Vừa đến Tây Châu phủ đệ chưa đầy một ngày, Tấn An đã gặp phải bão cát. Đáng nói hơn, con sơn dương kia vừa rồi nổi hứng ủi cát, làm đổ tung tóe lương khô và túi da đựng nước. Nhặt nhạnh lắm cũng chỉ thu về được một phần nhỏ, phần lớn lương khô và nước đều bị cuốn theo bão cát. Tấn An giờ chỉ hận không thể đấm cho con sơn dương kia một trận.

"Đồ ngốc nghếch!"

Tấn An vừa định gầm lên một tiếng, ai ngờ chưa kịp dứt lời đã lại ngậm một miệng đầy cát. Hắn bực mình im bặt.

Chẳng rõ con dê rừng này có phải tự biết gây họa lớn, hay chỉ đơn giản là biết há miệng ra lúc này chỉ có ăn cát, nên cũng im thin thít.

Tấn An ngẩng đ��u nhìn về phía chân trời, thấy một trận bão cát lớn hơn đang kéo đến. Trong lòng hắn hiểu rõ, bọn họ phải nhanh chóng tìm chỗ tránh gió, trận bão cát này xem ra khó mà dứt trong thời gian ngắn.

Theo kế hoạch ban đầu, trước khi trời tối đêm nay, hắn nhất định có thể đến được trấn nhỏ gần nhất để nghỉ ngơi. Nhưng xem ra tối nay bọn họ đừng hòng tìm được chỗ dừng chân, chỉ có thể tạm bợ trên bãi cát sa mạc.

Khí hậu sa mạc vốn ngày đêm chênh lệch nhiệt độ lớn. Ban ngày mặt trời chiếu thẳng gay gắt, ban đêm nhiệt độ hạ xuống nhanh chóng, có thể khiến người ta lạnh cóng đến sinh bệnh. Ở nơi mà trình độ y học còn lạc hậu, lại là vùng hoang mạc hẻo lánh, một cơn phong hàn thông thường cũng rất có thể dẫn đến nguy hiểm tính mạng. Bởi vậy, người bình thường chẳng ai muốn ngủ ngoài trời trên bãi cát hoang vu, coi như không sợ nhiễm phong hàn, cũng sợ sói hoang dã thú.

Cuối cùng, Tấn An cũng tìm được một thôn hoang phế để tránh bão cát.

Ngôi thôn hoang tàn này chỉ có hơn mười hộ gia đình, là một thôn trang rất nhỏ. Nhưng về sau không biết xảy ra chuyện gì mà thôn xóm hoang phế nhiều năm, rất nhiều nhà cửa đã bị gió cát ăn mòn sụp đổ, chỉ còn lại những bức tường đất trơ trọi, trông thật tiêu điều hoang vu.

Thậm chí bên trong những bức tường đất, người ta còn có thể nhìn thấy không ít cỏ khô.

Dùng đất vàng trộn lẫn cỏ khô để xây tường là một nét đặc trưng của vùng Tây Bắc, vừa ấm vào mùa đông, mát vào mùa hè, lại vừa chắc chắn.

Ngôi thôn hoang vắng này rất nhỏ, Tấn An vừa vào thôn đã thấy nơi này đã có người. Một lão nông đang lùa bảy tám con dê đầu đàn cũng đang tránh bão cát.

Ách.

Trong nháy mắt, hình ảnh dê và dê đối mặt, người và người đối mặt xuất hiện.

Cuối cùng, bảy tám con dê trắng non nớt kia trước mặt con sơn dương to lớn như nghé con đã chủ động cúi đầu chịu thua.

Tấn An, khoác trên mình đạo bào ngũ sắc, hướng lão nông đang tránh bão cát trong nhà vái chào: "Lão tiên sinh, có ngại cho ta chen chân vào cùng không?"

Lão nông có làn da ngăm đen do phơi nắng lâu ngày, trông rất già nua. Khuôn mặt đen sạm của ông bị gió cát khô hanh Tây Bắc cào xé, hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm, tựa như những khe rãnh, hẻm núi trên mặt đất vàng Tây Bắc. Vị lão nông này trông rất thật thà, một người chăn nuôi chất phác đã nếm trải không ít khổ sở trong đời.

Giống như đất vàng đã ban cho họ tính cách mộc mạc, thẳng thắn và sự cần cù.

"Đến cát! Đến cát! Sa gia đến cát!"

Lão nông thấy vị đạo trưởng trẻ tuổi Tấn An khách khí với mình như vậy, có chút bứt rứt bất an, vội vàng đứng dậy nhường chỗ cho Tấn An, đồng thời vội vàng dập tắt điếu thuốc lá sợi trên tay, cố gắng quạt bớt mùi khói nồng nặc trong phòng, lộ ra nụ cười có chút gượng gạo, bất an.

Có lẽ vì Tấn An có khí chất đặc biệt, lại có làn da mịn màng mà chỉ có người giàu có mới có, thêm vào đó là thân phận đạo sĩ, đạo bào ngũ sắc trông cũng không phải loại vải vóc thượng hạng mà dân thường có thể mặc được. Tất cả những điều bất phàm đó của Tấn An khiến vị lão nông quanh năm suốt tháng chỉ biết đến đất vàng và chăn cừu cảm thấy căng thẳng và gượng gạo.

"?"

Tấn An tuy có chút không hiểu tiếng địa phương, nhưng thông qua cử chỉ, hắn vẫn hiểu ý đối phương.

"Đa tạ."

Tấn An dắt theo sơn dương vào trong nhà tránh bão cát.

Lúc này, tiếng rít gào của bão cát bên ngoài càng thêm dữ dội. Bên ngoài đã hoàn toàn không nhìn thấy mặt trời, tất cả đều là một màu vàng mịt mù, chỉ còn lại những hạt cát lớn đập vào tường đất phanh phanh phanh.

Sau khi vào phòng, việc đầu tiên Tấn An làm là phủi tóc, giũ sạch bụi đất, rồi cởi giày ra đổ hai vốc cát, đi một đoạn đường quá cấn chân.

Lúc này, Tấn An chú ý thấy lão nông vẫn còn có chút gượng gạo đứng ở một góc phòng, chủ động nhường vị trí bên đống lửa mà ông vừa đốt cho mình. Hắn lại càng thêm áy náy.

[Đã đến lúc nhận lì xì!] Đọc truyện có phúc lợi! Bạn có cơ hội nhận được lì xì tiền mặt lên đến 888! Hãy theo dõi tài khoản công chúng 为xin [Đại bản doanh người yêu sách] để rút lì xì!

"Lão tiên sinh xét theo tuổi tác, ta là vãn bối, ngài là trưởng bối. Nếu như xét theo thứ tự đến trước đến sau, thì ngài đến trước ngôi thôn hoang vắng này để tránh bão cát, ta là người đến sau. Vì vậy, mặc kệ về tình hay về lý, đều là ta nên tôn kính ngài mới đúng. Ngài khách khí với ta như vậy, ngược lại làm cho ta có chút xấu hổ vô cùng, không biết nên đứng hay ngồi cho phải."

Tấn An thấy đối phương vẫn còn có chút gượng gạo, liền cười nói: "Hay là thế này đi, lão tiên sinh ngài cứ ngồi vị trí cũ, ta ngồi bên cạnh đống lửa nướng bánh. Bánh nướng xong ta chia cho lão tiên sinh một nửa. Sa mạc hoang mạc trời vừa tối có thể khiến người ta lạnh cóng đến môi treo sương trắng, không thể không mượn lửa của lão tiên sinh được."

Sau mấy lần bày tỏ thiện ý, vị lão nông lúc này mới buông bỏ sự câu nệ, trở lại gần đống lửa, gạt bầy cừu của mình ra rồi ngồi xuống. Tấn An cũng cười ha ha một tiếng, lấy bánh nướng và nước sạch ra đặt lên lửa hâm nóng rồi ăn.

Những chiếc bánh này nếu không hâm nóng trên lửa, thì ở vùng Tây Bắc khô hanh này cũng chẳng khác gì cắn đá.

Người ta thường nói, tình bạn của đàn ông đều bắt đầu từ việc uống chung một vò rượu. Tấn An chia sẻ bánh nướng cho lão nông, lão nông chia sẻ rượu sữa dê nóng cho Tấn An. Hai người cùng uống chung một vò rượu, liền trở thành anh em trên sa mạc, lập tức càng nói chuyện càng thân thiết.

Ngược lại, con sơn dương kia từ đầu đến cuối không thể hòa nhập với bảy tám con cừu đang cùng nhau tránh bão cát trong phòng. Thân hình nó quá cường tráng, khiến người ta nhìn vào cũng phải e dè ba phần.

Lão nông tên là Tôn Thổ Căn, đàn dê trong phòng đều là nhà ông nuôi, rượu sữa dê cũng là nhà tự ủ. Theo lời Tôn Thổ Căn, trận bão cát này tuy không phải là trận lớn nhất mà ông từng gặp, nhưng chắc chắn không thể dứt trong một đêm, đêm nay họ chỉ có thể chen chúc cùng đàn dê trong phòng.

Đồng thời, Tấn An cũng cuối cùng hiểu ra ý nghĩa của câu "Đến cát! Đến cát! Sa gia đến cát!" là để bày tỏ sự hoan nghênh nhiệt liệt, là một kiểu thân mật với khách.

Tây Châu phủ tuy là vùng đất đa dân tộc, nhưng lãnh thổ của Hán quốc này chủ yếu vẫn là người Hán, chỉ khi ra khỏi biên tái mới là thiên hạ của các nước Tây Vực.

"Đạo trưởng Tấn An từ Trung Nguyên đến phải không? Đạo trưởng Tấn An không giống những người Trung Nguyên khác. Người Trung Nguyên coi thường vùng đất cằn cỗi toàn cát vàng và sa mạc của Tây Châu phủ. Người Tây Châu chúng tôi bình thường không muốn liên hệ với người Trung Nguyên." Lão nông Tôn Thổ Căn vốn định rút điếu thuốc lá sợi trong miệng, nhưng phát hiện thuốc lá sợi đã bị mình dập tắt, lại có chút ngượng ngùng buông điếu thuốc xuống.

Tấn An bảo đối phương không cần bận tâm đến mình, muốn hút thì cứ hút tiếp, nhưng lão nông Tôn Thổ Căn cuối cùng vẫn không đốt lại điếu thuốc.

"Ta không phải từ Trung Nguyên đến, mà là từ Vũ Châu phủ ở Tây Nam đến."

"Nghe ý trong lời lão tiên sinh, gần đây người Trung Nguyên đến Tây Châu phủ rất nhiều, lão tiên sinh gặp phải nhiều lần rồi sao?"

Tấn An không giải thích nhiều về lai lịch của mình, mà lại chú ý đến một chi tiết nhỏ trong câu nói vừa rồi của lão nông Tôn Thổ Căn.

"Nhiều, rất nhiều. Từ khi ta còn là một thằng nhóc, người còn chưa cao bằng cối đá, đã gặp người Trung Nguyên đến Tây Châu phủ, vào Tây Vực, tìm kiếm Trường Sinh Hà." Tôn Thổ Căn cau mày nói, những nếp nhăn trên mặt ông, giống như những khe rãnh sâu hoắm, gần như chen chúc vào nhau.

"Những người Trung Nguyên này đến từng đoàn, rồi lại về từng đoàn, rồi lại có những gương mặt hoàn toàn mới đến. Ta từ khi còn chưa cao bằng cối đá đến khi cháu ta cao hơn cối đá, từ đầu đến cuối chưa thấy ai tìm được Trường Sinh Hà trong truyền thuyết."

"Cha ta, ông ta ta, cụ ta... Từ đời đó trở đi, đều không ngừng có người Trung Nguyên vượt biên quan vào Tây Vực tìm kiếm Trường Sinh Hà trong truyền thuyết... Trong số họ có người làm quan, có người làm tướng quân."

"Tây Châu phủ đất đai cằn cỗi, trừ thương nhân Tây Vực, ngày thường rất ít khi thấy mặt người ngoài. Đạo trưởng Tấn An ngài đến biên tái địa phương Tây Châu phủ... Cũng là vì ra Tây Vực tìm kiếm Trường Sinh Hà sao?" Lão nông Tôn Thổ Căn có chút ấp úng nhìn Tấn An, dường như trong lời nói còn có ý gì khác.

Tấn An đầu tiên là trầm mặc, lặng lẽ xé bánh nướng nóng trong tay ra ăn, sau đó ánh mắt thẳng thắn, bình thản nói: "Ta đích xác muốn ra Tây Vực, cũng đích thật là muốn tìm Trường Sinh Hà trong truyền thuyết, nhưng lại không phải tìm Trường Sinh Hà."

Hắn muốn tìm chính là Bất Tử Thần Quốc được xây dựng ở nơi phát nguyên của Trường Sinh Hà trong truyền thuyết.

"Lão tiên sinh có phải có điều gì muốn nói với ta không?" Tấn An nhìn ra vẻ ấp úng của đối phương.

Lão nông Tôn Thổ Căn ngẩng đầu nhìn vào mắt Tấn An, phảng phất như đang xác nhận xem Tấn An có nói dối hay không. Ông rót cho mình một ngụm rượu sữa dê để làm ấm cơ thể, sau đó đưa túi rượu cho Tấn An. Tấn An cũng không bận tâm có sạch sẽ hay không, cũng ừng ực rót một ngụm rượu sữa dê, trong dạ dày một trận thoải mái.

Lão nông Tôn Thổ Căn cười nói: "Ở Tây Châu phủ chúng ta, sau khi cùng uống một ngụm rượu thì chính là huynh đệ đáng tin cậy nhất trên sa mạc."

Sau đó, ông thần sắc trịnh trọng nói: "Ta khuyên đạo trưởng Tấn An một câu, gần đây tái ngoại Tây Vực không yên ổn, đừng đi Tây Vực, không cần uổng mạng."

A?

Tấn An thần sắc khẽ động, hỏi đối phương có phải biết chút gì không.

Uống chung một vò rượu sữa dê, Tôn Thổ Căn thực sự quan tâm Tấn An, ông không trả lời ngay, mà đưa tay chỉ ra ngoài bão cát, trịnh trọng hỏi: "Đạo trưởng Tấn An cảm thấy bão cát bên ngoài lớn không?"

Lúc này, cát vàng đang tràn qua, hạt cát phanh phanh gõ vào vách nhà, che khuất bầu trời toàn là cát vàng. Tấn An gật đầu nói: "Rất lớn."

Tôn Thổ Căn, với khuôn mặt ngăm đen hằn lên những khe rãnh do gió cát khô hanh thổi phồng lên, lại lắc đầu, nói: "Đây còn chưa phải là bão cát lớn nhất ở Tây Châu phủ. Đời ta chưa từng rời khỏi thôn quá ba trăm dặm, nghe những thương nhân Tây Vực nói, càng đi về phía đông của Tây Châu phủ dọc theo quan đạo, càng hoang vu. Đến đó rồi thì toàn là sa mạc, tất cả ngọn núi đều bị hắc phong thổi bằng, thành cát mịn, thành sa mạc ma quỷ có thể giam cầm linh hồn người ta. Bão cát ở đó còn lớn hơn, liên sơn phong cũng có thể thổi bằng. Cái nhà đất mà chúng ta đang tránh bão cát này so với lá cây còn yếu ớt."

"Nhưng bên ngoài Tây Châu, còn có bão cát lớn hơn Tây Châu. Những thương nhân Tây Vực đó hình dung những trận bão cát đó là cơn thịnh nộ đến từ thần linh, có thể di sơn đảo hải, bỗng dưng chuyển không vài chục ngọn núi xuất hiện ở vài trăm dặm bên ngoài. Coi như người không bị cát chôn sống, cũng sẽ bị lạc đường chết khát trong sa mạc. Họ sợ nhất là chọc giận thần linh trong sa mạc, gặp phải bão cát."

Phía đông Tây Châu phủ đúng là hướng hắn xuất quan đi Tây Vực. Tấn An không ngắt lời Tôn Thổ Căn, Tôn Thổ Căn vẫn tiếp tục nói: "Ở sâu trong sa mạc, theo lời những thương nhân Tây Vực, còn có những trận bão cát nguy hiểm hơn, trong một đêm có thể vĩnh viễn chôn vùi một quốc gia dưới lớp cát vàng chồng chất..."

"Ngay từ nửa năm trước, trên sa mạc đã xảy ra một trận đại bão cát trăm năm có một, chết không ít thương nhân Tây Vực. Đại bão cát dời đi cát vàng, lộ ra một tòa thành chết. Trong tòa thành chết đó treo đầy thây khô, tất cả đều là thây khô bị lột da, cả thành người đều bị người ta lột da giết chết. Các thương nhân Tây Vực gọi nó là thành ma quỷ."

Tấn An nghe đến đây thì khẽ giật mình: "Người chết bị lột da? Thành ma quỷ?"

Bên ngoài gió vàng vẫn đang gào thét không ngừng, trong phòng, lão nông Tôn Thổ Căn đưa tay trấn an những con cừu đang xao động bất an sau lưng, thở dài nói: "Nghe những thương nhân Tây Vực nói, những người đó đều là người còn sống bị treo lên lột da. Dưới chân những thây khô đó còn có cả vũng máu đã khô."

"Vậy sau đó thì sao?" Tấn An nổi lên lòng hiếu kỳ, thúc hỏi.

Dường như để che giấu sự thấp thỏm lo âu trong lòng, Tôn Thổ Căn hết lần này đến lần khác vuốt ve đàn cừu sau lưng, giọng nói có chút run rẩy: "Về sau, về sau... Thành ma quỷ đó, làm tức giận đến thần linh, lại bị một trận bão cát vĩnh viễn chôn vùi dưới sa mạc. Không, bất quá, nghe những thương nhân Tây Vực nói... Gần đây trong sa mạc không yên ổn, có không ít nơi xảy ra thảm án lột da..."

"Đạo trưởng Tấn An, chúng ta đã uống chung một vò rượu sữa dê, theo tập tục của người Tây Châu chúng ta, ngươi tin ta, ta không thể trơ mắt nhìn ngươi đi Tây Vực chịu chết. Mặc kệ là bão cát, hay là người lột da trốn ra từ thành ma quỷ, hiện tại Tây Vực không yên ổn."

Tuy rằng việc này rất khiến Tấn An bất ngờ, cả thành người bị lột da, ở Tây Vực, một thành có khả năng chính là một quốc gia, đem cả thành người lột da chẳng khác gì đem cả nước người đều lột da. Hắn có chút hiếu kỳ, rốt cuộc thành ma quỷ kia cất giấu bí mật gì?

Ăn bánh nướng nóng, uống rượu sữa dê nóng, sưởi ấm đống lửa, Tấn An tiếp tục trò chuyện với lão nông Tôn Thổ Căn, hỏi thăm về phong tục tập quán ở các nơi của Tây Châu phủ, các nơi của Tây Vực, và học hỏi một số kỹ năng sinh tồn trên sa mạc.

Trận bão cát này kéo dài đến tận nửa đêm mới dần dần kết thúc. Lão nông Tôn Thổ Căn và đàn cừu chen chúc cùng nhau, nướng lửa cháy bập bùng, trong tiếng cuồng phong ầm ĩ ngược lại ngủ rất ngon giấc, đã sớm thành quen.

Theo lời ông, khi có bão cát thì không có dã thú hay đạo phỉ ra ngoài hoạt động, là thời điểm an toàn nhất.

Tấn An thì không nhanh chóng quen với trận bão cát này như vậy, thế là thỉnh thoảng lại thêm củi vào đống lửa. Những cành củi khô này đều là do Tôn Thổ Căn nhặt được trước đó.

Đối với lão nông sinh trưởng ở ��ịa phương này, có vẻ như đây không phải là lần đầu tiên ông đến ngôi thôn hoang vắng này để tránh bão cát.

...

Sáng sớm hôm sau.

Trời đất sáng rõ.

Tây Châu phủ khác với Vũ Châu phủ, ngày dài đêm ngắn. Ban ngày sớm đã hừng đông, ban đêm giờ Thìn ba khắc tả hữu mới tối, cũng chính là khoảng tám giờ tối trời tối.

Sau khi nhẫn nhịn một ngày trong nhà đất, hai người vừa bước ra khỏi nhà đất tránh bão cát, Tấn An còn chưa kịp duỗi lưng mỏi, đã bị cảnh tượng thiên địa dị thường trước mắt làm kinh ngạc.

Trên bãi cát sa mạc bao la, bầu trời xanh biếc như mặt hồ, trong vắt, kéo dài đến tận cuối chân trời về phía Tây Vực.

Trên tiếp bích lạc, dưới tiếp hoàng tuyền! Trời đất tựa như một bức tranh hùng vĩ bàng bạc trải rộng ra, trời đất như được phủ kín bởi tiên ngọc Bích Hà. Tấn An thất thần một hồi lâu, đây là lần đầu tiên hắn thấy bầu trời xanh biếc như vậy.

Phù phù.

Bên cạnh, Tôn Thổ Căn quỳ trên mặt đất kích động hô to: "Đây là hiển thánh! Đây là hiển thánh a!"

Cảnh tượng trước mắt quả thực rất rung động, có phải là hiển thánh hay không thì Tấn An không biết, nhưng hắn biết, sau khi số nước mà hắn chuẩn bị bị con dê ngốc làm mất phần lớn, hiện tại bọn họ rất thiếu nước, phải đến thôn của Tôn Thổ Căn chuẩn bị đầy đủ nước sạch mới có thể tiếp tục lên đường.

Khi mặt trời càng treo càng cao, ánh bình minh nhanh chóng tan đi, chờ Tôn Thổ Căn kích động bái xong đứng dậy, Tấn An bắt đầu đề nghị hắn muốn đến trong thôn mua chút nước. Sau đó, một đạo nhân, một con sơn dương, một lão nông lùa bảy tám con cừu, hướng về một phương hướng đi đến.

Thôn của Tôn Thổ Căn cũng không lớn, chỉ có hai mươi hộ nhân khẩu, chưa đến một trăm người. Bức tường đất cao bên ngoài thôn không ngăn được đạo phỉ leo tường vào, chỉ có thể dùng để phòng bị sói cát và các loài dã thú khác vào thôn ăn vụng dê.

Hai người còn chưa đi đến gần, đã thấy bên kia thôn bay bụi mù, một đám đông thôn dân tay nâng cuốc, xẻng, đòn gánh trùng trùng điệp điệp ra thôn.

"Hỏng rồi, chẳng lẽ tối hôm qua có sói hoang vượt qua tường đất chạy vào trong làng cắn chết dê?" Tôn Thổ Căn sốt ruột hô to một câu, vội vàng chạy về phía thôn trang.

Sói hoang vào thôn ăn vụng dê sẽ không chỉ ăn một con, mà sẽ cắn chết hết tất cả dê rồi mới ăn. Cũng khó trách ông gấp gáp lo lắng như vậy.

Nhưng khi Tôn Thổ Căn ngăn những thôn dân kia lại hỏi rõ tình hình, thì hóa ra không phải có sói hoang chạy vào thôn cắn chết dê, mà là các thôn dân đều thấy được cảnh tượng thiên địa dị thường sáng nay, đều nói đó là điềm lành, là phúc điềm báo, thế là quyết định ra thôn đào mộ đóng cọc hạn cốt cầu mưa.

Đây chính là dân phong hung hãn của Tây Bắc, động một chút lại cả thôn nam nữ già trẻ tập thể xuất động đào mộ đóng cọc hạn cốt, cũng chính là đào mộ đánh cương thi. *** Bản dịch độc quyền thuộc truyen.free, nơi bạn đắm chìm trong thế giới tiên hiệp huyền ảo.