Nửa tháng sau.

Một đạo nhân nghiêng mình ngồi trên lưng dê, mặt quấn khăn trùm đầu che cát bụi, thân ảnh hòa lẫn vào cát vàng và gió nóng, chậm rãi tiến bước trên đại mạc ngày càng hoang vu.

Một tay che ánh nắng chói chang, tay kia cầm cuốn giáo trình phong thủy "Âm Dương Thanh Nang Kinh", thong thả đọc.

Trước kia, Nghĩa tiên sinh tặng Tấn An "Âm Dương Thanh Nang Kinh" và "Thần Phong Thông Khảo", trở thành thú vui duy nhất trên đường đi tẻ nhạt.

Sắp tiến vào vùng sa mạc Tây Vực không người ở, Tấn An cảm thấy, nhỡ đâu lạc đường hoặc thiếu nước, "Âm Dương Thanh Nang Kinh" có lẽ sẽ giúp được hắn.

Dù sao, ai mà nói trước được chữ ngờ?

Từ khi rời khỏi Hoàng Tử Sơn phía sau thôn, Tấn An gần như ngủ ngoài trời, gặp làng thì ghé vào mua chút nước rồi lại lên đường, đêm đến tìm chỗ tránh gió, lấy đất làm giường, gối lên bụng dê mà ngủ.

Đại Tây Bắc hoang vu, không có nguồn nước thì không có thôn xóm, đi mấy chục dặm không gặp một làng là chuyện thường, nên ngủ ngoài trời là chuyện cơm bữa.

Nhờ thể chất mạnh mẽ, lại có hỏa độc nội khí chống lạnh, chứ người thường đã chết cóng vì chênh lệch nhiệt độ ngày đêm trên sa mạc rồi.

Ngay cả con dê đi theo hắn cũng chịu không ít khổ.

Đêm đến chịu lạnh, bên tai văng vẳng tiếng dã thú gào thét.

Ngày thì phải chở người đi đường.

Nếu không ham mấy viên bổ huyết đại dược đan hoàn trên người Tấn An, con dê bướng bỉnh này tuyệt không chịu ngoan ngoãn cho người cưỡi.

Con dê rừng này còn khôn hơn cả khỉ ở núi Nga Mi.

Nó biết những viên bổ huyết đại dược đan hoàn trên người Tấn An là đồ tốt, là vật đại bổ.

Thể trạng của nó giờ còn to hơn cả lúc ở phủ thành Võ Châu nửa tháng trước, giờ không thể nói là lớn như con bê nữa, mà phải là bê nghé của lão ngưu mới đúng?

Cũng không biết có phải vì đại Tây Bắc hoang vu, người càng ngày càng thưa thớt, hay là ánh nắng quá mạnh, hỏa khí quá tràn trề, như lò bát quái của Thái Thượng Lão Quân đổ nhào xuống nhân gian thành Hỏa Diệm Sơn nóng hổi, mà đi nửa tháng trời không thấy bóng ma nào.

Sau hắn nghĩ, có lẽ chuyện này cũng liên quan đến dân phong bưu hãn của đại Tây Bắc, thường xuyên cả làng già trẻ đánh hạn xương cọc cầu mưa.

"Be."

Con dê dưới thân kêu lên một tiếng yếu ớt, nhắc nhở phía trước có động tĩnh, Tấn An ngẩng đầu khỏi "Âm Dương Thanh Nang Kinh", nhìn về phía xa, thấy cát bụi mù mịt, có một đám thôn dân tay cầm cuốc, gánh.

Tấn An kinh ngạc kêu lên một tiếng, tưởng lại có thôn dân đánh hạn xương cọc cầu mưa, đến gần nghe ngóng mới biết không phải, các thôn dân đang đuổi theo một đám cường đạo.

Đám cường đạo có ba người, hai nam một nữ, trông như bị mất túi nước, làm bị thương mấy thôn dân nhưng không cướp được nước, mấy người bị thương vừa về làng đã hô hào hương thân phụ lão, đuổi theo trả thù.

Nhưng đuổi một hồi lâu, vẫn không tìm thấy đám cường đạo, bão cát trên sa mạc đã xóa dấu vết, thấy đuổi không kịp, đám thôn dân hùng hổ chuẩn bị quay về.

"Đạo trưởng ngài cũng phải cẩn thận, đám cường đạo kia không cướp được nước, chắc chắn sẽ rình mò cướp bóc người khác trên đường." Một thôn dân tốt bụng nhắc nhở.

Tấn An chắp tay cảm tạ, tiện thể hỏi thăm nơi này cách biên tái thành quan còn bao xa, cuối cùng nghe được tin tốt, đi thẳng về phía trước ba bốn ngày sẽ thấy vài ngọn núi tuyết cao nguyên, sau đó đi năm sáu ngày nữa là có thể thấy Tắc Thành.

Mấy ngày tiếp theo, Tấn An không gặp lại ba tên cường đạo xui xẻo kia, cũng không biết có phải chết khát ở xó xỉnh nào trên sa mạc không, sa mạc quá lớn, chết vài người cũng như hạt cát trong sa mạc, chẳng đáng chú ý.

Địa hình Tây Châu phủ giống như một thanh đao nhọn dài đâm vào Tây Vực, bên trái có thể kiềm chế các nước Tây Vực, bên phải có thể chặt đứt thế lực bành trướng về phía tây của các bộ lạc thảo nguyên bắc địa, về mặt chiến lược là ngăn chặn hoàn toàn sự qua lại giữa Tây Vực và các bộ lạc thảo nguyên bắc địa.

Phía nam của thanh đao nhọn dài này giáp với Võ Châu phủ mưa thuận gió hòa;

Phía đông, do lâu ngày bị bão cát Tây Vực bào mòn, nên ngày càng khô hạn, toàn bộ phía đông, tức toàn bộ thân đao, đều là vùng hoang mạc màu vàng đất.

Vị trí của thanh đao nhọn màu vàng đất này chính là pháo đài biên quan trấn thủ biên cương Tây Vực.

Dương Quan.

Dương Quan là biên quan Tắc Thành, trọng binh trấn giữ, cách Dương Quan hơn mười dặm có một tiểu trấn đất, nơi này là điểm tập trung của các đội buôn hoặc cá nhân ra vào Tây Vực, để bổ sung nước, lương khô, lạc đà và các vật tư khác rồi mới xuất phát vào Tây Vực.

Trong sa mạc có thể mấy ngày không ăn gì, nhưng tuyệt đối không thể thiếu lạc đà, không có nước.

Trong tiểu trấn đất, ngoài thương nhân Tây Vực, còn có không ít thương nhân Tây Châu, người Tây Châu đoàn kết, nước, lạc đà, lương khô, cỏ khô cho lạc đà ăn, đều bị những người bản xứ này độc quyền.

Người ngoài cũng có thể dùng tiền thuê người dẫn đường, những người dẫn đường này có cả người Hán lẫn người Tây Vực biết tiếng Hán.

Tấn An không tốn tiền thuê dẫn đường, vì nơi hắn muốn đến là chỗ sâu trong sa mạc, tìm dẫn đường bình thường vô dụng, hắn tìm đến một đội buôn chuẩn bị tiến vào Tây Vực.

Nhưng những đội buôn lớn kia căn bản không muốn để ý đến một đạo sĩ lẻ loi một mình như Tấn An, da trắng thịt mềm, nhìn là biết chưa từng chịu khổ, chưa từng vào sa mạc, bọn họ thấy nhiều loại người được nuông chiều từ bé ở Trung Nguyên này rồi, cuối cùng đều sẽ chết trong sa mạc. Bọn họ không thiếu chút tiền đó, không muốn rước thêm phiền phức.

Nói đơn giản là, Tấn An trong mắt họ là gà yếu, sẽ cản trở trong sa mạc.

Cuối cùng, Tấn An dùng tiền mua được một đội buôn nhỏ, người dẫn đầu rất sảng khoái đồng ý cho hắn đi theo đội, không ai lại từ chối tiền cả.

Người dẫn đầu tên là Ba Đồ Nhĩ, nghĩa là dũng sĩ trong tiếng Tây Vực, là một người đàn ông trung niên vạm vỡ, eo đeo loan đao, Đại Hồ Tử (râu quai nón) là một người đàn ông hào sảng, bảo Tấn An cứ gọi hắn là Đại Hồ Tử.

Đội buôn của Đại Hồ Tử đều là người Tây Vực mũi cao mắt sâu, ngũ quan lập thể, họ thu mua đồ sứ, lá trà, tơ lụa, đường, đồ sắt và các mặt hàng thương mại khác ở Khang Định quốc, dự định vận chuyển đến các quốc gia ở Tây Vực để bán, sau đó đổi lấy bảo thạch, trân châu, kim cương và những mặt hàng xa xỉ khác rồi đưa về Khang Định quốc bán, chênh lệch giá cả ở giữa rất lớn, không có lợi nhuận gấp mấy chục lần thì sẽ không ai ngày ngày chạy vào sa mạc.

Đội buôn không lập tức xuất phát, Đại Hồ Tử nói đội của họ là đội buôn nhỏ, trước đây thường cùng vài đội buôn nhỏ khác tổ đội tiến vào Tây Vực, trong Tây Vực ngoài bão cát còn có sa đạo và dã thú, đội buôn ít người như cây hồ dương cô độc trong sa mạc, rất dễ bị chú ý.

Đại Hồ Tử đã tìm được hai đội buôn nhỏ, nói sẽ tìm thêm một hai đội nữa rồi tổ đội, nếu mọi việc thuận lợi thì ngày mai có thể xuất phát, bảo Tấn An tìm chỗ ở tạm trong tiểu trấn đất.

Tiểu trấn đất r���t đơn sơ, nhà cửa đều là tường đất vàng một tầng, không có mái tam giác, không có ngói, chỉ có những khối vuông vức như hộp, vừa bước vào tiểu trấn, xộc vào mũi là mùi khai của phân lạc đà, không khí ô trọc khó ngửi.

Trong tiểu trấn lạc đà còn nhiều hơn người, vì vào sa mạc cần nhiều lạc đà để chở nước cho đội.

Không khí ô trọc này xông vào cay mắt, Tấn An cuối cùng không ở lại trong trấn nhỏ, mà tìm một tảng đá tránh gió ngoài trấn nhỏ để qua đêm.

...

Sáng sớm hôm sau.

Tấn An đúng hẹn chờ Đại Hồ Tử thông báo, đội lạc đà hôm nay sẽ lên đường ra Tây Vực, hắn dẫn theo một con dê núi cường tráng và ba con lạc đà đến, ba con lạc đà chở lương khô và nước sạch chuẩn bị cho chuyến đi sa mạc này, chủ yếu vẫn là chở nhiều nước.

Cuối cùng, đội ngũ gồm ba đội buôn nhỏ và một đạo sĩ rời khỏi tiểu trấn đất, xuất phát từ Dương Quan.

Đã gần hai tháng kể từ khi đạo trường âm phần bị phong cấm trở lại, đại quân của các nước Tây Vực bao vây bên ngoài biên tái đã rút lui, cuối cùng các nước Tây Vực này vẫn không đủ dũng khí phát động tấn công Khang Định quốc, ngoài vài lần đánh nghi binh, thăm dò hư thực, bỏ lại khoảng trăm xác chết, những đội quân lỏng lẻo này thấy không có cơ hội liền lần lượt rút quân.

Biên tái đã thông quan trở lại được nửa tháng, nhưng vẫn có thể thấy các tướng sĩ thủ quân ở đây vẫn chưa lơi lỏng cảnh giác, kiểm tra nghiêm ngặt tất cả những người xuất quan nhập quan.

Tiếng lục lạc leng keng, tiếng người reo ngựa hí, thương đội tấp nập, sứ giả qua lại, một cảnh tượng phồn vinh, Dương Quan phồn hoa, nơi đây không hề giống như ở nơi nghèo khó.

"Đạo trưởng, sa mạc Tây Vực khác với sa mạc Tây Châu phủ, sa mạc Tây Vực nguy hiểm hơn gấp trăm, gấp ngàn lần, ngay cả những thương nhân Tây Vực quen thuộc sa mạc nhất, hàng năm cũng có không ít đội buôn vĩnh viễn nằm lại trong sa mạc, ngài có thể phải suy nghĩ lại." Một binh lính phòng thủ vóc dáng vạm vỡ, thái dương phồng lên, nhìn là biết tinh binh bách chiến, kiểm tra đạo điệp của Tấn An và văn điệp thông quan có đóng dấu của Phủ doãn đại nhân, hiếm khi tỏ vẻ hòa nhã với Tấn An, tốt bụng nhắc nhở.

Những người khác không có đãi ngộ tốt như vậy, mặc kệ là thương nhân Tây Vực hay thương nhân Khang Định quốc, trong mắt những quan binh này đều đối xử như nhau, không có thiện cảm.

"Đa tạ nhắc nhở, sự hung hiểm trong Tây Vực này, ta đã biết." Tấn An chắp tay đáp lễ, cười ấm áp nói.

"Ừm, các ngươi đi đi." Quan binh kia không nói gì thêm, phất tay cho chiến hữu cho qua, rồi tiếp tục kiểm tra đội ngũ phía sau.

Còn về con dê lớn hơn con bê kia, quan binh chỉ nhìn nhiều hơn một chút, cũng không hỏi gì nhiều.

Họ phòng thủ biên tái, bảo vật kỳ lạ, dị thú cổ quái gì trong Tây Vực chưa từng thấy, một con dê lớn hơn một chút cũng không đến mức quá kinh ngạc.

Dương Quan là hùng quan trấn giữ ở hẻm núi giữa dãy núi, ra khỏi quan là bình nguyên sa mạc bằng phẳng khoáng đạt.

Chỉ cần thủ giữ hẻm núi, thì một người giữ ải vạn người không qua, không cần lo lắng có người vượt qua bên cạnh sơn mạch đánh vào Khang Định quốc.

Nơi này là sa mạc cao nguyên, đánh trận trên hoang mạc, nhất định phải đi dọc theo sông hoặc nguồn nước, mới có thể kịp thời bổ sung nguồn nước và phân biệt phương hướng. Ở khu vực cao nguyên, leo đèo lội suối tiêu hao thể lực rất lớn, trong núi lớn chỉ có cát không có nguồn nước, nhân mã thiếu nước nửa ngày cũng chỉ còn cách chết tại chỗ.

Vì vậy, muốn vào Khang Định quốc, trước hết phải qua Gia Dụ Quan.

Mấy ngày đầu sau khi ra khỏi Gia Dụ Quan, đội buôn một đường nhẹ nhàng, vừa đi vừa hát, những tiếng ca mang theo phong thổ dị vực, lại phối hợp với bốn phía mênh mông không bờ bến sát vách sa thạch địa, phong tình dị vực khiến con đường này không giống như đang đối mặt với sa mạc tử vong, mà giống như đang đi du ngoạn.

Nhưng hứng thú với phong tình dị vực này không kéo dài được nửa ngày, Tấn An đã thấy chán, trước mắt nhìn thấy ngoài sa mạc vẫn là sa mạc.

Thế là hắn lại lấy "Âm Dương Thanh Nang Kinh" ra để xua tan sự tẻ nhạt trên đường.

Vài ngày sau, đội ngũ dần dần đi ra khỏi phạm vi sa mạc, cảnh vật xung quanh bắt đầu lấy cát làm chủ, tiếp theo phải tiết kiệm nước uống, theo Đại Hồ Tử nói, ��iểm bổ sung nước tiếp theo của họ là nửa tháng sau mới có.

Trong sa mạc, ngoài biển cát vô biên vô hạn, không có bất kỳ tiêu chí nào có thể coi là vật tham chiếu, người rơi vào trong biển cát như giọt nước trong biển cả, rất dễ lạc đường, Đại Hồ Tử và những thương nhân Tây Vực này, đời đời kiếp kiếp đều gắn liền với sa mạc, có một bộ phương pháp định vị trong sa mạc.

"Trong sa mạc phân biệt phương vị, một là gần sông hoặc lòng sông bị dòng sông cọ rửa, hai là dựa vào một vài nham sơn phân bố rải rác trong sa mạc." Đại Hồ Tử là một người Hán sa mạc nhiệt tình hào sảng, trên đường đi không giấu giếm gì, giới thiệu với Tấn An đủ loại chuyện lạ trong sa mạc.

"Nhưng dựa vào nham sơn xác nhận phương vị chỉ có tác dụng ở bên ngoài sa mạc, nửa tháng sau chúng ta xâm nhập sa mạc, sẽ không nhìn thấy những nham sơn này nữa, dù núi cao hùng vĩ đến đâu, trước cát bụi ngàn năm thổi không hết, cũng sẽ bị sa mạc lấp đầy, bao phủ, sau khi xâm nhập sa mạc, chúng ta chỉ có thể đi theo dòng sông hoặc lòng sông đã khô cạn, một khi rời khỏi dòng sông hoặc lòng sông, người sẽ rất nhanh lạc đường trong biển cát, chờ đợi người chỉ có chết khát hoặc chết vì nắng."

Thấy Tấn An chăm chú nghe mình nói chuyện, Đại Hồ Tử Ba Đồ Nhĩ cưỡi trên lưng lạc đà khẽ vấp khẽ vấp tiếp tục nói: "Ta Đại Hồ Tử làm người thành tín, đã thu tiền, thì nhất định phải đưa Tấn An đạo trưởng ngươi đến đích an toàn. Nhưng thời tiết trong sa mạc có thể thay đổi bất cứ lúc nào, có khi trời trong, đảo mắt sẽ có bão cát, ta sở dĩ nói với Tấn An đạo trưởng những kinh nghiệm sa mạc này, chính là hy vọng nhỡ đâu chúng ta bị lạc, Tấn An đạo trưởng có thể sống sót trong sa mạc, chỉ cần đi dọc theo lòng sông, dù có tẩu tán chúng ta cũng nhất định có thể tìm lại được Tấn An đạo trưởng."

Tấn An nghe được cảm động, hướng Đại Hồ Tử nói lời cảm tạ.

"Không cần cảm ơn ta, phải cảm ơn tiền." Đại Hồ Tử hài hước nói.

Vận mệnh luôn ẩn chứa những điều bất ngờ, và cuộc phiêu lưu chỉ vừa mới bắt đầu.