Đống lửa bập bùng cháy, hắt ánh đỏ lên khuôn mặt sạm nắng của Đại Hồ Tử và đám người Khắc Nhiệt Mộc. Ca trực đêm trôi qua thật tẻ nhạt, họ hết cầm củi khô khều lửa lại gẩy than để giết thời gian.

Đêm sa mạc thăm thẳm, bao la đến vô cùng.

Nơi này là vùng cao nguyên, gần sát bầu trời. Lại bởi trời trong, không khí không bị chướng khí của rừng cây làm ô nhiễm, cũng chẳng có sương đêm quấy nhiễu, nên cảnh đêm đặc biệt mỹ lệ, thậm chí vào những đêm quang đãng còn có thể ngước nhìn thấy cả ngân hà.

Nhưng đêm nay mây tích dày đặc, bầu trời đêm mờ mịt, chẳng thấy chút ánh sao.

Khắc Nhiệt Mộc đang buồn chán khều lửa, nghe sau lưng c�� tiếng vải lều xốc lên cùng tiếng bước chân, quay lại thấy Tấn An bước tới. Ông vội gỡ bầu rượu xuống, rót một ly rượu sữa ngựa nóng hổi đưa cho Tấn An: "Trời lạnh đấy, uống một ngụm rượu sữa ngựa cho ấm người."

Dù Tấn An chẳng thấy lạnh, vẫn nhận lấy rượu sữa ngựa uống cạn, rồi nói lời cảm tạ với Khắc Nhiệt Mộc.

Rượu vào bụng, lập tức một luồng nhiệt bốc lên từ dạ dày, lan tỏa khắp lục phủ ngũ tạng và tứ chi. Tấn An kinh ngạc: "Rượu này mạnh thật."

Đại Hồ Tử và đám người Khắc Nhiệt Mộc cười ha hả, thán phục: "Ai ngờ đạo trưởng Tấn An trông thư sinh yếu đuối, trắng trẻo như mấy người Khang Định quốc, tửu lượng lại tốt đến vậy."

"Đạo trưởng Tấn An có nghe qua Hành Quân tửu chưa? Khang Định quốc có Hành Quân tửu của Khang Định quốc, chúng ta ở sa mạc này cũng có Hành Quân tửu của riêng mình. Khang Định quốc vật tư phong phú, Hành Quân tửu được ủ từ các loại thảo dược tinh lương, có thể khiến người ta tinh lực dồi dào, hỏa khí tràn trề, hành quân gấp trăm dặm trong đêm mà người không mệt, ngựa không thiếu. Sa mạc tuy cằn cỗi, nhưng Hành Quân tửu của dân sa mạc chúng ta cũng chẳng kém cạnh. Rượu sữa ngựa này được làm theo công thức Hành Quân tửu tìm thấy trong di chỉ của một cổ quốc đã vong, cải tiến lại cho phù hợp, có thể chống chọi cái lạnh, giúp tỉnh táo suốt đêm. Mấy loại rượu sữa ngựa thông thường sao sánh được. Đạo trưởng Tấn An tối nay có lộc ăn rồi."

Tấn An mặt dày mày dạn xin thêm một chén rượu sữa ngựa. Lần này, hắn chậm rãi nhấm nháp, vị thuần hậu của sữa ngựa mẹ hòa quyện cùng hương lúa mì, tạo nên một hương vị dị vực, thật mới lạ.

"Khắc Nhiệt Mộc, ta nghe nói uống rượu rụng tóc đấy, ngươi cái đồ sâu rượu này bớt uống đi, để bọn ta chia sẻ gánh nặng cho." Đại Hồ Tử trêu ghẹo.

Khắc Nhiệt Mộc cười mắng: "Đừng tưởng ta không biết ngươi đang thèm rượu sữa ngựa của ta đấy Đại Hồ Tử. Ta rụng tóc là do di truyền, có liên quan gì đến uống rượu đâu."

"Ta thấy mọi người đi đường liên tục hai ngày rồi, ai nấy đều mệt mỏi rã rời, nên mới hảo ý đem rượu ra chia sẻ. Mỗi người vài ngụm, bình rượu này của ta chẳng còn bao nhiêu."

"Đường còn hơn ba tháng nữa, đến ta còn chẳng đủ uống."

Lúc này, Tấn An bưng chén rượu tìm một chỗ ngồi xuống, vừa hơ người bên đống lửa, vừa xé một miếng thịt nướng nhai ngấu nghiến.

Đại Hồ Tử nhìn Tấn An: "Đạo trưởng Tấn An sao không ngủ thêm chút nữa, ngày mai còn phải đi đường cả ngày mới đến được Nguyệt Khương quốc. Ban đêm không ngủ ngon, ban ngày hết tinh lực đi đường đấy."

"Sa mạc hoang vắng, thảo nguyên trân quý, lỡ mà mệt mỏi ốm đau trên sa mạc thì nguy hiểm đến tính mạng đấy. Chúng ta thì không sợ, quen sống ở sa mạc rồi."

Tay hắn cũng đang nhai ngấu nghiến miếng thịt khô.

"Nghĩ đến chuyện của Cáp Mộc Đề, có chút khó ngủ, nên ra ngoài đi dạo, hít thở không khí."

Câu trả lời của Tấn An khiến mọi người trực đêm đều im lặng.

"Đạo trưởng Tấn An, ta thấy ngươi chẳng hề sợ xác chết, có phải ngươi từng gặp ma quỷ mượn xác người chết sống lại không?" Một người trong số những người trực đêm tò mò nhìn Tấn An.

"Ma quỷ có đáng sợ lắm không?"

"Giống như Cáp Mộc Đề, tươi sống bị dọa chết."

Chủ đề bị người này lái đi, mọi người lại nhớ đến cái chết cổ quái của Cáp Mộc Đề mấy ngày trước, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.

Chỉ trừ Tấn An.

Hắn vẫn bình tĩnh đáp: "Ở chỗ chúng ta không gọi là ma quỷ, mà gọi là cương thi, cũng gọi là hành thi, sát thi, hoặc tử bất hàng cương."

Tấn An nói qua loa, hắn nghĩ sắp đến Nguyệt Khương quốc rồi, không cần phải miêu tả chi tiết làm gì, tăng thêm khủng hoảng không cần thiết.

Nhưng người ta vốn tò mò, Tấn An càng không muốn nói kỹ, mấy người trực đêm lại càng hiếu kỳ truy hỏi, hắn đành nhặt vài câu không quá đáng sợ mà kể.

"Đại Hồ Tử, đại thúc Khắc Nhiệt Mộc, trên sa mạc có truyền thuyết gì về quỷ thần, ma quỷ không?"

Tấn An nhấm nháp thịt khô, hắn cũng rất tò mò về những chuyện trên sa mạc: "Ta ở Tây Châu phủ nghe được một truyền thuyết, nói nửa năm trước có một trận bão cát trăm năm có một, cuốn đi mấy ngọn đồi cát, để lộ ra một tòa tử thành đầy ma quỷ, trong thành treo đầy những xác người bị lột da?"

Nghe vậy, sắc mặt đám hán tử Đại Hồ Tử đều biến đổi.

Chuyện này sớm đã lan truyền trên sa mạc, nếu không thì sao ngay cả một cái làng nhỏ hẻo lánh ở Tây Châu phủ cũng biết.

Vậy nên Đại Hồ Tử cũng không giấu giếm gì, kể những gì mà dân chăn nuôi lâu năm biết.

Thứ nhất, thật ra đó không phải một tòa cổ thành, mà là mấy cái trấn đất cộng thêm một tòa thành đất và một cổ quốc.

Thứ hai, cổ quốc đó tên là Hắc Vũ quốc.

Đại Hồ Tử vừa xé thịt vừa kể về Hắc Vũ quốc: "Thật ra truyền thuyết về Hắc Vũ quốc không phải bí mật gì trên sa mạc này, chúng ta từ bé đã nghe kể về Hắc Vũ quốc rồi. Nhà nào có trẻ con khóc đêm không chịu nín, người lớn sẽ lấy chuyện Quốc chủ Hắc Vũ quốc ra dọa để trẻ con ngoan."

"Hắc Vũ quốc, như tên gọi của nó, là một ốc đảo hiếm hoi mưa thuận gió hòa trên sa mạc, là vùng đất được thần linh ban tặng, là nơi thần linh mở ra trên sa mạc để muông thú cư trú sinh sôi."

"Hắc Vũ quốc nhờ có ốc đảo, dân số và lạc đà rất nhiều, nên rất thiện chiến, chiếm đoạt mấy tiểu quốc, dân số sắp đột phá mười vạn, hoặc đã đột phá mười vạn. Các Quốc chủ trong lịch sử đều có một điểm tương đồng đáng kinh ngạc, đó là càng già càng sợ chết, càng không muốn rời xa vinh hoa phú quý."

"Năm đó, Quốc chủ đời thứ tư của Hắc Vũ quốc, khi về già bắt đầu phái dũng sĩ đi tìm phương pháp trường sinh. Sau đó, lần lượt có mấy kỳ nhân dị sĩ đến nương tựa Hắc Vũ quốc. Đó là một đám ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, đều đang tìm kiếm trường sinh thuật. Vì biện pháp của bọn họ quá cực đoan, nên bị truy nã ở các quốc gia khác, đành chọn nương tựa Hắc Vũ quốc. Quốc chủ Hắc Vũ quốc quá già rồi, biết thời gian của mình không còn nhiều, nên dù biết những kẻ này mang ý đồ xấu vẫn chấp nhận, nhận cả những kẻ có tội bị thần linh sa mạc vứt bỏ, nguyền rủa. Cuối cùng, tai họa diệt vong ập đến Hắc Vũ quốc, thần linh giáng xuống trận bão cát trăm năm có một, chôn vùi chủ thành, ốc đảo, tất cả mọi thứ của Hắc Vũ quốc dưới cát, vĩnh viễn không thấy ánh mặt trời."

"Bọn họ đã làm gì mà ngay cả quốc gia mình cũng truy nã, đến nỗi Hắc Vũ quốc cũng bị thần linh sa mạc diệt quốc?" Tấn An lập tức tò mò.

Đại Hồ Tử nhai thịt khô, tiếp tục kể: "Quốc chủ Hắc Vũ quốc có bốn ma quỷ bên cạnh. Một kẻ cho rằng ăn thịt nam nữ trẻ tuổi có thể trì hoãn lão hóa, là một mụ đàn bà điên."

"Một kẻ tự mình chế tác thành thây khô, cho rằng thây khô là bất hủ, trường sinh bất lão trên sa mạc, là một lão già điên. Nhưng thây khô là xác chết bị nước vứt bỏ, lão già điên không uống được nước, đành dùng máu tươi thay thế."

"Một kẻ tự nhận là thần, cho rằng vứt bỏ nhục thân thì có thể bất tử, là một ma quỷ thần trí phân liệt. Chuyện thích làm nhất là lừa gạt linh hồn trẻ con từ tay cha mẹ, nói linh hồn trẻ con thuần khiết nhất, có thể khiến linh hồn hắn mạnh mẽ hơn."

Tấn An xoa cằm.

Ba kẻ này một kẻ điên hơn một kẻ, khó trách bị quốc gia truy nã. So ra thì mụ đàn bà điên thích ăn thịt nam nữ trẻ tuổi kia lại là bình thường nhất.

Câu chuyện về Hắc Vũ quốc này, giống như chuyện bà lão mặt mèo bắt cóc trẻ con nếu không nghe lời. Trong lịch sử có pha tạp những yếu tố thần quái do người đời phán đoán, hư hư thật thật, tăng thêm độ tin cậy để dọa những đứa trẻ không nghe lời.

"Quốc chủ Hắc Vũ quốc có bốn ma quỷ bên cạnh, mới kể có ba, còn một ma quỷ nữa đâu?" Tấn An nhìn Đại Hồ Tử.

"Con quỷ cuối cùng là quốc sư được Quốc chủ Hắc Vũ quốc tin tưởng nhất. Quốc sư là kẻ đến nương tựa Quốc chủ Hắc Vũ quốc muộn nhất, nhưng lại nhanh chóng chiếm được sự tín nhiệm của Quốc chủ. Quốc sư tự xưng là người của Bất Tử Thần quốc bí ẩn nhất trên sa mạc, rất được Quốc chủ Hắc Vũ quốc tin tưởng, chỉ vài năm đã lên làm quốc sư, trở thành người đứng dưới một người trên vạn người. Khi Quốc chủ Hắc Vũ quốc ngày càng suy yếu, quốc sư trở thành kẻ có quyền lực lớn nhất, giúp Quốc chủ luyện chế thuốc trường sinh bất lão. Quốc sư nói, khi sinh linh còn sống mà tận mắt nhìn thấy cả tấm da bị lột bỏ, có thể phong ấn linh hồn thánh khiết nhất vào trong lớp da đó. Chết càng thống khổ, linh hồn giãy giụa càng kịch liệt, linh hồn phong ấn càng hoàn chỉnh, có được linh hồn đó sẽ có được tuổi thọ của người đó. Hắc Vũ quốc không có các hình thức xử tử như treo cổ, hỏa thiêu, ném đá, mà tất cả tử tù chỉ bị lột da."

Đến đây, sắc mặt Đại Hồ Tử trở nên khó coi, đến miếng thịt khô trên tay cũng không nuốt nổi: "Dù truyền thuyết về bốn ma quỷ bên cạnh Quốc chủ Hắc Vũ quốc là thật hay giả, may mắn là Hắc Vũ quốc đã bị sa mạc vĩnh viễn phong ấn dưới cát. Hắc Vũ quốc vong quốc mấy trăm năm rồi, dù có thật bốn đại ma quỷ, bọn chúng cũng đã chết mấy trăm năm rồi. Thần linh sẽ không để những kẻ bị nguyền rủa rời khỏi ốc đảo bị Thần vứt bỏ trên sa mạc."

Tấn An rất hiểu phản ứng sinh lý của Đại Hồ Tử, đây mới là phản ứng của người bình thường. Ai mà ngờ được câu chuyện mình nghe từ bé lại thành sự thật. Mấy trăm năm sau, một trận bão cát làm lộ ra Hắc Vũ quốc bị chôn vùi mấy trăm năm, trong thành treo đầy những xác người bị lột da sống, những cái xác bị lột da đó có liên quan đến quốc sư Hắc Vũ quốc.

Chỉ là hắn không ngờ lại có thể nghe được tin tức về Bất Tử Thần quốc ở đây.

Tấn An tiếp tục cắn xé miếng thịt khô dai nhách, hỏi một cách lơ đãng: "Bất Tử Thần quốc là gì?"

Đại Hồ Tử bĩu môi: "Đó chỉ là một truyền thuyết không có thật thôi. Trên sa mạc vẫn lưu truyền truyền thuyết về nó, nhưng chưa ai tìm thấy cả. Bất Tử Thần quốc đầy vàng bạc châu báu, còn có một dòng Trường Sinh hà, là đầu nguồn của mọi nguồn nước trên sa mạc. Truyền thuyết này đã lưu truyền mấy ngàn năm trên sa mạc, người sinh ra và lớn lên ở đây đều biết truyền thuyết này là giả, chỉ có người Trung Nguyên là vẫn chưa từ bỏ ý định tìm kiếm."

"Ta lại thấy Bất Tử Thần quốc chưa hẳn đã là giả hết. Giống như chuyện Hắc Vũ quốc, hồi bé chúng ta đều cho rằng bốn đại ma quỷ bên cạnh Quốc chủ Hắc Vũ quốc là giả, dùng để dọa chúng ta nghe lời người lớn. Ai ngờ đâu, nửa năm trước, một trận bão cát qua đi làm lộ ra cổ thành Hắc Vũ quốc, còn có toàn thành những người chết bị lột da, những người bị lột da đó có liên quan đến quốc sư Hắc Vũ quốc." Đại thúc Khắc Nhiệt Mộc nói.

Đại thúc Khắc Nhiệt Mộc thần bí nói: "Hồi trẻ ta từng dẫn đường cho một đám người Trung Nguyên rất giàu có, nên mới phát đạt sau này, có được đội buôn nhỏ của riêng mình."

"Có lần ta ngủ trong lều, vô tình nghe được những người Trung Nguyên đó nói chuyện trong lều. Bọn họ nhắc đến Hóa Hải Thánh sơn, Cô Trì quốc, tìm được Cô Trì quốc đã biến mất hơn một ngàn năm là có thể tìm được con đường thông đến Bất Tử Thần quốc, chỉ cần cứ đi về phía nam của sa mạc là có thể tìm được Cô Trì quốc..."

Đại thúc Khắc Nhiệt Mộc vừa nói đến lều vải, đột nhiên, mấy tiếng kêu thảm thiết vang lên từ một lều bên cạnh. Mấy người vốn đang ngủ nghỉ trong lều nháo nhào chạy ra, quần áo xộc xệch, kêu cha gọi mẹ trong đêm tối, tiếng kêu thê lương thảm thiết đánh thức cả đoàn người.

Tấn An vừa nghe được manh mối về Cô Trì quốc và Bất Tử Thần quốc, đang nghe đến mê mẩn, thì bị tiếng kêu thảm thiết từ lều bên cạnh cắt ngang. Tấn An cùng Đại Hồ Tử, đại thúc Khắc Nhiệt Mộc biến sắc, vội vàng chạy tới.

"Chuyện gì xảy ra?"

"Có chuyện gì vậy?"

Mấy người túm lấy ba bốn người đang sợ hãi chạy ra, trầm giọng quát hỏi.

"Người chết, người chết, trong lều có người chết!"

"Người chết!"

Mấy người bị bắt lại sợ mất mật, sắc mặt tái mét kêu to.

"Bốp!"

Đại Hồ Tử tát một bạt tai, cuối cùng cũng khiến một người hoàn hồn, người kia kinh hoàng kêu to: "Sa mạc chôn một người rồi!"

Bản dịch độc quyền thuộc về thế giới của những câu chuyện huyền bí.