Brand nhóm một đống lửa trại cách Ánh Nguyệt tuyền không xa. Gần đây, Hoa Hoa dành ít thời gian hơn trong lòng Brand, thay vào đó bắt đầu mở rộng phạm vi dò xét xung quanh anh.

Nước từ Ánh Nguyệt tuyền tuôn chảy, tạo thành một hồ nước nhỏ rộng chừng hai, ba trăm mét vuông. Đây là nơi các loài dã thú và đàn gia súc quanh thảo nguyên đến uống nước. Tại đây, các loài mãnh thú đều giữ trạng thái tương đối ôn hòa, dường như chỉ đến để nghỉ ngơi và dừng chân, rất hiếm khi xảy ra hành vi săn mồi. Những kẻ săn mồi cũng cẩn thận giữ khoảng cách, tránh những cuộc tranh chấp vô ích.

Lúc này, Brand đang nghiên cứu bản đồ đặt trên đầu gối, cân nhắc con đường tiến đến vùng hoang vu. Anh cần cố gắng tìm ra cách nâng cao thực lực bản thân trên lộ trình này. Anh đánh dấu những địa điểm có giá trị trên bản đồ, nỗ lực tìm ra con đường thuận tiện nhất. Kể từ khi Brand và mèo đen Hoa Hoa tìm lại được sự kết nối và định vị bản thân, lộ trình của Brand cũng bắt đầu được điều chỉnh.

Brand ném một loại lá thảo mộc không rõ tên vào lửa. Một mùi hương hăng nồng, lạ lùng dưới sự thiêu đốt của ngọn lửa, được kích hoạt, xua đi lũ muỗi xung quanh. Đây là một trong những điều anh khám phá được. Trên hành trình của mình, anh nhận thấy rất nhiều hang ổ của thú nhỏ đều có loại cây này. Hạt của loại thực vật này có gai móc, bám vào lông động vật và phát tán theo sự di chuyển của chúng.

Từ rất xa vọng đến một tiếng ngựa hí, cắt ngang dòng suy nghĩ của Brand. Brand cẩn thận cảm nhận thông tin từ mạng lưới ma lực của mình, có hai kỵ sĩ đang tiến về phía này. Anh hơi điều chỉnh tư thế ngồi, giữ cảnh giác nhưng phần lớn sự chú ý lại quay về bản đồ trước mặt.

Theo tiếng vó ngựa ngày càng gần, hai thiếu niên dần hiện rõ trong tầm cảm nhận của Brand. Thế là anh hoàn toàn bỏ đi phòng bị cuối cùng.

Hai thiếu niên nhìn thấy Brand từ xa, có điều, hình ảnh của Brand có chút kỳ lạ. Mấy đốm sáng lấp lánh bay lên xuống quanh anh. Điều này khiến các thiếu niên đang đến gần có chút chần chừ. Nhưng rất nhanh, trực giác và tính cách phóng khoáng của người Bắc địa đã khiến họ ngồi xuống bên đống lửa.

Đây là một truyền thống, một kiểu gặp gỡ quen thuộc giữa những người trên thảo nguyên. Người Bắc địa không cần đợi lời mời hay khách sáo. Nếu trên lửa có đồ nướng, cứ tự nhiên đưa tay lấy dùng. Đáng tiếc, trước mặt Brand chỉ có một đống lửa trại không quá lớn. Hai thiếu niên đành phải lấy đồ ăn tự mang ra gặm. Nếu Brand không đang chăm chú nghiên cứu bản đồ, có lẽ họ đã chia sẻ đồ ăn của mình cho anh rồi.

Hiện tại, hai thiếu niên đã ngồi trong phạm vi mạng lưới ma lực của Brand, những đốm sáng lấp lánh thỉnh thoảng sẽ bay qua chỗ họ. Sau khi vượt qua sự cảnh giác và bất an ban đầu, hai thiếu niên bắt đầu hiếu kỳ, khẽ khàng trao đổi với nhau. Mãi đến khi Brand ngẩng đầu lên và cất bản đồ đi, họ mới không kìm được mà hỏi anh.

"Đây là cái gì?"

"Ma lực."

"Lừa chúng tôi à, ma lực thì không thể nhìn thấy được."

"Hừm, đây là hình dạng của ma lực sau khi ngưng tụ." Brand ứng phó qua loa.

"Cậu là Vu sư?"

"Ừ."

Một thiếu niên có chút xem thường: "Vùng Bắc địa chúng ta chưa từng xuất hiện Vu sư."

Với thái độ thờ ơ, Brand giải thích: "Nhưng luôn có người sẽ thức tỉnh, một khi thức tỉnh thì chính là Vu sư."

"Sao cậu lại ở đây một mình?"

"Thí luyện."

"Cậu mới bao lớn chứ?"

Brand chỉ vào những hình xăm trên mặt mình, không bận tâm đến lời khiêu khích vô tình đó.

"Chúng tôi cũng đi hoàn thành thí luyện. Cùng đi đi, chúng tôi sẽ chăm sóc cậu trên đường."

"Không cần, ta còn có những chuyện khác muốn làm."

Hai thiếu niên ngẩn người, hỏi: "Còn muốn làm chuyện gì nữa? Thí luyện mới là quan trọng nhất chứ!"

"Hừm, ta là Vu sư, có chút không giống với các cậu lắm." Brand có chút cạn lời trước sự hiếu kỳ như trẻ con của hai người.

Hai thiếu niên hỏi tiếp: "Cậu từ đâu tới đây?"

"Pháo đài."

"Oa!" Hai thiếu niên cảm thán.

Ở Bắc địa, khi nhắc đến pháo đài, chắc chắn chỉ là pháo đài nơi Brand đã lớn lên từ nhỏ.

Hai thiếu niên có chút hưng phấn: "Nghe nói ở đó đều là những võ sĩ mạnh mẽ. Hoàn thành thí luyện xong, chúng tôi cũng muốn gia nhập."

"Có chí khí."

"Nghe nói võ sĩ trong pháo đài sẽ tuần tra biên giới, thường xuyên phải chiến đấu, có thật không?"

"Hừm, đúng vậy, gần như thế."

"Cậu gặp người bên ngoài bao giờ chưa?"

"Gặp rồi, thế nhưng trong số họ có khá nhiều kẻ xấu, vì vậy phải cẩn thận kẻo bị lừa."

"Dám lừa chúng tôi, chém bọn chúng!"

Brand thở dài: "Cũng không thể thấy ai cũng chém."

Một thiếu niên hỏi: "Cậu từng giết người bao giờ chưa?"

Thiếu niên còn lại nhanh nhảu trả lời: "Chắc chắn là chưa rồi, cậu ấy mới bao lớn chứ!"

Brand đáp lời: "Đúng, chưa từng giết ai."

Nhưng mà, câu hỏi tiếp theo của thiếu niên khiến Brand bị đả kích sâu sắc.

"Võ sĩ từ pháo đài trở về nói, trong pháo đài có một đứa bé là ngớ ngẩn, tên là gì ấy nhỉ?"

"Brand." Brand uể oải nhắc, cảm thán rằng tiếng xấu thì đồn xa.

"Đúng, liền gọi Brand."

Thiếu niên còn lại nói thêm: "Điều này trái với truyền thống của chúng ta, đứa trẻ tàn tật khi sinh ra đáng lẽ phải bị dìm chết."

"Hừm, hay nhỉ!" Brand có chút tức giận.

"Cậu biết hắn không?"

"Biết chứ, hơn nữa còn rất thân. Hắn cũng không phải ngớ ngẩn, cái kẻ nói với các cậu điều này, đúng là đồ mù!" Brand trả lời một cách cực kỳ khẳng định.

"Làm sao có thể? Hắn không mù mà!"

"Ta và Brand lớn lên cùng nhau từ nhỏ, chưa từng tách rời. Ta có thể khẳng định nói với cậu, hắn không ngớ ngẩn. Vậy nên, cái người của các cậu chắc chắn bị mù không hề nhẹ!"

Thấy hai thiếu niên vẫn còn muốn tranh luận, Brand nhắc nhở một câu: "Ngủ đi, thí luyện mới là quan trọng nhất. Hãy nghỉ ngơi nhiều vào, tối nay ta sẽ gác đêm."

"Cậu làm được không? Hay là cứ ��ể chúng tôi làm đi?"

"Yên tâm, ta là Vu sư. Khả năng của ta có thể vừa ngủ, vừa cảnh giác xung quanh. Nếu có nguy hiểm sẽ đánh thức các cậu." Nói xong, Brand không để ý đến họ nữa, ngồi xếp bằng, nhắm mắt lại.

Sáng sớm, hai thiếu niên bị mùi thịt nướng thơm lừng đánh thức. Một con rắn to bằng bắp tay đã được cắt thành vài đoạn, đặt trên lửa nướng.

"Bắt được lúc nào vậy?"

"Tối qua, lúc nó định đến gần các cậu thì bị bắt."

Sau đó Brand nghe được hai thiếu niên khẽ thì thầm oán giận nhau. Con người đôi khi là vậy, có chỗ dựa thì sẽ mất đi sự cảnh giác cần thiết, cứ nghĩ đối phương sẽ làm thế này, làm thế kia. Với thái độ như vậy mà tiến vào vùng hoang vu, hai thiếu niên sẽ rất nguy hiểm.

Ăn sáng xong, cả hai bên chào nhau một tiếng "bảo trọng", mà chẳng hề giới thiệu tên họ cho nhau, cũng chẳng hỏi han quá nhiều về lai lịch của đối phương. Thái độ vô tư, chẳng chút vướng bận này, có lẽ cũng là đặc trưng của người Bắc địa.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, một nguồn truyện chất lượng và đầy cảm hứng.