Tây Châu phủ không phải toàn bộ đều là sa mạc, cũng có non xanh nước biếc, rừng rậm thảo nguyên, nhưng khu vực đó giáp giới với Vũ Châu phủ mưa thuận gió hòa ở phía nam.

Khí hậu Tây Châu phủ chia làm phía nam non xanh nước biếc, và phía đông càng chạy càng hoang vu, thảm thực vật càng ngày càng thưa thớt.

Người ở phía đông Tây Châu phủ, quanh năm sống trong tai họa bão cát và thiếu nước trầm trọng, khiến phần lớn dân cư tập trung ở phía nam.

Nhưng so với cương vực Tây Châu phủ, phía nam non xanh nước biếc chỉ chiếm một phần rất nhỏ, phần lớn vẫn là sa mạc hoang vu.

Sở dĩ có sự khác biệt địa lý cực đoan như vậy, chủ yếu là do gió bão cát khô cằn từ Tây Vực thổi tới không ngừng, năm nào cũng phá rừng hủy núi, gặm nhấm sơn lâm. Nếu không có dãy Tần Lĩnh định trụ càn khôn, ngăn bão cát xuôi nam, thì đã không có Khang Định quốc trù phú.

Vũ Châu phủ toàn là núi non trùng điệp, không thể đi thẳng tới Tây Châu phủ, vì ở giữa còn có Vạn Trọng Sơn, nên chỉ có thể đi đường vòng.

Tấn An và Sơn Dương vào Tây Châu phủ không phải ở phía nam thủy thảo phong mỹ, mà là phía đông thiếu nước. Nơi này chịu ảnh hưởng bão cát, quanh năm ít mưa, hễ gặp hạn hán, cả thôn già trẻ trai gái Tây Bắc lại kéo nhau đi đào mả, đóng cọc hạn cốt.

Đúng là hạn thì chết khô, lụt thì chết úng, Vũ Châu phủ năm nào cũng lũ lụt, còn Tây Châu phủ liền kề thì hoang vu thiếu nước, chỉ vì một dãy Tần Lĩnh ngăn cách, khác biệt một trời một vực.

Tấn An không ngờ rằng, ngày thứ hai đến Tây Châu phủ đã được chứng kiến dân phong Tây Bắc bưu hãn, ngay cả thằng nhóc chưa đến mười tuổi cũng hùng hổ đòi đào mả trị cương thi.

Hắn xem như đã hiểu rõ dân phong bưu hãn của Tây Bắc.

Lúc này, Tôn Thổ Căn đã nắm rõ tình hình, dẫn tới mấy người đầu quấn khăn tay, tay lăm lăm điếu thuốc sợi.

"Lý chính, thôn lão, đây là Tấn An đạo trưởng mà tôi đã nói, khác hẳn người Trung Nguyên, đạo trưởng muốn mua chút nước của thôn ta." Tôn Thổ Căn nhiệt tình giới thiệu Tấn An với mấy vị thôn lão.

Bầu không khí hai bên hòa hợp, nhưng khi nhắc đến chuyện mua nước, mấy vị thôn lão mặt đầy nếp nhăn còn sâu hơn Tôn Thổ Căn, nhiệt tình hiếu khách nói: "Đạo trưởng Tấn An đã uống rượu sữa dê với lão Thổ Căn, là khách quý của thôn Hoàng Tử Sơn ta, người một nhà đâu còn phân mua bán khách khí thế, kẻo mấy thôn bên cạnh cười cho là Hoàng Tử Sơn ta không biết đãi khách, chúng tôi biếu ngài ít nước trong thôn."

Nguồn nước ở Tây Bắc quý giá, cả thôn Hoàng Tử Sơn hai mươi hộ chỉ có một cái giếng, cả thôn trông vào đó mà sống. Dân làng thả thùng gỗ xuống giếng múc lên chỉ được nửa thùng, hơn nữa còn là nước vàng đục ngầu, đáy thùng dính đầy bùn đất.

Xem ra là giếng sắp cạn, cả thôn sống còn khó, vậy mà người Tây Bắc vẫn nhiệt tình biếu nước quý.

Tấn An thấy không thể nhận nước này, sợ lương tâm cắn rứt. Dù mua hay được biếu, hắn cũng không thể lấy thứ nước cứu mạng này.

Tôn Thổ Căn và mấy vị thôn lão thấy Tấn An do dự, tưởng Tấn An chê nước giếng đục, trên mấy gương mặt chân chất sạm nắng gió Tây Bắc lộ vẻ áy náy: "Tại trận bão cát trăm năm có một nửa năm trước, trời hạn nửa năm nay không mưa, con sông nhỏ trong vắt trước kia cũng khô cạn, giờ cả thôn chỉ còn cái giếng này còn múc được chút nước."

"Chúng tôi đang định đi đào mả đóng cọc hạn cốt, hay là đạo trưởng Tấn An đợi chúng tôi về, may ra trời lại mưa, sông lại có nước sạch."

Tấn An thấy dân làng Hoàng Tử Sơn hiểu lầm mình, vội giải thích: "Lý chính, mấy vị lão nhân gia, các vị hiểu lầm rồi, không phải ý con thế đâu, con thấy mọi người thiếu nước, mà con còn muốn lấy đi chút nước ít ỏi còn lại của thôn, trong lòng áy náy lắm."

"Hay là thế này đi, dù sao mọi người cũng định đi đào mả đóng cọc hạn cốt, chi bằng cho con đi theo góp chút sức, ngộ nhỡ gặp phải hung thi ác cốt, con cũng có thể giúp một tay. Nếu con không giúp gì, thì ngại quá khi đòi nước của mọi người."

Mấy vị thôn lão còn định biếu nước, nhưng Tấn An từ chối mấy lần, họ cũng không cố nữa, nghĩ ngợi rồi đồng ý cho Tấn An đi theo cùng đóng cọc hạn cốt.

"Lão Thổ Căn nói không sai, đạo trưởng Tấn An khác hẳn những người giàu có từ Trung Nguyên." Mấy vị thôn lão cảm khái.

Sau đó, dân làng Hoàng Tử Sơn tiếp tục lên đường đi đóng cọc hạn cốt.

Nhưng lần này khác với mọi lần, trong đoàn có thêm một đạo trưởng trẻ tuổi, và một con dê núi to như nghé.

Đọc sách nhận lì xì, chú ý Wechat [Thư Hữu Đại Bản Doanh] nhận tiền mặt/điểm tệ!

Ngoài việc ban đầu kinh ngạc về thể trạng con dê núi, dân làng không có phản ứng gì đặc biệt. Trong nhận thức của họ, Trung Nguyên giàu có, cỏ cây tươi tốt có thể nuôi dê to như nghé cũng là chuyện thường.

Đóng cọc hạn cốt cũng không phức tạp, chỉ là nghe ngóng xem chỗ nào có người mới chôn hoặc mồ vô danh, thường thì tìm mồ vô chủ trước, vì không ai cúng bái, dễ sinh oán khí, chạy ra tác quái.

Dân làng tạo thành đoàn người đông đảo, leo lên một ngọn đồi đất. Theo lời thôn lão, trước kia trên đồi này còn mọc được chút cỏ lưa thưa, cũng là chỗ chăn thả quen thuộc, nhưng hạn hán nửa năm nay, đến cỏ lưa thưa cũng không mọc nổi, giờ thành đồi đất trọc lóc.

Theo lời dân làng, đồi này coi như có phong thủy tốt nhất vùng này, ai chôn trộm người cũng sẽ chôn ở đây, chắc chắn có mộ mới.

"Đạo trưởng Tấn An, ở chỗ các ngài, hễ gặp hạn hán có phải cũng đóng cọc hạn cốt không?" Một vị thôn lão răng vàng khè vì thuốc sợi hỏi Tấn An.

Tấn An nhìn đoàn người Tây Bắc già trẻ trai gái lên núi tìm cương thi, cảm khái nói: "Miền nam mưa nhiều, ẩm thấp, thích hợp cho thi sát trốn trong hang động tối tăm ẩm ướt hoặc nơi âm khí nặng tu luyện, nhưng mưa nhiều thì dông bão cũng nhiều, những thi thể này âm khí nặng, dễ bị sét đánh, thường chưa gây họa lớn đã bị thiên lôi đánh chết. Nên hiếm khi đóng cọc hạn cốt."

"Dù không bị sét đánh chết, thì miền nam mưa dồi dào, sông ngòi chằng chịt, dân cư đông đúc, nên đạo sĩ hòa thượng thầy cúng tr��� tà cũng nhiều, thường thì người chết chưa kịp thành sát đã bị đạo sĩ, hòa thượng làm phép siêu độ trước khi đầu thất về hồn, nên không có cơ hội sống lại.

"Đương nhiên, vài nơi hạn hán lớn cũng có khi đóng cọc hạn cốt, nhưng ít lắm, vì dân gian không thiếu đạo sĩ hòa thượng. Tây Bắc thiếu nước, hoang vu, đạo sĩ hòa thượng không nhiều, lại thêm lâu năm chống ngoại tộc, nên dân phong bưu hãn, già trẻ trai gái đều không sợ trời không sợ đất, dám đấu với quỷ thần, nên đóng cọc hạn cốt ở Tây Bắc tương đối phổ biến."

Đất đai Tây Châu phủ cằn cỗi, lại thêm hoang vu, thường thì một thôn tin tức bế tắc, không liên lạc được với bên ngoài. Dân làng Hoàng Tử Sơn chưa từng thấy sự phồn hoa của thế giới bên ngoài, nghe Tấn An kể về phong thổ Khang Định quốc, lòng hướng về.

Dân làng vây quanh Tấn An càng lúc càng đông, dường như quên cả chuyện đi đóng cọc hạn cốt cầu mưa.

"Đạo trưởng Tấn An kiến thức rộng thật, gọi là bác, bác cái gì ấy nhỉ... Chính là cái từ người Trung Nguyên dùng để hình dung người đọc nhiều sách ấy?" Lão nông Tôn Thổ Căn nhăn nhó mặt mày thô ráp, nghĩ mãi không ra.

"Bác học đa tài?"

"Đúng, bác học đa tài, vẫn là người có chữ nghĩa như đạo trưởng Tấn An hiểu nhiều." Lão nông Tôn Thổ Căn khen ngợi.

Nhắc đến đây, Tấn An lại nhớ đến lão đạo sĩ: "Đây đều là do một vị lão đạo sĩ từng vào nam ra bắc, vân du thiên hạ dạy dỗ con, ông ấy mới là người kiến thức uyên bác, thông kim bác cổ, trên thông thiên văn dưới tường địa lý."

Mấy vị thôn lão nghe ra giọng Tấn An có chút buồn, họ không hỏi thêm nữa, mà xua dân làng xung quanh, nhanh chóng đi tìm xem có mộ mới hoặc mồ vô danh nào không.

Đoạn đường tìm cọc hạn cốt này không thuận lợi, đào vài ngôi mồ vô chủ, chỉ thấy một đống xương khô thối rữa. Lại bới vài ngôi mộ mới chôn trong nửa năm, nhưng người chết dưới đất đã gần như nát cùng đất vàng, hiển nhiên không thể làm cọc hạn cốt được.

Dân làng phơi nắng những ngôi mộ vừa đào lên gần nửa ngày rồi mới lấp lại, cuối cùng mở rộng phạm vi tìm kiếm, rồi tìm thấy một người chết lạc đàn bên cạnh khe đất. Người này chết đã lâu, thân thể khô quắt thành thây khô đen sì.

Đây chắc là cọc hạn cốt rồi, phơi thây hoang dã lâu như vậy, lại phơi nắng lâu như thế, chắc oán khí âm khí gì cũng tan hết rồi.

Nhưng dân làng vẫn định dùng thây khô này làm cọc hạn cốt.

Đóng cọc hạn cốt thực ra là chặt đứt tứ chi thây khô, chặt lìa đầu khỏi thân, rồi đem phơi nắng mấy ngày.

Tấn An thấy người chết cô đơn phơi thây hoang dã đã đáng thương, đến cuối cùng còn gặp tai bay vạ gió, không nỡ thấy người ta chết thảm lại không còn hài cốt, vội ngăn dân làng lại, khẳng định người này không phải cọc hạn cốt, chỉ là người chết đáng thương không ai lập mộ bia. Nếu mọi người tin hắn, thì hãy để hắn tự đi tìm cọc hạn cốt cho mọi người.

Tấn An tu luyện Vọng Khí thuật.

Phàm là oán khí, tử khí, sát khí đều không thoát khỏi Vọng Khí thuật của hắn, nhất là khi tu vi tăng lên, Vọng Khí thuật cũng tăng theo.

Nhưng dưới Vọng Khí thuật của hắn, trời quang mây tạnh, vạn dặm không mây.

Điều này cho thấy, nơi này gió êm sóng lặng, không có cọc hạn c���t nào tác quái cả. Nghĩ lại cũng đúng, nếu thật có cọc hạn cốt tác quái, sáng sớm không thể có điềm báo trời xanh không mây, mà phải là yêu phong quỷ vân mới phải.

Không gặp được đóng cọc hạn cốt trong truyền thuyết, hắn cũng thấy có chút tiếc nuối.

Nhưng thế giới này không nhất định phải đóng cọc hạn cốt mới có nước.

Hắn đã có những biện pháp khác.

Không biết Nhị Lang Chân Quân Sắc Thủy Phù đến Tây Bắc có hợp khí hậu không?

Cuộc sống đôi khi mang đến những điều bất ngờ, và ta phải luôn sẵn sàng đối mặt với chúng.