Mãn bảo vệ vương thất."

"Thật không ngờ vương thất Nguyệt Khương quốc không ích kỷ giữ Hách Khắc Mãi Đề Tát Mãn bên mình, mà lại dùng ông ta trấn thủ cửa thành. Vương thất Nguyệt Khương quốc xem ra là một minh chủ hiếm có, lo nghĩ cho sự an nguy của dân chúng."

Khắc Nhiệt Mộc rất tôn sùng vương thất Nguyệt Khương quốc.

Trong lời nói còn mang theo chút ngưỡng mộ.

Dường như dân chúng nước ông không được hạnh phúc như dân Nguyệt Khương quốc.

"Khắc Nhiệt Mộc đại thúc, trên cổ Tát Mãn đeo móng vuốt động vật gì vậy? Đó là móng gấu hay móng hổ khô?" Tấn An chú ý đến chiếc móng vuốt khô héo treo trước ngực Tát Mãn, ngạc nhiên hỏi.

Khắc Nhiệt Mộc đại thúc cười đáp: "Đó là móng gấu. Tát Mãn thờ phụng móng gấu như một pháp khí thông linh, có thể trừ tà và triệu hồi linh hồn."

Tấn An gật đầu như có điều suy nghĩ. Trong lòng hắn nghĩ, cái này giống như đạo sĩ làm pháp sự thường dùng chiêu hồn linh, kiếm gỗ đào pháp khí.

Lúc này, Đại Hồ Tử đã thương lượng xong và quay lại. Ông ta thông báo cho mọi người rằng lát nữa mỗi người phải nộp một khoản thuế muối, thuế nước, thuế vào thành, tổng cộng ba khoản thuế, để các đoàn thương nhân chuẩn bị sẵn tiền.

Khắc Nhiệt Mộc đại thúc cau mày nói: "Trước kia chỉ cần nộp thuế nước và thuế vào thành, sao lần này lại phải nộp thêm thuế muối?"

Khắc Nhiệt Mộc đại thúc lẩm bẩm câu "sưu cao thuế nặng" bằng giọng mà người thường không nghe được, để bày tỏ sự bất mãn.

Đại Hồ Tử cười khổ nói: "Gần đây trên sa mạc bất ổn, thuế muối đều dùng vào việc gì rồi."

Ông ta chỉ tay ra vòng bột phấn kết tinh trắng xóa bên ngoài thành. Hóa ra tất cả đều là muối trắng.

Tấn An giật mình.

Khá lắm, ngay từ đầu hắn thật sự không nghĩ đến muối ăn.

Vì muối ăn thời này rất đắt, nếu không đã không có nhiều người mạo hiểm bị chém đầu ở Thái Thị Khẩu để buôn lậu muối lậu.

Vì lợi nhuận cao mà.

Nên ngay từ đầu hắn không nghĩ đến muối ăn.

Nhưng nghĩ đến khu vực cao nguyên không thiếu hồ nước mặn, muối ven bờ hồ lắng đọng hàng ngàn năm tạo thành bông tuyết hoa râm muối; hơn nữa khí hậu cao nguyên rất thích hợp phơi muối; lại thêm sa mạc hoang vắng, nhu cầu muối không cao như Khang Định quốc... Nên Tấn An nhanh chóng hiểu ra việc Nguyệt Khương quốc phô trương lãng phí muối ăn như vậy.

Chỉ là, hắn có chút hiếu kỳ, lẽ nào ở sa mạc Tây Vực, muối ăn cũng có thể dùng để trừ tà?

Đối mặt với câu hỏi của Tấn An, Đại Hồ Tử và Khắc Nhiệt Mộc đại thúc đều cười ha ha. Khắc Nhiệt Mộc đại thúc cười giải thích: "Muối ăn ở sa mạc, cũng giống như gạo nếp ở Khang Định quốc, có thể dùng để xua đuổi ma quỷ, ngăn ma quỷ tiến vào thành trì."

Chậc chậc, Tấn An lại một lần nữa tấm tắc kinh ngạc trước những kiến thức cổ quái kỳ lạ trong chuyến đi Tây Vực.

Khi qua cửa thành, còn xảy ra một việc nhỏ khác. Mỗi người qua cửa thành đều phải cởi giày ra, chân trần đạp lên muối ăn, theo yêu cầu của Tát Mãn. Họ nói ma quỷ sợ muối, nếu có ma quỷ trà trộn trong đoàn lạc đà, cách này có thể khiến chúng lộ nguyên hình.

Dù sao nhập gia tùy tục, Tấn An mang theo cảm giác mới lạ, người khác nói sao hắn đều làm theo.

Khi đến lượt Tấn An, nhìn thấy người mặc đạo sĩ bào, đội đạo quan, trang phục khác hẳn người Tây Vực, những người Nguyệt Khương quốc mũi cao, mắt sâu không khỏi nhìn Tấn An nhiều lần, nói chuyện y cày quang quác một hồi. Sau đó, vị Tát Mãn tên Hekmati cũng nói chuyện y cày quang quác với Tấn An. Tấn An nghe mà hoa cả mắt.

Lúc này mới thấy rõ tầm quan trọng của việc học nhiều ngoại ngữ.

Cuối cùng vẫn là Đại Hồ Tử, Khắc Nhiệt Mộc đại thúc giải vây cho Tấn An. Họ trò chuyện một hồi lâu với lính Nguyệt Khương quốc và Tát Mãn, ánh mắt những người lính Nguyệt Khương quốc nhìn Tấn An rõ ràng thay đổi.

Có vài phần nghiêm túc và tôn kính.

Cũng có vài phần nửa tin nửa ngờ.

Sau khi thuận lợi qua cửa thành, Tấn An mới tò mò hỏi Khắc Nhiệt Mộc đại thúc chuyện gì vừa xảy ra. Khắc Nhiệt Mộc đại thúc trả lời rằng vì gần đây sa mạc bất ổn, những người lính đó hỏi thăm từng người vào thành xem gần đây có gặp chuyện gì không. Đại Hồ Tử kể chuyện gặp quái thi, thi nghĩ vào đêm hôm trước, còn nhắc đến việc Tấn An đạo trưởng đã hóa giải nguy cơ cho đoàn lạc đà, nên những người lính và Tát Mãn đều cảm thấy giật mình và tò mò khi thấy Tấn An đạo trưởng.

"Tấn An đạo trưởng nên cảm thấy may mắn, chúng ta bây giờ đang ở Nguyệt Khương quốc, chỉ dùng muối để xua đuổi ma quỷ, chỉ bắt chúng ta chân trần đạp lên muối ăn đi qua. Nhiều nơi thờ bò trắng làm thần, sẽ ép người khác uống nước tiểu bò, ăn phân trâu để xua đuổi ma quỷ." Khắc Nhiệt Mộc đại thúc vừa nói vừa trêu chọc Tấn An.

Ách.

Tấn An thần sắc cổ quái nhìn đối phương: "Khắc Nhiệt Mộc đại thúc, chẳng lẽ bản thân ông đã từng uống nước tiểu bò, nếm phân trâu để trừ tà rồi?"

Khắc Nhiệt Mộc đại thúc nghe vậy biến sắc, nhổ phì phì nói: "Loại địa phương đó, cầu chúng ta đi, chúng ta cũng không đi. Chúng ta tuy là thương nhân, tất cả đều hướng tiền mà nhìn, nhưng kiếm tiền cũng phải có mệnh tiêu. Không có thương nhân nào lại không coi trọng mạng sống của mình, để vợ mình mang hết gia sản tái giá, để con gái mình đổi họ."

"Chỗ đó rất nghèo, trừ nhân khẩu đông đúc, không có lợi lộc gì. Chỉ có những kẻ buôn nô lệ lương tâm bị kền kền ăn hết mới chạy đến đó, bán những Côn Luân nô da đen đến Ba Tư, đến Tây Vực, đến các bộ lạc thảo nguyên phía bắc, đến Khang Định quốc."

Vừa nói vừa đi, đoàn lạc đà đã hoàn toàn tiến vào thành Nguyệt Khương. Theo ánh bình minh, trên đường cũng lác đác xuất hiện những người Tây Vực ngũ quan lập thể, mắt sâu. Những người đó chỉ hiếu kỳ nhìn đoàn lạc đà vào thành sớm như vậy, rồi nhanh chóng lướt qua.

Nhịp sống của người Tây Vực chậm hơn nhiều so với dân Khang Định quốc. Dọc đường, nhiều cửa hàng vẫn chưa mở cửa, ví dụ như quán rượu, tiệm cơm, cửa hàng bánh nướng, cửa hàng nướng thịt dê đều vẫn đóng kín cửa. Những người Tây Vực này ngủ đến chín giờ sáng chưa chắc đã dậy, cũng giống như ở cao nguyên sa mạc, phải đến tám chín giờ tối mới tối hẳn.

Đại Hồ Tử và những người khác lâu năm buôn bán trên sa mạc, có khách sạn quen thuộc ở Nguyệt Khương quốc. Điều này giúp Tấn An bớt được rất nhiều phiền phức. Tấn An chỉ cần đi theo suốt hành trình, cuối cùng thoải mái vào ở.

Đoàn lạc đà đông người, một khách sạn chắc chắn không đủ chỗ. Tấn An đi theo Đại Hồ Tử vào một khách sạn không lớn không nhỏ, thuê hai cái sân mới đủ chỗ cho tất cả mọi người.

Khách sạn này do một gia đình bốn người kinh doanh. Ông chủ khách sạn tên là Kuturuk, bà chủ tên là Nur. Họ còn có một cô con gái và một chàng rể siêng năng đến ở cùng. Bốn người ít nhiều biết một chút tiếng Hán.

Con gái và con rể còn sinh hai đứa con trai bụ bẫm, một cậu anh bốn năm tuổi, dắt theo cậu em còn bú sữa chơi đùa trong đại sảnh.

Đây là một gia đình tam đại đồng đường hạnh phúc mỹ mãn.

Vật chất trong sa mạc thiếu thốn, đồ ăn được cũng không nhiều. Đoàn người dùng bánh nướng và sữa dê qua loa giải quyết bữa sáng, rồi ai nấy đều mệt mỏi trở về phòng ngả lưng xuống ngủ.

Đại Hồ Tử thuê hai cái sân, là đại thông trải, hơn mười người chen chúc trong một sân, tiếng ngáy và mùi mồ hôi chân có thể khiến người ta bỏ chạy. Tấn An thích yên tĩnh, hắn không ở đại thông trải, mà thuê riêng một cái sân. Cái sân to như vậy chỉ có một mình hắn ở, còn có một con dê núi.

Cuối cùng, người con rể siêng năng của ông chủ dẫn Tấn An đến ở trong sân.

Thật ra nói là sân, cũng chỉ là một căn nhà đất đơn sơ, cộng thêm một cái lều dựng bằng cành cây khô trong sân, miễn cưỡng có thể che nắng nhưng không thể che mưa. Vật chất trong sa mạc thiếu thốn, mọi thứ đều phải thích nghi ��ể sống qua ngày.

Trước khi rời đi, người con rể của ông chủ khách sạn tốt bụng nhắc nhở: "Đạo trưởng, con dê núi của ngài trông rất khỏe mạnh, phải đặc biệt coi chừng đạo tặc nhòm ngó nó đấy."

"Ta lớn lên trên sa mạc, đời này cũng là lần đầu thấy con dê núi nào cường tráng như vậy. Đôi sừng dê của ngài rất rất có giá trị trong mắt một số người."

Anh ta đặc biệt liên tục nói hai chữ "phi thường", khiến Tấn An coi trọng.

Điều này đích xác khiến Tấn An coi trọng: "Đa tạ nhắc nhở."

Dù từ khi tu luyện, hắn đã rất ít khi ngủ, nhưng lần này ngay cả Tấn An cũng cảm thấy có chút mệt mỏi. Hắn trở về phòng khách rồi ngả lưng xuống ngủ.

Chập tối.

Đại Hồ Tử vừa đến ngoài sân Tấn An ở, Tấn An đã đẩy cửa sân ra. Đại Hồ Tử đang định đưa tay gõ cửa thì sững sờ: "Tấn An đạo trưởng, ngài không nghỉ ngơi, ngủ bù một giấc sao?"

Tấn An cười nói: "Đã ngủ rồi."

Sau đó hiếu kỳ nhìn Đại Hồ Tử hỏi: "Sao vậy, có chuyện gì không?"

"Ta nghĩ đến xem Tấn An đạo trưởng đã tỉnh ngủ chưa. Nếu tỉnh rồi, ta muốn mời Tấn An đạo trưởng cùng chúng ta ăn cơm tối."

"Tốt."

Tấn An đi theo Đại Hồ Tử đến sân bên cạnh. Khá lắm, trong một cái sân chen chúc không ít người, trên lửa còn nướng một con lạc đà nguyên con.

Hắn còn thấy Khắc Nhiệt Mộc đại thúc, và vài người phụ trách của một đoàn thương đội khác.

Nhìn điệu bộ này, chắc là Đại Hồ Tử có chuyện gì muốn bàn với họ?

"Ngay cả Nguyệt Khương quốc cũng một bộ thảo mộc giai binh đề phòng, nói trên sa mạc gần đây xảy ra rất nhiều chuyện lớn, Đại Hồ Tử, các ngươi có phải đã thăm dò được gì không?"

Chuyến hành trình này quả thật ẩn chứa nhiều điều bí ẩn, cần phải thận trọng trong từng bước đi.