Giữa sa mạc mênh mông, gió lạnh thổi cuộn lên cát bụi mịt mù.

Hơn mười người dẫn đường đi trước đại quân. Một nửa trong số đó là người Hồ, họ vốn đã quen với những cơn bão cát này nên cứ vô tư trò chuyện rôm rả.

Hộc Luật Tiện thì không được tự nhiên như thế. Ông không dám hé miệng, chỉ cần há miệng là cát sẽ bay vào. Từ Linh Châu đến Lương Cam không có quan đạo, chỉ có một vùng sa mạc hoang vắng không người.

Trong những năm qua, nơi đây đã thay đổi vô số chính quyền, nhưng không ai nghĩ đến việc tu sửa lại con đường thương mại trọng yếu này. Chiến loạn cùng nhiều nguyên nhân khác đã tàn phá môi trường nơi đây nặng nề hơn, con đường quan đạo cổ xưa bị vùi lấp hoàn toàn. Vùng đất "bảo địa" trong truyền thuyết thời Hán sơ xanh tươi giờ đây cũng biến thành sa mạc hoang vu.

Cảnh vật hai bên đường dường như lặp đi lặp lại không ngừng, chẳng có lấy một chút biến đổi. Trên sa mạc mênh mông bất tận, không nhìn thấy bất kỳ màu xanh nào, ngay cả những thảm thực vật lác đác mọc lên cũng chỉ toàn một màu xám xịt dính đầy đất cát.

Không biết đã đi bao lâu, người dẫn đường ra hiệu cho họ dừng lại.

Sau khi trải qua vô số cảnh quan lặp đi lặp lại, cuối cùng họ cũng nhìn thấy một thứ gì đó mới lạ.

Một trạm dịch hoang phế đổ nát cứ thế hiện ra trước mắt họ.

Tòa dịch trạm này đã bị bỏ hoang từ lâu, gần nửa tòa nhà đã bị đất cát vùi lấp. Chỉ lờ mờ nhận ra được hình dáng ban đầu, nhưng đã không còn khả năng cho người trú chân. Diện tích hẳn không nhỏ, chỉ nhìn những phần còn lại đổ nát hoang tàn này, có lẽ từng là nơi trú ngụ của gần trăm người.

Đêm nay, họ sẽ hạ trại nghỉ ngơi bên ngoài tòa dịch trạm hoang phế này. Với hoàn cảnh như vậy, ban đêm căn bản không thể đi đường.

Đúng lúc họ đang vội vàng hạ trại nghỉ ngơi, mấy người dẫn đường quay lại chỗ Hộc Luật Tiện báo cáo tình hình, và cho biết lộ trình tiếp theo.

Hộc Luật Tiện khá hứng thú với trạm dịch bị bỏ hoang trước mặt, bèn hỏi thăm lai lịch của nó.

"Đây là một trạm dịch từ thời Hán xưa. Khi đó có một chi bộ lạc người Khương trú đóng ở đây. Triều Hán đã lập trạm dịch tại chỗ này để trao đổi hàng hóa cùng người Khương, truyền đạt tin tức. Nếu có chiến sự, họ sẽ trưng dụng người Khương tại đây tham chiến."

"Vùng này từng náo nhiệt một thời gian, sau này chiến loạn liên miên, nước cũng cạn, người cũng bỏ đi, trạm dịch cũng đổ nát, thành ra bộ dạng bây giờ."

Người mở lời chính là một người Hồ dẫn đường, dường như rất quen thuộc với tình hình quanh đây.

Hộc Luật Tiện nhẹ nhàng vuốt sợi râu, hỏi: "Nhiều năm như vậy, sao không ai nghĩ đến việc tu bổ nơi dịch trạm này, khôi phục lại con đường?"

Người dẫn đường chỉ lắc đầu: "Việc tốn công vô ích thôi. Triều đình không muốn bỏ công sức, chi phí tu bổ lại quá lớn, hơn nữa tu bổ cũng chẳng ý nghĩa gì, đằng nào thì vẫn phải đến Trường An."

Hộc Luật Tiện lắc đầu: "Nếu ta tọa trấn Biên Tắc, việc đầu tiên cần làm là tu sửa đường sá. Đường thông thì mới phát triển được. Con đường thương mại Lương Cam xưa kia lừng danh thiên hạ, lẽ nào cứ để nó hoang phế như vậy?"

Người dẫn đường trong lòng thầm nghĩ vị tướng quân này đang khoa trương, nhưng ngoài mặt vẫn hùa theo vài câu.

Khoảng cách thẳng từ Lương Châu, Vũ Uy quận đến Linh Châu, Linh Vũ quận thật ra không xa, nhưng vì lý do địa hình và môi trường, việc đi lại giữa hai nơi này lại phải đi về phía nam đến Kim Thành, rồi đến Lũng Tây, qua An Dương, đến Bình Cao, vòng lên phía bắc đến Linh Võ, phải đi một đoạn đường rất dài.

Lương Châu, Vũ Uy quận.

Bên ngoài bức tường thành cũ nát, quả thật vô cùng náo nhiệt.

Rất nhiều thương nhân người Hồ tụ tập ở đây, đang kịch liệt cãi vã với những người lính đóng quân tại đó.

Trường An thất thủ, các địa phương đại loạn, đặc biệt là những vùng biên ải này, tình hình càng trở nên nghiêm trọng.

Khi các mệnh lệnh đề phòng được ban xuống, quân lính địa phương và các tiểu lại lập tức ngửi thấy cơ hội làm giàu béo bở.

Trường An thất thủ, những người hoảng sợ nhất chỉ là đám quan chức thật sự. Còn các lại viên, binh lính, nông dân, thương nhân thì không mấy bận tâm đến chuyện này.

Đám thương nhân vội vã muốn vào thành, hàng hóa của họ không thể để quá lâu, có những loại sẽ hỏng mất nếu chất đống, cần phải bán nhanh.

Các sĩ tốt níu giữ những thương nhân này, chúng muốn vơ vét thêm chút tiền. Vừa hay các vị quý nhân nói cần phòng bị chặt chẽ, cách phòng bị thế nào là do chúng quyết định, nhân cơ hội này vơ vét thêm tiền bạc.

Tiểu lại đứng trong đám đông, ánh mắt tìm kiếm đối tác làm ăn. Những lại viên này phần lớn xuất thân từ địa phương, muốn tìm mấy thương nhân làm đối tác, sau này có thể lén lút buôn bán những thứ bị triều đình cấm.

Nông dân đứng bên đường, nhìn con đường bị phong tỏa, trong lòng chỉ thầm lo liệu việc gieo trồng mùa xuân có bị chậm trễ hay không.

Về chuyện xảy ra ở Trường An, có lẽ họ biết một chút, nhưng cũng không mấy bận tâm.

Chỉ có trong công sở, đây mới là chủ đề khiến mọi người quan tâm.

Trong công sở quận, Thái thú Quách ngồi ở ghế trên, các quan viên quận huyện và quân quan ngồi hai bên, mọi người đang kịch liệt bàn luận về chuyện Trường An.

"Nên xuất binh! Sao có thể chần chừ?!"

Một Huyện lệnh mở miệng nói: "Chúng ta ăn lộc vua, đương phải báo đáp ơn nước. Giờ chính là thời cơ! Ta cho rằng nên mở kho vũ khí, tích trữ lương thảo, phát trọng binh giải nguy Trường An khẩn cấp!"

Có người lập tức phản bác: "Chưa có chiếu lệnh cần vương, sao có thể tùy tiện dẫn binh vào kinh thành?"

"Trường An đã bị công hãm, làm sao còn có thể chờ chiếu lệnh? Giờ phút này không đi cứu vi���n Thiên tử, chẳng phải thành kẻ vong ân bội nghĩa sao?"

Mọi người bắt đầu cãi vã ầm ĩ.

Ngay lập tức, đám quan chức chia thành bốn phe: một phe chủ trương xuất binh Trường An, một phe chủ trương giữ vững không ra, một phe chủ trương phong tỏa đường sá, và một phe chủ trương dời trị sở ra phía sau.

Công sở trở nên hỗn loạn vô cùng, mọi người nhao nhao mặt đỏ tía tai, chẳng còn chút phong thái của người quyền quý nào.

Thái thú Quách chỉ đợi một lát đã thấy bực bội, bèn bỏ mặc những người đó, đi ra ngoài giải sầu.

Chủ bộ cũng theo ông ta ra ngoài.

"Ngươi nghĩ thế nào về suy nghĩ của đám quan chức?"

Thái thú chợt mở miệng hỏi.

Chủ bộ với vẻ mặt lạnh nhạt đáp: "Bề ngoài đạo mạo, kỳ thực đều có tư tâm khác."

"Ồ?"

"Kẻ đề nghị muốn xuất binh, hoặc là tham công danh quân sự, hoặc là muốn thừa dịp danh nghĩa xuất binh, tự ý mở kho vũ khí, trộm lấy quân giới và lương thảo, nhân đó nắm giữ quân đội. Nếu triều đình suy yếu, liền có thể dẫn binh khởi sự."

"Kẻ đề nghị kiên thủ, hoặc là lo lắng tình hình thật sự của kho vũ khí và lương thực bị bại lộ, hoặc là sợ chết không muốn giao chiến với địch."

"Phong tỏa đường sá, a, những thương nhân bên ngoài kia đã sớm bị chúng để mắt rồi."

"Kẻ đề nghị muốn dời trị sở, lại càng là toan tính lớn lao, hoặc là muốn dẫn quân đội đào vong nơi xa, làm đại sự."

"Thế nhưng những điều họ nghĩ đều không quan trọng. Hiện tại thứ sử đang ở Lũng Tây, đại sự nơi đây đều do ngài quyết định, ngài nghĩ thế nào?"

Thái thú dừng lại, ánh mắt hơi lộ vẻ xoắn xuýt, muốn nói lại thôi.

Ông trầm mặc hồi lâu, rồi mới hỏi: "Ngươi cảm thấy ta nên làm gì bây giờ?"

Chủ bộ không chút chần chừ, vội vàng nói: "Quách công, tình hình hiện tại, đã không phải sức người có thể thay đổi. Đại Chu sắp diệt vong. Bệ hạ tự từ khi lên ngôi đến nay, chưa từng ban ân đức cho chúng ta. Hôm nay cướp đất cày, ngày mai lại bắt chúng ta thả tá điền trong nhà. Ngài lại còn bị giáng chức từ Hợp Châu đến nơi này làm Thái thú. Chúng ta cần gì phải theo hắn chịu chết? Hán quốc đã đánh tan Trường An, thế của họ thật không thể ngăn cản, Quách công sao không thuận theo thiên mệnh?"

"Cái gì?!"

Thái thú giật nảy mình, kinh ngạc nhìn chủ bộ: "Ngươi muốn ta phản Hán?"

"Ngươi có biết Lưu Đào Tử là hạng người gì? Bệ hạ tuy hà khắc với chúng ta, nhưng chưa từng sát hại, còn rơi vào tay Lưu Đào Tử thì làm sao có thể may mắn thoát khỏi? Xưa kia có nhiều hiền nhân từ phía đông chạy đến, giống như chúng ta, nhưng Lưu Đào Tử đều đuổi cùng giết tận."

"Quách công, tình hình xưa và nay sao có thể giống nhau được?"

Chủ bộ sốt ruột vội vàng nói: "Xưa kia Lưu Đào Tử muốn lập nghiệp riêng, tự nhiên phải đuổi tận giết tuyệt những kẻ ngoại bang này. Nhưng nay Lưu Đào Tử có chí thống nhất thiên hạ, các nơi vẫn chưa bình định. Làm sao lại giết những kẻ đầu hàng trước tiên? Nếu giết những người đầu hàng sớm nhất, về sau ai còn dám hàng hắn nữa? Mục tiêu là đánh đổ Đại Chu, các thứ sử và Thái thú khắp nơi vẫn sẽ đối kháng hắn. Hắn đang vội vàng thống nhất thiên hạ, làm sao có thể làm chuyện hồ đồ như vậy?"

"Tôi cho rằng, quy thuận Hán quốc ngay lúc này là thời cơ tốt nhất. Hán vương chắc chắn sẽ không sát h��i những kẻ đầu hàng sớm. Ngài vì Vũ Uy tránh được chiến loạn, bảo vệ hơn mười vạn bá tánh, công lao này cũng đủ để có chỗ đứng bên cạnh Hán vương. Dù Hán vương sau này không dám đề bạt trọng dụng, cũng tuyệt đối sẽ không sát hại. Hán vương là người trọng tín nghĩa, thiên hạ đều biết, Quách công sao phải lo sợ?"

Nghe những lời của chủ bộ, sắc mặt Thái thú Quách đại biến.

"Ta đãi ngươi như tâm phúc, ngươi sao dám phản ta?!"

"Ngươi đã sớm cấu kết với người Hán, muốn thuyết phục ta đầu hàng có đúng không?!"

Chủ bộ hoảng sợ, lập tức quỳ lạy trước mặt Thái thú.

"Công ơn ngài đối với tôi nặng như núi, tôi sao dám làm vậy?"

"Những lời này của tôi đều là chân tâm thật ý!"

"Hiện tại kẻ địch đã công phá Trường An, đại quân đang ở Linh Hạ nhị địa, Linh Châu cách chúng ta còn bao xa nữa?"

"Nếu hắn dẫn binh đến đây, Thái thú có thể ngăn được không?"

"Nếu không thể, đến lúc đó mới đầu hàng, liệu còn kịp sao?"

Chủ bộ nói với vẻ thành khẩn, giọng run rẩy, không ngừng lau nước mắt, tủi thân nhìn vị Thái thú của mình, vẻ trung thành tuyệt đối hiện rõ.

Nhìn thấy dáng vẻ này của hắn, Thái thú cũng không khỏi bắt đầu có chút chần chừ.

"Đứng lên đi!"

Nghe câu này, chủ bộ vội vàng đứng dậy, lần nữa cúi đầu theo sát bên cạnh Thái thú.

Thái thú Quách nhẹ nhàng vuốt sợi râu: "Ngươi nói cũng có lý. Chỉ là, ta mới đến, nhiều quan viên chưa chắc đã phục tôi, huống hồ, đại quân Lương Châu này cũng không nghe lời tôi."

Chủ bộ vội vàng đứng dậy, khẽ nhếch môi cười.

Hắn nhìn xung quanh: "Tôi nguyện ý vì ngài mà hoàn thành chuyện này!"

"Ồ?"

"Tôi đoán rằng người Hán chắc chắn đã xuất binh, việc này cần phải hoàn thành trước khi họ đến, ngài thấy sao?"

Thái thú gật đầu. Trong lòng ông ta đại khái cũng đoán được, chủ bộ của mình chắc chắn có cấu kết với người Hán, nếu không sao dám tự tin nói ra việc quân Hán sắp đến.

Thế nhưng, sự việc đến nước này, hắn có cấu kết với quân Hán hay không đã không còn quan trọng. Làm sao bảo toàn tính mạng của mình và gia tộc, đó mới là quan trọng nhất.

Sau khi bàn bạc với nhiều quan chức Vũ Uy, Thái thú Quách cho rằng nên tập trung binh lực các nơi, dự trữ lương thảo vật tư ở tiền tuyến, sau đó chờ đợi chiếu lệnh từ Trường An.

Ông ta yêu cầu các quan chức các huyện đến Vũ Uy để bàn bạc kế sách đối phó kẻ địch.

Đồng thời, ông ta lại nhân danh Thái thú ra lệnh cho các huyện bắt đầu chuẩn bị cho việc xuất chinh.

Nhiều quận huyện xung quanh lại một lần nữa rơi vào tranh cãi.

Tuy nhiên, cũng có quan viên lựa chọn vâng mệnh đến.

Trong chốc lát, các quan chức ở Vũ Uy tụ tập càng lúc càng đông.

Thái thú Quách một lần nữa tại công sở bày tiệc yến, cùng các hiền tài trong vùng trao đổi sách lược chống địch.

Cửa lớn trong ngoài công sở mở rộng, nhiều nô bộc tụ tập tại từng cổng, nghênh đón các vị khách quý đến.

Hai viện bên trong đều đặc biệt náo nhiệt, đi ngang qua đều có thể ngửi thấy mùi rượu thịt thơm lừng từ bên trong.

Yến hội được sắp đặt ở hậu đường, tỏ rõ sự coi trọng.

Thái thú Quách ngồi ở ghế trên, các quan chức còn lại ngồi hai bên theo chức quan và tư lịch, giữ khoảng cách với nhau. Trong đường còn khá rộng rãi, có nô bộc ra vào tấp nập, chuẩn bị các món ăn thức uống cho mọi người. Lại còn có ca sĩ múa nữ, dù chưa biểu diễn nhưng đã sớm thu hút ánh nhìn của mọi người.

Đám quan chức nối tiếp nhau bước vào.

Cả hậu đường cũng dần dần trở nên đông đúc, không còn chỗ ngồi trống.

Lần gần đây nhất chỉ có các quan chức Vũ Uy quận tụ tập bàn bạc đại sự, mà lần này, những người tham dự yến hội không chỉ là quan viên Vũ Uy, mà còn có các quan chức từ các quận huyện, đồn trấn, binh phủ xung quanh.

Mọi người vẫn chưa biểu lộ ra nỗi sợ hãi trong lòng, vẫn trò chuyện vui vẻ, giữ vững phong thái của người quyền quý.

Khi mọi người đã tề tựu gần đủ, Thái thú Quách cuối cùng cũng hắng giọng một tiếng, nhìn về phía mọi người.

"Chư vị đều là khách quý của Vũ Uy ta. Đã đến đây, ta chiêu đãi rượu ngon thịt quý, đều không cần câu nệ!"

Thái thú Quách nhìn sang hai bên, giơ ly rượu lên, với phong thái ung dung.

Mọi người nhao nhao đối ẩm với ông ta.

Sau đó, Thái thú Quách cảm khái một chút về tình hình triều đình hiện tại, nói về sự hỗn loạn của các nơi, mọi người thở dài than ngắn, không khí trở nên bi thương hơn rất nhiều.

Thái thú Quách lặp đi lặp lại những lời này, cũng không đi vào vấn đề chính. Dù nói rất nhiều, nhưng thực tế chẳng có câu nào liên quan đến việc triệu tập họ đến đây.

Mọi người nghe hồi lâu, trong lòng dần dần cảm thấy bực bội.

Cuối cùng, khi Thái thú lần thứ tư kể lể tình hình Trường An, có một quan viên không kìm được mà ngắt lời ông ta.

"Thái thú, tình hình Trường An thế nào chúng ta cũng không phải không biết. Ngài lần này triệu tập chúng ta đến đây, nói rằng có kế sách cứu nước diệt địch, không biết đó là kế sách gì?"

Thái thú Quách nhìn về phía cổng.

Chủ bộ vẫn chưa xuất hiện. Thái thú Quách cười cười, thấp giọng nói: "Triệu tập chư vị đến đây, tự nhiên là để cứu nước diệt địch, nhưng đại sự như vậy, há có thể do một mình ta quyết định được? Ta đã triệu tập thuộc hạ để bàn bạc chuyện này, mọi người đều đưa ra đề nghị riêng của mình, có người đề nghị..."

Đúng lúc Thái thú đang tiếp tục nói chuyện lấp liếm, người trong và ngoài công sở lại bắt đầu hành động.

Những người nô bộc kia tiến vào hai viện, lấy ra binh khí, mặc giáp, sau đó bắt đầu hành động.

Thái thú Quách đang lảm nhảm, ngẩng đầu nhìn lên thì thấy chủ bộ đã xuất hiện ở cổng.

Thái thú Quách chợt dừng lời.

"Mà theo cái nhìn của ta..."

"Đại Chu đã không thể cứu vãn, Hán vương thật là hiền lương, là một hùng chủ có chí thống nhất thiên hạ. Chư vị sao không theo ta quy thuận?!"

Lúc trước khi Thái thú nói chuyện, mọi người vẫn thờ ơ, nghe buồn ngủ, nhưng khi Thái thú chợt xen vào một câu như vậy, mọi người lập tức bừng tỉnh.

Vị quan viên vừa ngắt lời Thái thú, giờ đây mắt trợn tròn, đột nhiên nhảy dựng lên.

"Quách Tiến, ngươi muốn làm phản sao?!"

"Có ai không!!!"

Chưa đợi hắn hô lớn, chủ bộ dẫn đầu xông vào trong phòng. Gia nô tráng đinh của Quách Thái thú giờ đây cũng lũ lượt vác vũ khí xông vào công sở, mấy cây nỏ mạnh chĩa thẳng vào mọi người.

Người kia bụng trúng kiếm, kêu thảm ngã xuống.

Sự việc đột ngột xảy ra, mọi người kinh ngạc.

Chủ bộ hô lớn: "Quân Hán sắp tới! Chớ động đậy!!"

Trong yến hội lập tức lặng như tờ, đám quan chức đều cứng đờ tại chỗ, không biết phải làm sao.

Quách Tiến đứng dậy, nhìn về phía mọi người: "Chư vị, Bệ h�� đã băng hà!"

"Cái gì?!"

Mọi người xôn xao, đồng loạt nhìn về phía ông ta.

Quách Tiến nghiêm túc nói: "Trong triều ta có quan hệ riêng, chư vị chớ hồ nghi. Ta đã nghe tin từ bên đó, Tề vương Vũ Văn Hiến mưu phản, thừa lúc Bệ hạ bệnh nặng đoạt binh quyền, giam cầm Bệ hạ ở Nam Thôn Quê rồi hạ độc giết ngài! Hắn ta tự mình trở về Trường An để lập chính quyền, lại còn phái người đến các nơi, yêu cầu họ quy thuận Vũ Văn Hiến hắn ta!!"

"Ta cũng không phải phản tặc, cũng không muốn phản bội Đại Chu!"

"Chỉ là ta không nguyện ý quy thuận quốc tặc Vũ Văn Hiến như vậy!!"

"Ta triệu chư vị đến đây, cũng không phải muốn sát hại các ngươi."

Quách Tiến chỉ vào người vừa ngã xuống: "Giết người này là vì hắn đã sớm cấu kết với Vũ Văn Hiến!!"

"Chư vị, ta muốn đầu quân cho Hán vương, vì Bệ hạ báo thù, làm tròn lễ thần tử, báo đáp thiên ân, chư vị nghĩ sao?!"

Quách Tiến vừa hỏi xong, rất nhanh đã có mấy quan viên đứng dậy.

"Vũ Văn Hiến giết vua tự lập, tội ác tày trời!!"

"Chúng ta đều muốn theo sứ quân, đầu quân cho Thiên Vương!!"

Dưới sự lôi kéo của những người này, các quan chức còn lại cũng đều nhao nhao gật đầu tán thành. Tuy nhiên, cũng không thiếu những kẻ cứng đầu.

Liền có mấy quan viên, nhìn những kẻ mặt mày khó coi xung quanh, liền chửi ầm lên.

"Quách Tiến! Nhà ngươi cũng là đời đời ăn lộc vua, sao lại vô sỉ đến vậy?!"

"Tề vương là người như thế nào, ai mà chẳng biết? Hắn há có thể làm ra chuyện như vậy chứ?!"

"Rõ ràng là các ngươi tham sống sợ chết, tự tìm cớ như vậy để đầu quân cho Độc Cô Khế Hại Chân!"

"Chư vị, đừng mắc mưu của kẻ này! Tề vương là người khoan hậu, có đạo đức, tên giặc này..."

"Phốc phốc!"

Chủ bộ rút kiếm, trực tiếp giết người.

Mấy người còn lại bắt đầu phản kháng, nhưng không thể chống lại nhiều gia nô, tráng đinh như vậy, đều lần lượt bị giết.

Trước khi chết, họ cũng chỉ vào Quách Tiến mà mắng lớn: "Ngươi xứng đáng bị báo ứng!"

Những người này bị giết xong, sắc mặt Quách Tiến liên tục biến đổi.

Chỉ là, đã không còn lựa chọn nào khác.

"Cùng ta thảo thư đầu hàng!"

"Quy thuận Đại Hán!"

Bản văn này là thành quả của sự lao động miệt mài tại truyen.free.