Ba Sơn.

Trong núi rừng, xanh um tươi tốt.

Rồi thấy một lão già lưng còng, tay cầm gậy trúc, cẩn thận bước đi trên con đường núi.

Trời vừa mưa xong, con đường trở nên càng khó đi.

Con đường đầy bụi gai này xưa nay vốn khắc nghiệt với người cùng khổ, mỗi bước tiến lên là như bị quất roi. Lão già bước đi vô cùng cẩn trọng, chậm rãi. Đi được một đoạn, ông tìm một tảng đá ngồi xuống, thở hổn hển.

Trong rừng rậm âm u, ánh nắng cũng bị che khuất.

Đằng xa chợt có chim bay vút, trong mơ hồ còn nghe được tiếng gầm của loài dã thú nào đó, khiến người ta e sợ.

Thế nhưng, trên mặt lão già này lại chẳng có chút hoảng sợ nào.

Ông bình tĩnh từ trong ngực móc ra chiếc bánh khô, thong thả ăn. Ăn xong, ông lại tiếp tục lên đường.

Theo ông không ngừng đi lên, con đường núi dần trở nên rộng rãi, cây cối cũng không còn rậm rạp như trước, rõ ràng đã được chặt tỉa. Con đường dường như cũng đã được xử lý. Khi lão đầu đang tiến lên, chợt có mấy người từ bụi cỏ gần đó thò đầu ra.

Kẻ dẫn đầu là một thanh niên trẻ, nhìn thấy lão nhân này, trên mặt lập tức hiện lên vẻ vừa mừng vừa sợ.

"Tam bá!"

Lão đầu nhìn thấy chàng trai, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Mấy thanh niên vội vàng tiến lên, chàng trai mở lời hỏi: "Sao ngài lại lên đây? Đường núi này hiểm trở lắm, vả lại..."

"Thôi được, mau đưa ta đến đó!"

Chàng trai không nói thêm lời nào, lập tức cõng lão già lên. Mấy người nhanh chóng biến mất trong bụi cỏ.

Cảnh vật hai bên lướt nhanh, cây cối, cỏ dại đều không ngừng lùi lại phía sau. Đoàn người đi được một quãng đường dài, vượt qua một hàng rào đơn sơ, rốt cuộc cũng đến được một doanh trại.

Doanh trại này vô cùng đơn sơ, các căn nhà đều là tranh tre dựng tạm, cơ bản không thấy bóng dáng phụ nữ và trẻ em. Phần lớn là nam đinh, kẻ thì đang xử lý xác thú, người thì tranh thủ chợp mắt nghỉ ngơi. Người cũng không ít, cái doanh trại trải dài khắp nơi này, nhẩm tính ngay lúc đó cũng có hơn trăm nam đinh. Nhìn những căn nhà tranh trống trải đằng xa, hẳn là còn rất nhiều người chưa về.

Lão ông được cõng tới đây lập tức khiến mọi người kinh ngạc, các thanh niên nhao nhao đứng dậy, đến hỏi han.

Lão ông cùng từng người trò chuyện. Chẳng bao lâu, con trai lão ông nghe được tin, vội vàng trở về.

Con trai lão ông thân hình cao lớn, hai tay rắn chắc, làn da ngăm đen. Hai cha con gặp nhau, mọi người tìm một chỗ đất bằng phẳng, để lão ông ngồi xuống.

"Tình hình quê nhà thế nào rồi?"

"Quân cướp phương Đông có còn hoành hành không?"

Mọi người có rất nhiều câu hỏi.

Những người trên núi này, đều đến từ một thôn lớn dưới chân núi. Vào thời Hán Chu đại chiến, quan lại địa phương của nước Chu bắt đầu tiến hành cướp bóc cuối cùng, phái người đến các nơi cưỡng chế trưng thu tráng đinh. Những dân chúng sống ở chân núi tính tình có phần nóng nảy, không may xảy ra xích mích với các quan lại đến cưỡng chế trưng thu, đôi bên động thủ, sau đó đành phải lên núi lánh nạn.

Còn phụ nữ, trẻ em, người già yếu, một mặt là không nằm trong diện chiêu mộ, mặt khác, người già yếu cũng khó lòng sống sót trong rừng núi, nên ở lại quê nhà.

Bởi vậy, khi thấy lão già đến từ quê hương, họ đều vô cùng kích động.

Lão đầu thong thả kể cho họ nghe tình hình trong thôn.

"Tình hình trong thôn rất tốt, các con không cần lo lắng."

"Sau khi quân Hán chiếm được thành trì, đã phái mấy vị quan lại đến quản lý. Người đứng đầu là một thanh niên trẻ, tuổi tuy không lớn nhưng làm việc khá vững vàng, không cưỡng chế trưng thu thuế ruộng, cũng không hỏi han tung tích của các con."

"Trước đây, Lý Tam Lang và những người làm phu dịch ở tiền trại đều đã được đưa về. Họ nói, bên đó, sau khi dân phu được tiếp quản, chẳng bao lâu đã được đưa về nhà, tân triều đình không trưng dụng phu dịch nữa."

"Cái gì? Không trưng dụng phu dịch sao?"

Mọi người xôn xao, nhao nhao nghị luận.

Có thể thấy, mọi người không khỏi nghi ngờ về điều này. Lão đầu tử vuốt ve chòm râu, chậm rãi nói: "Sau này có trưng dụng hay không thì không biết, nhưng hiện tại đã ngừng, những ai nên về đều đã về. Thậm chí mấy người trước đây đi đánh trận cũng được người ta thả về."

"Họ nói là muốn ban ruộng..."

Mọi người lần nữa xôn xao. Rất nhiều bá tánh đã bắt đầu có chút ám ảnh về chế độ quân điền.

Theo lý mà nói, đó là một chế độ vô cùng hữu hảo đối với dân chúng, nhưng vì quan lại cấu kết với quyền quý địa phương, cứ thế biến nó thành một chính sách hà khắc khiến người người khiếp sợ.

Lão đầu tử giải thích: "Thật sự được ban ruộng, dù sao trong thôn tôi thấy việc ban ruộng chẳng có gì sai cả."

"Thế còn những chuyện khác?"

"Chẳng còn việc gì khác, ban ruộng, kiểm tra hộ khẩu, thỉnh thoảng có quan lại đến tuyên truyền, giảng giải luật pháp. Ngoài ra, chẳng còn việc gì khác, mọi người ai làm việc nấy."

Mọi người hai mặt nhìn nhau, sau đó lại cùng nhìn về phía con trai của ông lão.

Lão đầu là một thợ rèn nổi tiếng, con trai ông cũng theo nghề rèn, ngày thường hay bênh vực kẻ yếu, có chút tiếng tăm trong thôn. Nên khi lên núi, mọi người đều suy tôn hắn làm thủ lĩnh.

Tráng hán này ngần ngừ một lúc, "Vậy cha hôm nay tới đây là để..."

"Là muốn khuyên các con xuống núi."

"Những kẻ mang theo vũ khí đi đánh quân Hán còn không bị xử tội, còn được thả về nhà, huống chi các con có tội gì? Vả lại, ta nghe vị Thượng lại kia nói, luật pháp nước Hán khác với nước Chu, những vong nhân trở về quê hương có thể được an ổn sống yên, tân hoàng đế lên ngôi, miễn xá cho các vong nhân đang lưu lạc khắp nơi."

"Cha ơi, chỉ sợ họ không tuân thủ luật pháp, đ���i chúng con vừa xuống núi là bị trả thù ngay."

Vị thủ lĩnh kia nghiêm mặt, nói một cách nghiêm túc: "Bảy năm trước chẳng phải cũng vậy sao? Nói là đặc xá vong nhân, nhưng những người trên núi vừa xuống chưa được mấy tháng đã bị bắt đi tra hỏi, rồi bị bắt đi thay quân dịch, rốt cuộc không thấy trở về nữa."

Lão đầu gật đầu, "Con nói cũng phải, nhưng quân Hán tiến vào cũng đã lâu rồi."

"Mấy thôn lân cận, vong nhân trở về rất nhiều, ta đã hỏi thăm, không còn ai bị bắt nữa."

"Ta thấy không giống như là muốn lừa các con xuống núi. Vả lại, tung tích của các con, người ta cũng không hỏi han."

Lão đầu nói: "Từng nhà đều được chia không ít ruộng, nhưng trong thôn toàn là người già yếu, không có nam đinh cày cấy, ta thấy thật đáng tiếc."

"Thế này đi, ai muốn xuống núi thì bây giờ cùng ta xuống, xem xét tình hình trước đã."

"Các con rời quê cũng đã lâu rồi, người nhà mỗi người một nơi, các con ở đây cũng không dễ chịu gì..."

Thực ra đó là một đề nghị vô cùng tàn nhẫn, chính là lấy một phần người ra làm "vật thí nghiệm", xem thử có bị giết hại không.

Nhưng đối với những người cùng khổ mà nói, muốn sống sót không dễ, luôn phải đưa ra những lựa chọn tàn nhẫn, nhất là trong loạn thế. Giữa việc để con út chết đói hay đổi thức ăn từ người khác, giữa việc ăn xác người thân hay đi nhặt xác bên ngoài, thì so ra, lựa chọn n��y cũng không quá tàn nhẫn.

Sau khi bàn bạc rất lâu, hơn ba mươi người quyết định theo lão đầu xuống núi để xem xét tình hình.

Họ chẳng mấy chốc đã lên đường về nhà.

Đường xuống núi dễ đi hơn khi lên một chút, nhưng trên mặt họ lại chẳng hề lộ chút vui sướng nào của người sắp về nhà.

Ai nấy đều lo lắng bất an, không biết mình sắp phải đối mặt với điều gì.

Khi đến chân núi, trời đã tối.

Họ chỉ có thể nghỉ lại ngay tại chỗ, đến trưa ngày hôm sau mới trở về quê nhà.

Đây là một thôn làng bình thường không có gì đặc biệt. Cỏ dại hai bên đường rậm rạp, nếu dọn dẹp mà nhìn kỹ, có lẽ sẽ thấy những mảnh xương sọ vỡ vụn.

Đất cày đằng xa bị hoang phế, mấy tàn tích cháy đen đang chờ đợi những con người trở về quê hương này.

Có người phát hiện tung tích của họ.

Sau đó, tiếng thét chói tai cùng tiếng khóc truyền đến, những người đã mất liên lạc lâu ngày với vợ con, cha mẹ, anh em đều lao tới.

Có người tìm thấy người thân của mình, ôm nhau khóc nức nở. Có người lại mịt mờ nhìn quanh, làm sao cũng không thấy bóng dáng quen thuộc nào.

Lão trượng dặn dò họ cứ về nhà trước, chỉ mang theo cháu trai mình, bảo nó dẫn ông đến công sở của thôn.

Mặc dù xã này giờ đã hữu danh vô thực, nhưng dù sao vẫn là một thôn làng. Theo tiêu chuẩn địa phương, quan phủ đã thiết lập các chức quan tương ứng tại đây.

Năm trăm người trở lên thì đặt một hương, ba ngàn trở lên đặt hai hương, năm ngàn trở lên đặt ba hương, vạn người trở lên thì đặt xã.

Hương thì đặt một Sắc phu, nơi chưa đủ ngàn người thì đặt một Trị Thư sứ.

Người ra hỏi là một tán lại bình thường. Lão nông run rẩy như cầy sấy kể lại chuyện mình lên núi hái thuốc, phát hiện những vong nhân trong thôn, và đã đưa họ xuống núi.

"Trước đây ta nghe vị Thượng lại kia nói quan phủ đặc xá vong nhân, nên đã mời họ trở về. Những người này biết chuyện cũng rất mừng, đều theo ta về. Họ đều là nông dân trong thôn, trước giờ chưa từng gây chuyện, chỉ là vì trước đây quan phủ bức bách quá đáng."

"Ừm, ừm."

Tán lại bất đắc dĩ gật đầu.

Vị tán lại này chính là người địa phương.

Quan viên có thể được phái từ kinh thành, nhưng quan lại địa phương thì không có cách đó. Họ cũng không thuộc triều đình mà thuộc về địa phương. Các quan lại có quyền xử trí đều được chiêu mộ từ chính nơi đó.

Từ thời Tần đến nay, phương thức chiêu mộ quan lại đã trải qua nhiều lần thay đổi, bây giờ có ba loại.

Loại thứ nhất là đơn giản nhất: trưng thu.

Quan phủ địa phương thiếu quan lại, liền trực tiếp trưng thu những người biết chữ ở địa phương để làm việc. Điều này cũng giống như lao dịch, không thể từ chối, nhất định phải đi, không đi thì sẽ bị hỏi tội.

Loại thứ hai là kế thừa. Nói như vậy, chức vị quan lại có thể được kế thừa, cha chết thì con trai thay thế. Đây là một kiểu lao dịch quen thuộc, người phục lao dịch đã chết thì để người thân của hắn thay thế tiếp tục làm.

Loại thứ ba là thi cử. Việc thi cử quan lại sớm nhất đã xuất hiện ghi chép từ thời Chiến Quốc. Một số quan lại có chức quyền vẫn tương đối có tư tưởng, có tư tưởng thì có thể đi thi, thông qua kỳ thi quan lại là có thể nhậm chức. Nghe nói đình trưởng Lưu Bang chính là thông qua phương thức thi cử loại thứ ba mà ra.

Giống như vị tán lại này, xuất thân địa phương, lại chỉ là một tán lại, rõ ràng là đi theo con đường thứ nhất. Vì biết chữ mà bị trưng thu làm quan lại, địa vị hơi thấp, cơ bản không có bất kỳ chức quyền nào, chỉ làm những việc lặt vặt.

Tuy nhiên, đãi ngộ vẫn được, nhẹ nhàng hơn nhiều so với việc đồng áng. Đối với dân chúng bình thường mà nói, cũng có chút địa vị.

Vị tán lại này nghe lão đầu tử nói rất nhiều, hơi có chút bất đắc dĩ, "Từ lão trượng à, thật sự con không biết phải nói với ông thế nào."

"Những lời này của ông, nói cho các Thượng lại từ nơi khác đến thì thôi đi, đằng này ông lại nói với con."

"Chẳng lẽ con không biết những người trên núi đó sao?"

Lão đầu biến sắc, vội vàng dặn dò: "Con không thể bán đứng người trong hương được!"

"Haizzz..."

Tán lại kéo mấy người họ sang một bên, nghiêm túc nói: "Lão trượng à, ông nghĩ kỹ mà xem, mấy vị Thượng lại đó có thể nào không biết chuyện này sao?"

"Chẳng qua là họ không nói mà thôi, chỉ chờ chính những người đó tự xuống núi thôi!"

"Hiện giờ họ chỉ ở trên núi săn bắn, hái lượm vài thứ, tự cung tự cấp, các Thượng lại không nói gì thêm, nhưng ông nghĩ xem, hai trăm người trên núi kia, chỉ cần có một người nảy sinh ý đồ xấu, đi cướp bóc người qua đường, xuống núi trộm cắp vài thứ, thì đó đâu còn là vong nhân, đó chính là lũ giặc cướp!"

"Hai trăm tên giặc cướp đó, các quân quan trong thành còn nằm mơ cũng mong lập công! Họ có thể ngồi yên sao?"

"Các ông cứ đợi trong núi mãi thì được gì?"

"Cái quân doanh ngoài thành kia, ông có biết đều là những người nào không? Đó toàn là những lão binh giết người không gớm tay đấy, các ông nghĩ trốn trong núi nhà mình thì họ không có cách nào bắt người sao?"

Tán lại thở dài một tiếng, rồi lại nhìn về phía người trẻ tuổi kia.

"Theo lý mà nói, con không cần phải nói rõ những lời này, nhưng thôi, chúng ta là đồng hương, ngài là người nhìn con lớn lên, con cũng không muốn lừa gạt."

"Triều đình nếu muốn giết vong nhân, căn bản không cần tốn nhiều công sức như vậy. Chỉ cần một lệnh ban ra, những sĩ tốt trong ngoài thành đều đang mong lập công đó thôi, lệnh vừa đến, lập tức lên núi, sẽ không còn ai sống sót."

"Ông nhìn xem các nơi còn lại, vong nhân xuống núi đã hơn hai tháng, nhưng có ai bị bắt rồi giết chết chưa?"

"Vậy nên ngài đừng cố ra vẻ nữa, mau chóng phái người, đi gọi những người trên núi kia xuống đi."

Tán lại nói thêm: "Còn những người đã về rồi, bảo họ nhanh chóng đến đây chỗ tôi trình báo, còn phải nhập lại vào hộ tịch."

Tán lại nói xong, cũng không đợi lão trượng nói thêm lời nào, liền trực tiếp tiễn khách.

Lão đầu tử cùng đám thanh niên đi cùng ra khỏi đây, thần sắc vẫn còn chút hoang mang.

Ông nhìn sang hai người bên cạnh, "Các con thấy thế nào?"

"Lời hắn nói cũng có lý. Hoàng đế bây giờ đăng cơ, đặc xá vong nhân, nếu còn chần chừ nữa, e là sẽ không được miễn xá chăng? Trực tiếp bị xử tội quần đạo?"

"Ừ..."

Lão nhân ngần ngừ một lúc, mới nói: "Thôi được, ta ��ã không thể đi đường núi được nữa rồi. Lần này các con đi qua, hãy kể chi tiết chuyện nơi đây cho A Từ và mấy người kia biết, bảo họ đều xuống đây đi..."

Mấy ngày sau, lão nhân lại mang người đến đây trình báo.

Tán lại liền dẫn ông đến trước mặt Trị Thư sứ.

Lão đầu tử thành khẩn cáo tri đối phương rằng mình đã đưa tất cả những người còn liên lạc được trên núi về, tổng cộng hơn một trăm người, hy vọng họ có thể được đặc xá và vân vân.

Trị Thư sứ đương nhiên cũng không nói gì thêm, chấp thuận bảo hộ, đồng thời bảo tán lại mau chóng giúp những người này tái an cư lạc nghiệp.

Lão đầu tử liên tục bái tạ rồi mới rời đi.

Đợi đến khi ông ta rời đi, tán lại lại lộ vẻ phẫn nộ.

"Những người này quả thật là không biết điều!"

"Lần trước ta đã nói rõ cho họ biết, vậy mà vẫn còn đến lừa gạt. Trên núi rõ ràng có hơn hai trăm người, lại dám nói dối là chỉ có một trăm, đưa về một nửa, còn một nửa vẫn còn trên núi!"

Hắn mắng vài câu, sau đó nhìn về phía Trị Thư sứ, "Công à, dân quê nơi thôn dã không biết lễ. Vào thời Chu quốc, quan phủ thường dùng chiêu lừa gạt, không dùng lòng tin để phục người, nên mới dân gian như vậy. Hay là để tôi đi tìm họ nói chuyện một phen, chắc chắn sẽ khiến họ không dám giấu giếm nữa."

Trị Thư sứ nhìn vị trẻ tuổi này, không nhịn được bật cười.

"Ngươi đừng lo lắng."

"Ta không muốn bắt những người này hỏi tội."

Tán lại có chút ngượng ngùng, cười phụ họa mấy lần, "Tôi biết Công là người nhân nghĩa..."

"Không cần phải can thiệp nhiều. Quan lại trước kia thay đổi thất thường, trong lòng họ kiêng kỵ cũng có thể hiểu được. Triều đình bây giờ nhẹ sưu mỏng thuế, cùng dân nghỉ ngơi, sớm muộn gì họ cũng sẽ xuống núi, không sao cả. Chúng ta cứ làm tốt việc của mình, đừng sốt ruột. Tuy nhiên, ngươi cũng có thể khéo léo nhắc nhở một câu, trốn trên núi thì còn có thể xuống núi một ngày, nhưng nếu làm nghề cướp bóc, thì ai cũng không cứu nổi họ đâu."

"Vâng!!"

Trong thôn có một nhóm lớn sức lao động trở về, tình hình lại xuất hiện nhiều thay đổi.

Đất được chia tăng lên, nam đinh vác nông cụ ra đồng cày cấy, phụ nữ, trẻ em, người già yếu có nơi nương tựa. Cả thôn cũng có chút sinh khí, người qua lại bắt đầu đông đúc.

Cỏ dại hai bên đường không biết bị ai dọn dẹp. Những người lớn tuổi trong tộc lại dẫn các thanh niên trai tráng dứt khoát dọn dẹp nốt những tàn tích chắn đường.

Xã hội nông thôn được hình thành dựa trên mối quan hệ huyết thống tông tộc, mặc dù có nhiều thiếu sót, nhưng cũng có một sự ổn định nhất định. Trong trường hợp không có sự can thiệp, nó thậm chí có thể thay thế một phần chức năng của quan phủ, tự mình duy trì và tự mình khôi phục, có cả mặt tốt lẫn mặt xấu.

Và trong quá trình khôi phục sau chiến tranh, mặt tốt đã được thể hiện: những người góa bụa, con côi có thể nhận được cứu tế, những người không có sức lao động có thể nhận được chút trợ giúp, các lãnh tụ tông tộc có thể dẫn dắt những người còn lại thực hiện một số hoạt động kiến thiết nhỏ.

Cứ thế qua hơn một tháng, nhóm phu dịch trên núi cuối cùng cũng đã xuống núi, trở về nhà.

Quy mô thôn làng tuy đã giảm đi rất nhiều so với trước, nhưng đất đai lại được cày cấy, trên những con đường nhỏ lại xuất hiện người đi lại. Sinh khí bừng bừng bắt đầu nảy sinh từ những nơi nhỏ bé không mấy nổi bật này, rồi sau đó lan tỏa ra bốn phía.

Trong thôn, những người trẻ tuổi có điều kiện thì mang tiền đến trường học. Những người có khát vọng dũng mãnh thì chuẩn bị đi làm quân sĩ thoát ly sản xuất. Các nhà vườn trồng dưa thì đẩy xe hàng về huyện thành buôn bán.

Cho dù không có sự can thiệp, các nơi vẫn tiến hành sửa chữa đâu vào đấy. Và do chiến tranh xuất hiện một lượng lớn đất đai vô chủ, rất nhiều tá điền, vong nhân, nô bộc... đều khôi phục tự do, vấn đề sáp nhập, thôn tính lại quay về trạng thái ban đầu.

Đế quốc mới nhàn nhã nằm trên mảnh đất này, chậm rãi hít thở, chờ đợi những vết thương trên mình từ từ lên da non, rồi sau đó hồi phục.

Trong khi đó, ở bờ sông bên kia, nước Trần lại chợt bắt đầu nóng nảy, mở ra nhiều cuộc cải cách cầu cường, trên dưới xao động, chuẩn bị cho cuộc tự cứu cuối cùng.

Phiên bản này được truyen.free biên tập độc quyền.