Trong lúc Brand đang nỗ lực vượt qua thử thách, Long Kỵ môn cũng đã lên đường rời khỏi Bắc Địa. Vì mang theo lô hợp kim đã đặt trước nên số hàng hóa nặng nề đã làm chậm tốc độ di chuyển của họ. Tại biên giới Bắc Địa, bên bờ sông Vĩnh Tục, họ sẽ hội quân với đội Long Kỵ đang đóng giữ, sau đó chậm rãi lên đường trở về quê hương mình, quần đảo Bích Ba ở bờ biển Đông Hải.

Mặt sông Vĩnh Tục khá rộng nhưng nước chảy không xiết. Trừ những đợt lũ định kỳ, nước sông không quá sâu. Nếu không phải dẫn theo xe vận tải, Long Kỵ môn hoàn toàn có thể cưỡi vật cưỡi băng qua sông. Ở đoạn giữa dòng sông, một cây cầu đá rộng lớn được xây dựng – đó là Bắc Cố kiều. Vượt qua Bắc Cố kiều, đại lộ dần dần phân nhánh, tạo thành hình chữ Nhân khổng lồ. Long Kỵ môn sẽ từ đây chuyển hướng về phía đông, đi theo con đường trở về nhà.

Bắc Cố kiều được vương quốc xây dựng năm xưa nhằm mục đích xâm lược Bắc Địa. Năm đó, người Bắc Địa hớn hở nhìn vương quốc sửa cầu, hớn hở chờ đợi quân đội vượt sông, lập doanh. Rồi chỉ trong một đêm, toàn bộ người trong doanh trại đều bị thảm sát.

Hành động này đã khiến cả vương quốc từ trên xuống dưới tức giận. Khi ấy, ai cũng cho rằng người Bắc Địa chỉ là một lũ dã thú cầm gậy gỗ và đá. Họ cho rằng đây là một cuộc đánh lén hèn hạ, do sự bất cẩn và kém cỏi của các quan quân tiền tuyến gây ra. Vì thế, vương quốc đã triệu tập gần năm ngàn kỵ sĩ, chuẩn bị đường đường chính chính cho người Bắc Địa một bài học nhớ đời.

Năm đó, Long Kỵ cũng điều động hai trăm kỵ sĩ. Nhưng khi đối mặt với gần một nghìn người Bắc Địa xuất hiện, Long Kỵ môn cảm thấy một luồng khí tức quen thuộc – cái hơi thở thuộc về loài săn mồi. Vì thế, Long Kỵ môn đã rút khỏi chiến trường, chọn cách đứng ngoài quan sát. Sau đó, họ chứng kiến một cuộc tàn sát đơn phương. Họ nhận ra, những thứ mà dã nhân cầm không phải gậy gỗ hay hòn đá. Dù trông đơn sơ, không hề trang trí, nhưng chúng thực sự là thần binh lợi khí. Khi đó, vũ khí và áo giáp của các kỵ sĩ cũng chẳng khác gì giấy. Khi có khoảng hai trăm người Bắc Địa chạy đến chỗ Long Kỵ đang quan sát, chuẩn bị một trận đấu công bằng, Long Kỵ môn, nhận ra sự chênh lệch lớn về trang bị giữa hai bên, liền quay đầu bỏ chạy. Trận chiến đó cũng khiến danh tiếng về giáp trụ vững chắc và binh khí sắc bén của người Bắc Địa vang khắp bốn phương.

Sau trận chiến đường đường chính chính đó, cả vương quốc từ trên xuống dưới đều sững sờ, nỗi hoảng loạn lan tràn khắp đất nước. Sau khi chủ động bồi thường, hai bên lấy khu vực 20 dặm phía nam sông Vĩnh Tục làm ranh giới, xác nhận quyền sở hữu của Bắc Địa. Chỉ là người Bắc Địa vẫn theo thói quen, tuần tra dọc bờ bắc sông, không để ý đến các sự việc ở bờ nam. Vì thế, bờ nam cũng dần dần bị người khác xâm chiếm.

Khi hai bên tiếp xúc, vương quốc biết được người Bắc Địa đã một mình chặn đứng Ma tộc ngay bên ngoài cửa núi phía tây Bắc Địa. Từ đó, người Bắc Địa không còn là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, mà ngược lại, trở thành tấm bình phong che chắn cho vương quốc. Có người Bắc Địa đối đầu với Ma tộc là một điều may mắn cho họ. Vì thế, vương quốc bắt đầu nhỏ giọt, dưới danh nghĩa bổng lộc, vận chuyển một ít vật tư lên phía bắc.

Đồng thời, một đoàn thể tương đối trung lập – giới học giả – đã cử nhân viên tiến vào Bắc Địa, nỗ lực tìm hiểu lịch sử của người Bắc Địa. Từ đó, tại các địa điểm quan trọng của Bắc Địa như pháo đài, khu vực biên giới phía tây, bắt đầu có các học giả làm việc.

Đội Long Kỵ đóng giữ ở biên giới là để trông chừng những con Phi Long hoang dã của mình. Phi Long và Tuyết Chuẩn, hai bá chủ bầu trời, chỉ cần gặp nhau là sẽ lao vào đánh nhau một trận. Chưa phân thắng bại, chẳng ai nghĩ đến chuyện kéo chúng ra. Hơn nữa, cả Bắc Địa lẫn quần đảo Bích Ba đều có quần thể hoang dã số lượng lớn. Vì thế, Long Kỵ Sĩ hay người Bắc Địa đều sẽ không mang theo Phi Long hoặc Tuyết Chuẩn của mình đến lãnh địa đối phương. Bởi vì cảnh tượng sau khi chúng bị vây đánh thảm thiết sẽ "đẹp" lắm.

Khi đối chiến trên không, rất khó phân định ưu nhược điểm của Phi Long và Tuyết Chuẩn. Phi Long sở hữu thân thể to lớn và cường tráng, nhưng về độ cao bay, tốc độ cũng như tính cơ động lại kém xa Tuyết Chuẩn. Thế nhưng, chiếc cổ thon dài, linh hoạt cho phép Phi Long xoay chuyển tùy ý, bù đắp phần nào những yếu thế đó. Tuyết Chuẩn có mỏ nhọn, Phi Long có răng nanh, và cả hai đều sở hữu những vuốt sắc bén không phân cao thấp.

Chuyến đi Bắc Địa lần này của Long Kỵ môn không mấy viên mãn. Hai tiểu Long Kỵ không đơn thuần đi theo để mở mang kiến thức. Khi Bắc Địa tung tin muốn liên hôn cách đây vài năm, Long Kỵ môn đã nhen nhóm ý định. Mục tiêu ban đầu của họ không phải Brand. Bởi lẽ, vì danh tiếng của Long Kỵ, tuyệt đối không thể nào để một người ngu ngốc làm con rể. Nếu Bắc Địa có thể "bán" đi một đứa con trai ngốc, vậy thì những cuộc gả cưới bình thường khác cũng có thể thương lượng được.

Vì thế, các trưởng bối đã mặc kệ những tiểu Long Kỵ tiếp xúc với người Bắc Địa. Thậm chí, họ còn âm thầm "thêm dầu vào lửa", xem liệu có thể thiết lập mối quan hệ thân mật hơn hay không. Các tiểu Long Kỵ không hề hay biết rằng mình thực chất cũng gần như Brand, đã là món hàng chờ được "rao bán", chỉ là chưa được dán nhãn mà thôi. Khi họ vui vẻ theo đội, nghĩ rằng sự xuất sắc của mình đã lay động các trưởng bối, để rồi được đi theo đội sớm nhằm mở rộng kiến thức, thì thực ra họ chỉ là những hòn đá dò đường.

Mục tiêu của Long Kỵ môn là hai người anh của Brand, nhưng thật đáng tiếc, hai cậu bé này lại đồng thời bắt đầu thí luyện, bỏ lỡ cơ hội tiếp xúc ban đầu. Sau khi hai người anh trở về từ thí luyện, Aiman và Eileen đã chơi đùa vui vẻ với Lily và Brand đến nỗi không còn tâm trí nào để ý tới hai vị kia nữa.

Thực ra, như vậy cũng không tệ. Theo những gì tìm hiểu được, Long Kỵ môn không hề bài xích việc hai cặp trẻ con này nảy sinh mối quan hệ thân thiết hơn. Nhưng khi tìm hiểu sâu hơn, Long Kỵ môn nhận ra mọi chuyện đã vượt quá dự liệu.

Lily thể hiện quá xuất sắc ở những phương diện khác. Một cô bé Bắc Địa chưa từng tham gia thí luyện, vậy mà có thể tranh tài với người anh trai đã hoàn thành thí luyện mà không hề lép vế. Một người như vậy căn bản không thể trở thành đối tượng liên hôn.

Còn Brand, Long Kỵ môn hiện giờ vẫn chưa thể nắm bắt được cậu ta. Một đứa "con rơi" từ nhỏ đã bị định ném ra khỏi Bắc Địa, vậy mà lại sở hữu một sơn trang tinh xảo, xa hoa. Mặc dù sơn trang đó tuyệt đối không tiếp đón người lớn, nhưng dựa vào miêu tả của lũ trẻ, cuối cùng mọi người đều cảm thấy xấu hổ. Sự xa hoa đó không phải thể hiện qua sự giàu có nứt đố đổ vách hay phô trương lãng phí, mà nằm ở từng chi tiết nhỏ. Theo lời lũ trẻ, ngay cả ổ chó trong sơn trang cũng không vương một hạt bụi, bích họa tinh xảo, mỗi viên gạch lát nền đều được điêu khắc tỉ mỉ với đủ loại hoa cỏ. Chúng đi vào rồi chẳng muốn ra nữa, sau đó bị những con Bạch Lang bên trong đuổi thẳng cổ ra ngoài. Sau khi lũ trẻ bị đuổi ra ngoài, chúng nhìn thấy vài con Bạch Lang dùng đuôi quét sạch những dấu chân chúng in trên mặt đất. Quét xong, những con Bạch Lang này đi ra, đứng trước mặt chúng, rũ lông phủi bụi, vẻ mặt đầy ghét bỏ.

Điều thần bí hơn nữa là, ba tầng trên của sơn trang, từ trước đến nay không cho bất kỳ người ngoài nào bước vào.

Cha của Long Kỵ từng cố gắng thông qua Công tước để vào sơn trang, nhưng Công tước chỉ lúng túng giải thích rằng đó là tài sản riêng của người con trai thứ tư, Brand, và ông ta không có quyền quyết định bất cứ điều gì. Ông biết đó không phải lời từ chối suông. Việc một người Bắc Địa phải thừa nhận không quản nổi con trai mình, thực chất là một hành động vô cùng mất mặt.

Nghĩ đến sơn trang, ông lại nghĩ đến hai quả cầu thủy tinh đến giờ vẫn được con gái mình cất giữ. Trước đây ông từng nghĩ rằng bức ảnh Phượng Hoàng kia đã là bảo vật hiếm có trên đời, thế mà khi họ rời đi, Brand lại tặng thêm cho con gái ông một cái. Hình ảnh bên trong hai quả cầu thủy tinh, một cái hư ảo, một cái ngưng đọng. Dù phong cách có vẻ rất khác biệt, nhưng khi đặt cạnh nhau, chúng lại là một cặp hoàn hảo. Khi con gái ông đặt cặp quả cầu thủy tinh này trước mặt, ngay cả ông cũng trỗi lên một khao khát chiếm hữu khó kiềm chế. Nhưng ông không có cách nào đòi lại từ tay con gái. Giờ đây ông cuối cùng đã hiểu, vì sao con gái lại nũng nịu đòi ông vài thỏi long kim. Nếu biết trước, ông đã kiên quyết nhân cơ hội này mà ép buộc, không để con gái độc chiếm cả hai quả cầu thủy tinh.

Ông chú ý đến trang bị của Danny. Dù chỉ là vì người hầu này của Brand, ông cũng thấy đáng để trả một cái giá đắt đỏ. Ông đã kiểm tra thi thể của những người trong đoàn buôn bị giết, đã tận mắt thấy những vết thương do một nhát kiếm xuyên qua. Những năm qua, tuy chất lượng vũ khí và khoảng cách với Bắc Địa đã bắt đầu thu hẹp, nhưng chênh lệch vẫn là chênh lệch. Trong một cuộc giao tranh sinh tử, bất kỳ sự chênh lệch nào cũng là chí mạng. Chỉ cần nàng có thể đi theo Brand rời khỏi Bắc Địa, chỉ cần nàng cần tu sửa vũ khí, thì có thể nắm được một vài bí mật rèn đúc của người Bắc Địa. Dù sao, trong lời đồn, tất cả người Bắc Địa đều có thể được coi là nửa thợ rèn, rất nhiều vũ khí của họ đều do chính tay họ chế tạo.

Giờ đây, bất kể thế nào, cũng phải thử tranh thủ Brand làm con rể.

Một con Phi Long sượt qua trên đầu cha của Long Kỵ, phát ra tiếng gầm rú khiến ông cảnh giác. Đường về không hề an toàn. Của cải lay động lòng người, giá trị của những thỏi hợp kim này đủ để khiến nhiều kẻ liều mình mưu đoạt. Mặc dù Long Kỵ không e ngại xung đột trực diện, nhưng "minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng". Trong những cuộc xung đột quy mô nhỏ của con người, không phải sức mạnh bề ngoài quyết định tất cả, mà chính những âm mưu xảo quyệt, độc ác mới thực sự chí mạng.

Bản văn chương này cùng mọi quyền lợi liên quan đã thuộc về truyen.free.